第2章 私はあなたにはなれない
私の誕生日に最初に目にしたのは天井でした。
隅のひび割れはいつもと同じ。天井の照明はいつもと同じ。
一瞬、今日が何曜日か忘れそうになった。ほとんど。
その時、私は気づきました。
今日はただの誕生日ではない。
魂のレンズが私の記憶、後悔、そして私の存在そのものを掘り起こし、私に色を、階級を、未来を、あるいは刑罰を授けるのだ。
もしも私が目を閉じたときに見たものを見たら…
私は同じように立ち去れるかどうか分かりません。
階下では、焼いた餅の香りが漂っていた。
母は誰かの誕生日でもない限り、こんな朝食を作ることはなかった。でも、私が部屋に入ってきても何も言わなかった。ただ、いつもの朝と同じように、皿を私の方に差し出し、お茶を注いでくれた。
「寝てて大丈夫？」彼女は私を見ずに尋ねました。
"そう思います。"
彼女はうなずいた。
静かで、普通だった。まるで、椅子に座って機械が魂を這いずり回る朝とは違うようだった。
私は黙って食べた。食べ物の味が変わらないふりをしようとした。
そのときドアベルが鳴った。
確認する必要すらありませんでした。
「開けろよ、バースデーボーイ！」カイトの声がすでにドアの半分を通り抜けたところで聞こえた。
開けてみると、彼はスナック菓子の袋と「あなたは15年間生き延びました」と書かれた馬鹿げた風船を持っていました。
彼の後ろで、エミは腕を組んで壁に寄りかかり、無関心な様子だった。
「あなた、ひどい顔をしているわよ」と彼女は言った。
「あなたもおはようございます。」
彼らはまるでここに住んでいるかのように、何も聞かずに入ってきました。
「16歳まで生き延びたのか」カイトはソファに倒れ込みながら言った。「統計的に言えば、君はこれまでの人生の100%を生き延びてきたってことだ。よくやった」
彼は缶入りの飲み物を私に投げてくれた。まだ冷たかった。
「緊張してる？」と彼はさりげなく付け加えた。
"いいえ。"
彼は眉を上げた。「嘘つき。」
エミはテーブルに座って私の餅を一つ盗みました。
「椅子に座って泣かない方がいいわよ」と彼女は言った。「あの機械はあなたの魂を読み取るのよ。涙を流すとショートしちゃうから」
私は鼻で笑った。「政府の財産を壊さないように最善を尽くします」
「ついでにレッドを起こさないようにね」と彼女は、まるでそれが全く普通のことのようにお茶をすすりながら付け加えた。
カイトは身を乗り出して、ポケットから何か小さなものを取り出した。
「ああ、忘れるところだった。目を閉じて。」
"何？"
"やるだけ。"
目をぐるりと回したが、従った。何か冷たいものが手首に触れ、そしてカチッという音がした。
「はい、開けてください」
下を見ると、腕時計のベルトよりわずかに太い、なめらかな黒いバンドが手首にぴったりとフィットしていた。マット仕上げで、繊細な回路線がかすかに脈動していた。
「シンクロニシティバンドだ」とカイトは言った。「最高級モデルだ。バイタルサインを追跡し、私たちのバイタルサインと同期し、近距離投影機能とカラーシフト機能も備えている。」
「スタイルは私が選んだのよ」エミはきっぱりと言った。
カイトは自分のホログラムをタップした。その上に小さなホログラムがちらりと現れた――僕たち三人の昔の写真。若い頃の写真だ。ボサボサの髪の私、歪んだピースサインをするカイト、そして背景には呆れたように目を回すエミ。
「あれは6回も見せてくれたわね」と彼女は言った。
「伝説だからだよ」
映像は一度きらめいてから消えた。私の目のバンドが柔らかく点滅した――茶色。私の通常の目の色は……
重さを感じる程度に手首を少し回しました。
"…ありがとう。"
カイトはただ微笑んだ。
「あのね」と彼は言った。「もし今日うまくいけば、エリートアカデミーに応募できるよ。」
私は瞬きした。「入れると思いますか？」
