境界ダンス

作者： sumi

「ハンドルを五つ回せ」

　役人の指示に従い、俺はハンドルをカチカチと回す。それに伴い、目の前で仰向けになっている男の四肢が強く引っ張られる。

「グアアアア！　や、やめてくれ！　私は何もやってないんだ！」

　男は今、窃盗の容疑でラックにかけられている。ラックとは両手足を縄で引き伸ばす拷問器具だ。

「もう五つ回せ」

　俺はさらにハンドルを回した。縄がローラーに巻き上げられ、男の手足が目で見て分かるほど引き伸ばされる。

「ギャアアアア！」

　激しさを増す絶叫。普通の人間なら耳を塞ぎたくなるだろう。

　だが俺は拷問吏、この程度のことでは動じない。

　冷たく、血が通っているのか疑わしいこの手で、俺は男が気絶するまで淡々とハンドルを回し続けた。

　今日の仕事を終え、家路についた。

　なるべく人の目につかぬよう、道の隅を歩く。

　拷問吏は忌み嫌われる職業だ。飲み屋で人と酒を酌み交わすことも、礼拝に参加することも許されていない。家も町外れに構えねばならない。

　そんな立場故、町の人間は俺が身につける拷問吏の証――黒衣と腰の鈴を目にしただけで嫌悪感を露にする。

　俺自身は今更そういったことで傷つきはしない。だがこれ以上嫌われると生活に支障をきたす可能性があるので、極力目立たぬようにしている。

　不意に、足元で高い音がした。腰につけていた鈴が落ちたのだ。

　俺が腰を屈めようとすると、目の前に細い指が現れ、鈴を拾い上げた。

「あの、これ……」

　少女が手の平に鈴を乗せ、俺の方へ差し出す。

「あ、ああ……」

　俺は唖然とした。この娘は俺が拷問吏だということに気づいてないのだろうか。

　鈴を受け取り、礼を言う。すると少女は優しい笑みを浮かべて去っていった。

「アアッ！　ウグゥッ！」

　俺が鞭を振るう度、目の前の若い女が高い声を上げる。顎先からは汗が、乳房からは血が滴り落ち、石造りの床で小さく弾ける。

「あ、あんたは悪魔よ！　こんなことを、何の躊躇いもなく……」

　悪態をつく女。それにも構わず、俺は淡々と詐欺を働いた罪人に罰を与える。

　……悪魔か。犯罪者に言われたくないが、確かにそうかもしれない。これだけ鞭を振っているのに、これだけ人を傷つけているのに、俺は身も心も冷え切っているのだ。

　だが、俺はそれでいいと思っている。

　拷問吏は、引退後に自ら命を絶つ者が少なくない。それは恐らく、非情になり切れぬまま拷問を行っていたからだろう。

　俺はそうはならない。恐怖や罪悪感なんてものは疾うの昔に捨てた。

　鞭を振るう手に一層力が入り、女の叫び声が激しさを増す。しばらくの間、俺は役人の制止に気づくことなく鞭を振るい続けていた。

　今日の仕事はまだ太陽が高いうちに終わった。

　時間ができた俺は、狼を狩るために森へと向かう。町を出て、橋を渡り、しばらく歩いて野原に差し掛かる。そこで俺は見覚えのある少女と出会った。

「あなたは……」

　少女が俺の方へ歩み寄る。俺は戸惑いながら口を開いた。

「この間は……ありがとう」

　改めて、鈴を拾ってもらった礼を言う。すると少女はにっこり微笑んだ。

「今、お花を摘んでいたんです。あなたはどちらへ？」

「え、俺は……狩りに……」

　やはり、この娘は俺が拷問吏だということに気づいていない。そうじゃなきゃ俺とこんなふうに話せるはずがない。

　だがその考えは、彼女の次の問い掛けで消え去った。

「あなたは、拷問官をされてるんですよね」

「知ってたのか……？」

　少女は「はい」と言いながら花を摘む。

　それから二、三度言葉を交わし、俺は少女と別れた。

　あの日から、野原で少女を見かけることが多くなった。いや、俺が森へ行く回数が増えたのかもしれない。

　会うたびに、彼女と言葉を交わす。天気の話だったり、花の話だったり、他愛も無いことだ。

　だがある日、彼女は表情を曇らせながら、いつもとは違う話題を口にした。

「あの……。あなたは、拷問官以外の生き方は選べないんですよね……？」

「……ああ。そういう一族に生まれたからな」

「その運命を、呪ったことはありませんか……？」

　一瞬、思考が飛んだ。気持ちを落ち着かせ、「ない」と答える。

「私は、自分の運命を呪っています……」

　少女は袖をめくった。すると痣だらけの腕が露となった。

「それは……」

　強烈な胸の圧迫感。その感覚に、俺は動揺する。

　何だ、この気持ちは……。まさか……。駄目だ、この娘といると俺は……。

　今すぐここから離れよう。

