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ルイーノが真性のドＳだとすると、ウィルちゃんってドＭだ。さっきこの二人の会話を聞いててちょっと思った。
「お忙しいとはいえ、代理でウィフルレッドを寄越すなんてディーノ様もどうかしてますよねぇ」
「え、オレのどこが不満!?」
「まぁ自覚がないなんてどこまでも残念な人……」
「何悲しそうな顔してんのルイーノちゃん!?」
「は？ ちゃん付けで呼ぶ権利を貴方に与えた覚えはないんですけどぉ？ 何様のつもりですかぁ」
「ダメなの!? まだお許しでないの!? オレ等知り合ってもうだいぶ経つよ、かれこれ数年来だよ！」
「歳月の問題ではないんですよねぇ」
……ルイーノ絶好調だ。すっごい楽しそうだ。言動も去る事ながらウィルちゃんを見る目がウジ虫を見るそれなんだけど分かる。ルイーノもんのすごい楽しそうだ。
「ちょっとホズミくん聞いてよー、ルイーノさんのオレに対する態度同じ男としてどう思う？ ひどくね？」
「ヴゥ、ワウ!!」
「唸られた！」
ホズミが唸った！ 牙むき出しで威嚇してる。うわぁ初めて見た。野性味があってカッコいいよホズミ！ 頭を撫でようと持って行ったらしいウィルちゃんの手をガブリと噛む。
「あらあらホズミったらやんちゃさん」
「やんちゃで済まされますか!? 血出てきたんですけど！」
「狂犬病には気を付けてね」
「びょ、病気!? もう既に噛まれたんですけど、防ぎようないんですけど！ ていうかそういうの飼い主の責任では!?」
いやそうなんだけど、ホズミが敵対心燃やすのってウィルちゃんくらいなんだよね。この人ならいいかなって。大丈夫なんじゃないかなって。もう既に頭の病気が手遅れな感じするしね。
「ウィルフレッド。もしこの後ホズミに噛まれた所が腫れあがったり発熱したりするようなら、あたしが診てあげるからここへ来てねぇ」
「ルイーノさん……！」
騙されてる。騙されてるよウィルちゃん！ 彼女の目を見てごらんよ。さっきまでと違ってキラッキラしてんじゃん、ウィルちゃんを患者もとい実験体として扱う気満々だよ。
どんな薬打てばいいんだろう、アレを試そうか……とか今めっちゃ頭の中で考えてるに違いない。
これで何事もなくウィルちゃんの傷が塞がろうもんなら、唾吐いて罵られるよ。
ルイーノがウィルちゃんに表面だけでも優しい言葉を掛けた後にも先にもさっきのだけで。ついには邪魔だからさっさと行けよと部屋を追い出された。当然私も一緒に。ウィルちゃん恨むぞ。
気に入った人ほど態度が冷たいルイーノの、ウィルちゃんに対するあの容赦ない物言いは、おや？ と思うところがないわけじゃない。
もしかしてこれは二人の間にロマンスの欠片が？ マゾとサドでいい具合に惹かれてたりするのか？
ウィルちゃんはどうなのか知らないけど、彼なら押せば押しただけ動きそうだよね。
うんうん、私の中で今ベストカップルはこの二人です。付き合ってもないけど。
というわけで、ウィルちゃんと二人で大広間へ向かっております。徒歩で。
一言にお城と言ってもその広さは東京ドーム何個分？ という敷地面積なので貴族の方々は皆さんお城の中でも馬車で移動したりするのですが、私が乗車拒否しました。
間に合わないなら走るから！ だから馬車に乗るのだけは！ とウィルちゃんに頼み込んだ。
いやいやその恰好で走らせられませんよ、オレが抱いて行きますよ！
させるか、私に指一本でも触れてみろ、貴様ただじゃ済まさんぞ。
エスコートできねぇ！
とかいう、仲良しこよしな応酬を繰り返した後に私が勝利をもぎ取りました。
ウィナー悠！ いえあ！
そんなテンションでいられたのも会場に着くまででした。
