ユリスの花嫁と魔騎士

第二章 恵みの大祭

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　少女の名前はミラちゃんというらしい。全くの偶然なんだけどミケくんとなんだかセットみたいな感じだ。

　ミラちゃんはもうすぐ町の入口というところまで来ると急に足を止めた。

　今更抵抗するのかと思ったけどどうやらそうじゃないみたいだ。

「その子、町にまで連れてく気？」

「ホズミの事？　そりゃ連れてくよ」

　当然でしょう。ホズミと繋いでいた手に力を込める。

「町の人に見られたら面倒だと思うけど。お姉さんがいたトコは違ったの？」

　言われた意味が分らなくてホズミを見た。耳がぴょこりと動く。

　ああ、そうか。私はまた忘れていた。以前ラヴィ様に指摘されていたの。

　ホズミが大事ならしまっておいて。人の目に触れないように。

　あれは何も王都だけでの話じゃない。この世界の人間と獣族の関係がこういうものなんだ。

　一度神殿で見た、ホズミに対する神官達のあの態度は、彼等が特殊なんじゃなくごくありきたりな反応だったんだろう。

　ルイーノ達が特別なんだ。

　そしてホズミ自身も人間にどう見られているのかきちんと理解しているようだ。

　自分勝手に人のいる所に行こうとはしないし、見知らぬ人が行きかう場所では言われる前に犬にも見える小狼の姿になっている。

「ホズミ」

　手を放して向き合った。羽織っていた上着のフードを目深に被らせる。

「ディーノ達が何処にいるか分かる？」

　ホズミは耳を動かして懸命に周囲の音を聞き取り、こくりと頷く。

「先にディーノの所に行ってて。人に会わないようにね」

　一人で行動させるのは心配だけど、このまま私と一緒に町を突っ切る方が危険だ。

　ホズミに悪意のある視線も言葉も受けてほしくない。

　ディーノとソレスタさんの所まで行けば、あの二人ならホズミを上手く匿ってくれるはず。

　ホズミはぎゅっと私の服の裾を掴んだ。

「何かあったら大きい声出して。すぐ来るから」

「……！」

　も、も、萌え死ぬ……!!