「君には頭脳がある。残りは追いつくだろう。」
私は答えなかった。
彼はニヤリと笑った。「おいおい、俺たちなら分隊員になれるぜ。俺は青の見事な戦術で、お前は壁を突き破って殴り倒す…何だ、緑か？ 運が良ければ紫か？」
エミはニヤリと笑った。「グレイを起こして泣かない限りはね。」
彼らは冗談を言っていた。軽い気持ちで。
でも、とにかく胸が締め付けられる思いだった。
アカデミーのことは気にしていなかった。あまり。
私を怖がらせたのはその機械だった。
それが見つけるかもしれない私の一部。
「アキラ」母が台所から優しく声をかけた。「時間よ」
私は立った。
カイトが私の肩を叩いた。「爆発しないように気をつけろよ」
エミはニヤリと笑った。「バカ。」
シンクロニシティバンドが再び点滅した。たった一度だけ。
そして、私はあっという間にドアの外に出ました。
政府の施設は、自分の魂を発見できる場所のようには見えませんでした。
まるで実験室のようでした。
白い壁。蛍光灯。通気口のうなり音は、かすかに聞こえる程度だった。かすかに消毒液の匂いが漂っていた――まるで、この場所から感情が消し去られたかのようだった。
壁に沿って椅子が並んでいました。私は端の方の椅子に座りました。
待合室には10人ほどの人が点在して座っていた。足を軽く叩いたり、手首を確認したり、IDバンドをいじったりしている人もいた。皆、今日は今日が何の日かと言わんばかりに、少しばかりきちんとした服装をしていた。
二つ隣の席の女の子が、まるで祈るように両手を組んで、小声で何かを呟いていた。向かいの席に座っていた背の高い男の人は、指の関節を鳴らし続けていた。
部屋の向こう側でドアがシューという音を立てて開いた。灰色の政府制服を着た女性が出てきた。
"次。"
歩き回っていた少年は立ち上がり、彼女の方へ歩いてきた。
彼は怖がっているようには見えませんでした。ただぼんやりしていました。
ドアは彼らの後ろでスライドして閉まった。
音も、閃光も、カウントダウンもなかった。
ただ静寂だけ。
3分が経過した。そして5分が経過した。
ドアが再び開くと、彼は少しぼんやりとした目でゆっくりと外に出た。
彼の瞳孔にかすかな灰色の光がちらつき、そして消えていった。
壁に取り付けられたコンソールから声が聞こえた。
「武志 乱藤。分類：灰色。レベル44。」
彼は黒い封筒を渡されたが、見もせず、そのまま出て行った。
拍手も反応も無し。
空気だけが重くなっていく。
別の名前が呼ばれた。
そしてまた別の名前が呼ばれた。
灰色。灰色。
レベル19。レベル37。
すると、一人の少女が、柔らかな緑色の目を輝かせながら出てきました。
「ミナ・アルブレヒト。分類：グリーン。レベル53。」
数人が顔を上げた。それでも誰も口を開かなかった。
私は床を見つめた。
手首のシンクロニシティバンドが点滅した。私の自然な目の色と一致する、柔らかな茶色だった。
急上昇を記録しました。
脈拍が速すぎた。手は床よりも冷たかった。
その他の名前。
緑。灰色。
レベル50。レベル28。レベル12。
ブルーを目覚めさせた者は誰もいない。ヴァイオレットを目覚めさせた者は誰もいない。
まだ。
それからその女性は再び外に出てきました。
「ラムーアキラ」
その名前は水に落とされた石のように響き渡った。
私は立った。
誰も私を見なかった。でも、部屋の雰囲気が少しだけ動いたのを感じた。まるで皆が、ただ公然とではないものの、私の話を聞いているかのようだった。
まるで待っていたかのように、目の前に廊下が広がっていた。
後ろでドアがシューという音とともに閉まり、
すべてが静かになった。
部屋は予想していたよりも寒かった。
清潔で、静かで、不自然なほど静止している。
スクリーンも点滅するライトもない。中央には、医療用ベッドと王座を合わせたようなリクライニングチェアが置かれているだけだ。