中に入る時にご丁寧に「ユリスの花嫁様到着されました」とアナウンスされてしまい、会場中がしんと静まり返った。
さっきまで音楽も掻き消えてしまいそうなほど皆さんお喋りに夢中だったのに！
音楽団員はさすがというか、自分達の仕事を忘れるような事はなく只管美しい音色を奏で続けている。
帰りたい。引けてしまった私に気付いてウィルちゃんが笑顔で手を差し出して来た。
ぎこちなく頷いて手を乗せ、仕方なく歩き出す。ええいもうどうにでもなれ！
私の一挙一動を息を呑むように見守る人々は徐々に道を開けて広間の奥へと促す。
実は私とウィルちゃんは遅刻したんですよね。やっぱりちんたら歩いてたら開始時間に間に合わなかった。なので余計に目立つ。
ウィルちゃんが一番に引き合せたのは当然ながらこのパーティーの主催者にして私をこんな目に遭わせた首謀者。
もうさっきからずっと目が合ってんだけどね。ぎくしゃくしながら歩く私を見ながらすっごい笑うの我慢してるんだよあの人。
広間の奥でグラス片手に黙って私を見守っているような佇まいだけど、本当は指差して爆笑したいのを我慢しているに違いない。若干頬が膨らんでる気がするもの。
サイラス・アルキ・ヴァン・マナトリアス。あんまり長い名前なのでフルネーム覚えるのにどんだけかかったか。
このマナトリア王国の現国王陛下様である彼の前で立ち止まると私は恭しく頭を下げた。しかし決して謙るものではなく挨拶として。
神の使いである私は相手が一国の王であっても敬ってはいけない。人を自分よりも上として見る事、そうだと誰かに思わせるような行為は決して行ってはいけない。
神が生物の下に位置づけられるに等しい行為だからだ。
それに、一国に肩入れするのもいけない。神は世界全体に等しくあらねばならない。
私は今この国にお世話になっているけど、あくまでそれはもてなされ滞在しているにすぎず、恩義を感じる必要はない。そんな説明を以前受けた。
そうなのかもしれないけど、心情としては割り切るのは難しいよね。
痛いくらい周囲から視線を浴びながらも必死で笑顔を作る私に、サイラス王は一瞬だけ意地悪く口角を持ち上げた。
「ようこそおいで下さいましたユリスの花嫁様」
胸の前に手を添え一礼。一国の主が観衆の中で一人の少女に礼儀を尽くす事の意味とか重みとか、私は正確には理解していない。でも、もう後戻りはできないのだと何となく思った。
「貴女の為の催しです、是非ともご堪能下さい」
お前が主役だ途中で逃げるなよ、という副音声が聞こえたような。おかしいな、私の耳はいつからステレオ機能を取得したんだろう。
「お姉様！」
横からそっと手を握られた。ラヴィ様だ！ ほっと息を吐く。やっと味方に出会えた気分。ウィルちゃん？ ああ、あの役立たずね。さっきから黙っりこくっててね、こういう公の場は彼も苦手なんだそうだ。
国王相手に、しかもみんなが固唾をのんで見守ってる場でいつも通り馬鹿を披露するわけにもいかないか。
私の緊張がほぐれたのを見計らったように、周囲から音が戻った。こちらを窺う視線はなく無ないけど、それぞれの会話を再開している。
「お姉様、あちらにフランツ様もいらっしゃるの」
手を引かれる。本当にラヴィ様フランツさん好きね……。あの人聖職者だから恋愛も結婚も出来ないんじゃないの？ ていうかこの前聞いたらあの人四五歳らしいじゃないですか。お父様より年上な件についてはどうお考えで？
深く突っ込んで聞ける話題じゃないから今のところは私の胸の内に秘めているけど。
「ハルちゃん」
ラヴィ様がフランツさんに一直線に向かっていたんだけど、途中で声を掛けられた。この特徴的な柔らかい口調はソレスタさんだ。
「見違えちゃったわね、綺麗よ」
ドレスがね！ 普段のラフな服装からしたらそれはもう目を見張る変化っぷりだ。