　うっかり惚れそうになってフルフル震える私からホズミは離れ、脇道の方へと走って行った。

　なんだか逃げられた気分。

「お姉さんが喋ってる言葉ってさ、何なんだろうね」

　ミラちゃんが顎に手を添えながら考え込んでいる。あなたはどこぞの高校生探偵ですか？

　ていうか日本語だよ。それ以外の言語は例え英語だろうと喋れませんから。

「狼の子と喋ってるのもお姉さんの言葉だけ分かるんだよね」

　あ、ああ！　そっかそうだった。

　忘れてたけど人と獣族は言葉が通じないんだっけ。獣族同士も種族が違うと何言ってるのかさっぱり分かんないとか。

　ホズミはとても賢い子なので人間の言葉も喋れないけど理解はしているらしい。なのでルイーノ達とも不思議なコミュニケーションが取れてるんだ。

　要するにホズミはよく出来た子。

「……あれ、でもミケくんとミラちゃんって普通に喋ってたよね」

「アルベルト」

「いやもうそのネタいいよ！」

　そろそろ面倒臭いよ！　しかも自分で考えた名前あっさり捨てたな。

「ミラ！」

　おばさんが一人ミラちゃんを見つけて駆け寄ってきた。

「あんたまた森になんか行って……、もうやめなっていつも言ってるでしょ」

「やめないよ。あの子がいるから」

「ミラ！　あんたはあれとは違うのよ!?」

　いきなり険悪ムードになって来た。どきどきしながら見守る。

　お母さん……というよりも近所のおばちゃんって感じがするな。親しいけど家族特有の近さっていうのがない。

　まあ私が家族のなんたるかを語るのもおかしい気がするけど。

「違わないもん、何も違わない！」

「ミラ！」

　口を出していいのか分らないので黙って聞いている。あの子とかあれっていうのはミケくんの事だろうか。

「とにかく、大祭までに戻って良かったわ。日が無いんだから、もう絶対に目を離さないから、ね……あら、どちらさん？」

　お、やっと私に気付いた。

　きょとんと眼を瞬かせているおばさんの顔は少しミラちゃんに似ているような気がした。

　やっぱり親子？　うむ、やはり私の勘も当てにならないな。

「あなたも王都から来たの？　今日はお客様が多いわねぇ！　しかもみんなきれいな顔した人ばっかでほほほっ」

　おほほ！　ディーノとソレスタさんの事だね。そりゃああの麗しい二人が並んでると本当に見応えあるからね。実にいい目の保養だよ。

　私この世界に来てから視力良くなった気がするんだ。多分気のせいだけど。

「あなたもまぁ見事な黒髪ねぇ、外国の人かい？」

「まあそんなもんです」

「へぇそれはそれは。ようこそキリングヴェイへ。それでどうしてミラと一緒に？　まさかあたなも森へ？」

　一気におばさんの声のトーンが急降下した。折れ線グラフに現したらすごい右肩下がりだと思う。

「ま、町のおじさんにミラちゃんを連れ戻すように頼まれたんです！」

　怖い怖い！　私も一緒になって怒られそうな雰囲気になってきたので慌てて自分を弁護する。

「まあそうなの！　それで連れて帰って来てくれたのね、ありがとう」

　まあどうって事はないです。あ、おばさんがまあまあ言うからうつった。

「森には猫族の子がいるでしょう？　危ないし関わらせたくないのに、ミラったら全然言う事聞いてくれないのよ」

「あの子が危ないわけないでしょ!!」

「分かんないじゃない、所詮は獣でしょ」

「いい加減にしてっ!!」

　ヒステリーにミラちゃんが大声を出す。

　ミラちゃんがホズミを町の人に見られないようにって気を配ってくれて本当に助かった。

　こんな風に言われるのか。

　絶対に嫌だ。私もきっとミラちゃんみたいに黙っていられない。徹底抗戦する。

　ミケくんだって最初こそ襲ってきたけど、あれは私を警戒しての事だ。見境なく攻撃してきたわけじゃない。

　人が彼に対してこういう態度を取っているなら、彼もまた敵愾心を燃やすのも当然に思える。

　怒りに震えるミラちゃんの肩を軽く叩く。

「その、ミラちゃんを無事に連れ戻せたので、連れのところに私も帰りたいんですけど。どこにいるか知ってます？」

「ああそうね、えっと、お連れさんってどっちの方かしら？」

　どっちって？　もしかしてソレスタさんとディーノは別行動をしているのかしら？

「騎士さん達？　それとも白い髪の人の方かい」

「しろい……？」

「銀髪かねぇ、でもちょっと不思議な色のね、赤い目のお兄さん。違う？」

　赤い目の、不思議な銀髪っぽい色の髪の男の人……それって

　ドオン――ッ!!

　大砲を撃ったみたいな、大きい雷が落ちたみたいな心臓に響く音が轟いた。

　ばさばさと鳥達が大慌てで逃げてゆく。

「な、なに!?」

「分かんない！」

　ふらついたミラちゃんが忙しなくキョロキョロ辺りを見渡す。

　おばさんもあたふたしている。

「あっちの方からしたよね」

　鳥が逃げてった所を指す。

　どうしよう、嫌な予感しかしない。どうしてここにいるのよ。あんた王都に潜伏してるんじゃなかったの？

　聞いてないわよ、、何で定期的にディーノをかき回すような事仕出かさないと気が済まないのかな。

　ああそうかあの二人天敵なんだった。

　でも私は何となくレイが近くにいるんじゃないかと薄々感じとっては居たりなんかしたんだなぁ実は。有り得ないとは思いつつ。

　昨日、お屋敷の窓ガラスが粉々に砕け散ったの。あれ、レイの仕業じゃないかと直感で感じ取ったのだ。インスピレーションが働いたのです。え、使い方間違ってる？

「……レイ、何考えてんのよ……」

　絞り出すように呟いた私にミラちゃんが眉を顰めた。

「レイって人の名前？」

「うん、そうだよ。性格破綻した超俺様野郎」

「その人、本当にレイって名前なの？」

「さあ……？　え、どうして？」

　レイっていうのは半分は私が勝手に呼び始めただけだけど。

　でも別にあだ名でつけたわけじゃないし、彼自身もやめろとは言わなかったけど、レイって人の名前には適していないのかな。

　あっちの世界じゃレイってざらにある名前だから何も思わなかったけれども。

「レイってあんまり良い意味の言葉じゃないじゃない」

　やっぱりそうなのか。

「ごめん私良く知らなくて。どういう意味なの？」

　どうしてか握り込んだ手が汗ばんで少し気持ち悪い。

「欠片とか破片とか、欠けたものの一部って意味だよ」

　ドクリと心臓が脈打つのがやたら身体全体に伝わってきた。