第17話：魔王の業火、七色に揺らめく ―― 全てを内包する黒の真実
ドワーフの里の姫ヤスミンの案内で足を踏み入れた工房は、独特の熱気に満ちていました。壁には巨大な金槌やノコギリが整然と並び、その一方で棚にはヤスミンが趣味で集めているという可愛らしいリボンや色とりどりの布が飾られています。
「さあ、お姉様！ これが試作品の杖の筒だよ！」
ヤスミンが作業台に並べたのは、透き通るような美しい水晶の筒でした。ノエルは満足げに頷くと、そっと手袋を脱ぎ、筒の横に用意されていた小さな石ころへと白い指先を添えます。
「黒炎――。」
ノエルが静かに唱えた瞬間、周囲の温度が跳ね上がりました。指先から漏れ出したのは、光を吸い込むような不吉な漆黒の焔。本来であれば、触れた瞬間にヤスミンの工房ごと炭に変えてしまうほどの破壊の象徴です。
しかし、その業火は周囲へ広がることはなく、ノエルの意志によって即座に指先の石ころへと凝縮され、吸い込まれていきました。かつて安土の地で、凍える人々のためにコンロの熱源として炎を封じた時と同じ、精密な魔力操作です。
背後で見ていたヒュデが「うわっ、相変わらず物騒な火だね……」と思わず身を引きます。調査役として同行しているミツルギも、その禍々しい魔力の奔流に、改めてこの「アトラス家の令嬢」という存在の危うさを再確認し、眉間のシワを深くしました。
「……さらに色を変えます。赤、青、黄、オレンジ、緑、紫、ピンク」
ノエルの魔力が浸透するにつれ、不吉だった黒炎は、まるで星屑を閉じ込めたような眩い輝きへと変貌を遂げました。そのあまりの鮮やかさと、破壊の力を完璧に手懐けるノエルの横顔の美しさに、冷や冷やしていたはずのヒュデもミツルギも、言葉を失って見惚れてしまいました。
ノエルは自らの魔力を封じ込めた石ころを筒の中に入れ、ヤスミンが筒の蓋を閉めました。
「よし、完成！ これ、叩いてみて！」
ヤスミンに促され、ノエルが筒の側面を指先で「コン」と軽く叩きました。すると、白銀の光がパッと鮮やかな赤に変わります。もう一度叩けば青、次は緑、黄色、紫……。
「……ふむ。七回叩けば七色に順番に切り替わり、八回目で消える。なかなかの完成度だわ。これは『七色の杖』と名付けましょうか」
「素晴らしいよ！ ノエルちゃん！ ヤスミンちゃん！！ これは絶対王都で一大ブームになる！ 『王都で一番有名な質屋商人』、そして『王国公認商会』でもある僕が言うんだ、間違いないよ！」
「……自分で言っちゃうんだ」
怖いもの知らずのヒュデが興奮して二人に駆け寄り、ポツリと漏らしたランの冷ややかなツッコミも耳に入らないほど、ミツルギはその光景に釘付けになっていました。
ミツルギが戦慄したのは、目の前の光景が単なる「新発明」ではなく、既存の社会秩序を根底から揺るがす「爆弾」であると直感したからです。
魔術は血統を持つ貴族だけの特権。しかしこの「魔道具」は、素養のない平民にさえその力を分け与えてしまう。ノエルの発想とドワーフの技術が生んだそれは、既存の支配構造を根底から覆しかねない発明でした。
しかも高価な『魔石』も使わず、ただの『石ころ』で
「……信じられん。呪われたと忌み嫌われる黒炎を、これほど容易く、かつ残酷なまでに手懐けてみせるとは。あまつさえ、それを誰にでも扱える『魔道具』へと昇華させるなど……」
ミツルギは、自身の背筋を駆け上がる形容しがたい戦慄――ゾクゾクとするような昂ぶりに、思わず身震いしました。彼を震わせたのは、ノエルの傲慢なまでの発想力と、それを実現させてしまう神懸かり的な魔力操作技術です。
やがて、里を発つ時。
馬車の荷台には、ミツルギが「調査」と称して買い込んだワインの瓶が隙間なく並んでいました。
「……買いすぎでは？」と呆れる一同をよそに、ミツルギは恍惚とした表情のまま、ワインの瓶がカチャカチャと賑やかな音を立てる馬車に揺られ、里を後にしました。
可愛い妹分のヤスミンとの別れを惜しみつつ、ノエルは小さく息を吐きました。手元で七色に輝く杖を愛おしそうに見つめながら、これから始まる王都での戦いへと思いを馳せるのでした。