お姫様が行く手を阻まれて舌打ちをする。なんて正直なお方なのか。
「ラヴィ様、先にフランツさんの所に行ってて」
「でも……」
「後ですぐ行きます」
渋々頷いたラヴィ様は、でも軽い足取りで歩いて行った。
「悪いわね」
「正直まだあんまフランツさんに会いたい気分じゃないんで」
騙すように神殿に私を連れてった事。神に仕える神官達がレイにしていた事。フランツさんだけが悪いわけじゃないけど、そういう人達の一人なんだって思うといい気はしない。
「お礼をね、言いたかったのよ。不肖の弟子を助けてくれてありがとうって」
「でし？」
話が見えなくて首を傾げる。給仕の男性が差し出してくれたジュースを受け取ってクイと飲み干した。ありがとう、たくさん歩いたのと緊張とでとても喉が渇いていたのよ。気が利くなお兄ちゃん。
「レイって言ったら分かるかしら？」
「レイ！ で、弟子？ レイがソレスタさんの!?」
「そうなのよー。あんな子だけどね、次代を担う有望な魔術師なのよ」
「ソレスタさんって魔術師なの!?」
「あらそこ？」
大賢者なんでしょ!? 更に他に肩書があったなんて知りませんでした。
まぁ世界を繋ぐなんて高度な技術が必要そうな術を操れるんだから、言われてみたらそうか。
ふあぁ、と感心する私にソレスタさんが苦笑。
「レイが弟子ですか。それはソレスタさんも大変ですね」
「そう、そうなの！ 分かってくれるぅ？」
勿論です。私はあなたの良き理解者となれます。お互い思うところがあり過ぎて、何度も頷き合う。偉大な賢者と変な仲間意識が芽生えた。
「あの子が教会に捕えられたのは薄々分かっていたけど、どうしても手が出せなくってね」
「ソレスタさんでも？」
「この国の、いえどの国の王様だって教会には踏み込めないのよ」
この世界は神を頂点として成り立っているのだそうだ。絶対神の存在は人々に根強く息づいている。だから国よりも教会の方が力を持っているのだとか。
レイが神殿に閉じ込められていると気付いていても、助け出す算段はなかなかつかず、手を拱いていた。
そんな時にフランツさんが私を神殿に連れて行き、そして私はレイを見つけて解放した。
ユリスの花嫁である私がした事だから、教会側も何も言えない。私の行動は須らく神の意志、という事らしいからね！
しかも人を一人投獄してたなんて公に出来るもんでもないし、向こうにしたってこうなった以上はうやむやにしてしまいたいに違いない。
私の出方を監視して、今は息を潜めているようだ。
結果だけ見れば確かに私がレイを助けたようにも見えるけど。
「レイは自力で脱出したんですよ」
使えるものは何でも利用しただけだ。ホズミも私も道具として使われただけ。
「それでも、貴女の力があればこそ出られた事に違いはないわ」
なによ、レイのやつ。こんなに心配してくれてた人がちゃんといるんじゃない。この世に一人みたいな悲壮感たっぷりな雰囲気だしておいて、まったくもう。
「それとね、フランツをあんまり責めないでやってね」
ふふ、と困ったように笑うソレスタさんはとても綺麗なお兄さんです。キラキラしてる。
そんなお兄さんに言われちゃったら、仕方ない許しましょうってなもんです。というか責めてるつもりはなかったんですが。
「フランツが急にハルちゃんを神殿に招待したのは、レイを見つけさせる為だったんだと思うのよ」
私を連れて行くにあたって、サイラス王の許可はおろかディーノに話をつけてもいなかったのだとか。
レイを無事に解放出来たら、その後はどんな罰も処分も受けるつもりでいたってか？
潔いな。その意気やよし！
フランツさんいい男だ、いや漢だ！ その男気を買って、ラヴィ様との仲を認めてあげようじゃない。一方的にラヴィ様が懸想してるだけなんだけどね！