　もう彼女とは会わない方がいい。

　あれから何日もの間、森へは行っていない。

　少女のことを頭から消し去るため、俺は今まで以上に冷たい拷問人形と化し、ひたすら囚人を痛めつけていた。

　これでいい。これが拷問吏としての正しい在り方だ。余計な感情は生きる上で枷にしかならない。

　俺が次の責めに使うための拷問器具を準備している時だった。役人が「あっ」と声を漏らし、俺の方へ目を向ける。

「そういえば、近々ショーがあるぞ。お前が主役になれる日だ」

　それを聞き、俺は「調度いい」と呟いた。

　今度のショーで、俺の中の余計なものを全て削ぎ落としてやる。

　ショーの日は、半月後に訪れた。

　町の広場に舞台が設けられ、それを多くの観客が取り囲んでいる。

　まるで祭りのような状況だが、これから行われるのは公開処刑。俺はその執行人を担当する。

　瞳を閉じ、息を吐き出し、心身の温度を下げてゆく。少しずつ、少しずつ、少しずつ……。

　俺は人ではない、道具だ。人を傷つけ殺めるだけの、道具だ。

　ゆっくり、目を開く。

　すると目の前には、先程までは無かった死刑囚の姿が。

「な……何で……」

　愕然とした。

　どうして……。何故、この娘が……。

「最後に、あなたと会えて良かったです」

　痣だらけの少女が、悲しげな笑みを浮かべながら口を開いた。

「どうして、君が……」

　俺が尋ねると、少女は少し躊躇った様子で言葉を返す。

「父を……殺してしまいました……。どうしても、耐えられなかった……。父は、昔から母や妹や私に酷い暴力を振っていて……。だから……」

　少女の双眸から涙が溢れ出す。

「そんな……そん……な……」

　何だ、これは……。

　冷え切っていた身体が熱くなっていく……。まるで……まるで燃えるように……。

　石のように重くなった頭で、俺は過去の情景を思い起こす。

　最後に話をしたあの日、少女は俺に助けを求めていたんだ。痣を見せたのはそういうことだったに違いない。

　それなのに俺は彼女を残し、その場を去った。

　もしあの時、悲しみを受け止めてやっていたら、彼女は今ここにいただろうか？　こうなったのには、俺にも責任があるのではないだろうか？

　……いや、俺は一体何を考えている。

　罪悪感？　馬鹿な、そんなもの仕事の邪魔だ。

　拷問吏は生きている限り拷問吏で在り続けなければならない。余計な感情は死活問題だ。

「ほら、剣だ」

　役人から斬首用の剣を手渡される。

　この剣で少女の頚椎の間を貫く。それで全てが終わる。

　今まで何度もやってきたことだ。今さら躊躇などしない。例え相手がこの娘でも。

　剣の刃に、冷たい表情の自分が映っている。殺す覚悟を決めた眼だ。

　――だがその時、俺の決意を大きく揺るがす出来事が起きた。

　俺の腰についていた鈴が足元に落下し、高い音を立てながら転がってゆく。

「あ……」

　鈴は痣だらけの足に当たって止まった。

　細い指がおもむろに鈴を拾い上げ、こちらに差し出してくる。

「あ……ああ……」

　重なる。目の前で起きていることと過去の情景が重なる。

　あの時も、この娘は俺が拷問吏であると知りながらこうやって鈴を……。

　視界が、歪む。泣いているのか俺は。

「ちくしょう……ちくしょう……」

　……ああ、もう認めるよ。

　嬉しかったんだ。

　人として接してもらえたことが、嬉しかったんだ。

「おい、どうした？　早く処刑の準備をしろ」

　役人の促しを無視し、俺は剣を握る手を緩めた。

　剣が落下し、辺りからどよめきが沸き上がる。

「俺と……」

　静かに歩み寄り、少女の手を握る。

「俺と、結婚してほしい」

　執行人は死刑を宣告された女性に結婚を申し込み、無罪を請願することができる。絶対に使うことは無いと思っていた権利だ。

「あ、あの……結婚って……。わ、私は父を殺した女ですよ……？　こんな私で……本当にいいんですか……？」

　不安げな顔で少女が問い掛ける。

　俺は、信じられないことだが、恐らく笑みを浮かべていたのだろう。

　少女は俺の顔を見ると少しだけ表情を緩ませ、「よろしくお願いします……」と頭を下げた。

　俺はもうこの先二度と、人形や道具に成りきることはできないかもしれない。そしていつの日か、他の拷問吏達同様、自分の命を絶ってしまうかもしれない。

　それは、とても不幸なことだ。

　だが、最悪ではない。

「君のおかげで、俺は人として死ねるよ。ありがとう……」

　俺は少女を強く抱きしめ、そう囁いた。