二人の技術者が脇に立っていたが、どちらも私を長く見ていなかった。
私は座った。
椅子は私の体重に合わせて自動的に調整された。しっかりしているが、座り心地は悪くない。腕は成形されたサポートに支えられ、首は包み込まれるように支えられた。
ソウルレンズのヘッドセットが私の頭の上に下がり、目とこめかみを覆うと、かすかなカチッという音が響きました。
「普通に呼吸して」と、一人が遠くから言った。「10秒後に始まるよ」
私は彼の言うことをほとんど聞き取れなかった。
そして――暗闇。
眠っていない。夢を見ていない。
あらゆる方向に一気に落ちていくような感じでした。
光と音が消え、時間が歪んだ。そして――
私は立っていました。
ひび割れた舗装路面に足を置く。
周囲には、歪んだ残骸から煙が立ち上っていた。空はどんよりと、息苦しいほどの灰色だった。太陽も風もなく、ただ静寂と廃墟だけが広がっていた。
空気は燃える金属の臭いと、それよりももっとひどい、灰と血の臭いがした。
ここで何かが起こった。
何か恐ろしい。
私は振り返った。
カイト。
彼は瓦礫に倒れ込んでいた。服は破れ、顔は血だらけで、片足は不自然に曲がっていた。
私は彼に駆け寄り、ひざまずきました。
反応なし。浅い呼吸。まだ生きている。
かすかな、近い音が聞こえた。
「あ……キラ……」
私はそれに向かって回転した。
エミ。
彼女は数メートル離れた場所で、崩れ落ちた瓦礫に半分埋もれていた。唇はひび割れ、口角からは血が滲んでいた。
彼女の目はかろうじて開いた。声は幽霊のようだった。
「あきら…逃げて…」
私は凍りつきました。
彼女はなぜそんなことを言うのでしょうか？
なぜここなの？
私はゆっくりと振り返った。私のあらゆる本能がすでに叫び声を上げていた。
そして私は彼を見ました。
煙の中に立つ人影。
背が高く、動かず、影に包まれている。彼のオーラは熱波のように揺らめいていた――赤く波立ち、生気に満ち、怒りに満ちていた。
最初は彼の顔が見えなかった。ただ、灰に照らされて燃えるように赤く染まる瞳孔だけが輝いていた。
すると煙が消えた。
そして私は呼吸を止めました。
それは私だったから。
そうでもないです。
彼は年老いて、厳格になったように見えた。顎は鋭く、目は深く、その奥の重みは耐え難いものだった。立ち姿はあまりにも静止し、バランスが取れていた。
しかし、その顔は私のものだった。
私の目。私の顎のライン。
ただ…間違っています。
沈黙と力に歪められ、
力の背後で死んでいる。
レッド。僕。レンジ。
心臓がドキドキしてよろめきながら後ずさりした。足が痺れたように感じた。
これは記憶でも、空想でもなかった。
それは認識でした。
彼は何も言わなかった。ただじっと見つめていた。まるで待っていたかのようだった。
それから、ゆっくりと彼は一歩踏み出した。
一つ取り戻しました。
もう一歩。
動けなかった。
まるで第二の重力のように、彼の体から圧力が押し流された。赤いスペクトルが彼の体の周りで揺らめき、その下のひび割れた地面へと染み込んでいった。
私の後ろで、エミがまたかろうじて聞こえる程度にささやいた。
「まだ準備ができていない…」
赤レンジはさらに一歩前進した。
そして彼は口を開いた。怒りの声ではなく、穏やかで冷たかった。
脅しではなく、真実のような声だった。
「死んだままでいるべきだった」
「彼らはあなたの中に埋もれているものを愛してくれると思いますか？」
「これが君だ。全てが燃え尽きるのを見守り…そして静寂を待ち続けた者。」
彼は一歩近づく。煙が彼の足元に渦巻き、空気が重く感じられる。
「あなたは彼らのために泣かなかった。泣くのを止めなかった。ただ見ていただけだった。」
彼は首を傾げる。かすかな笑み――喜びでも、残酷さでもない。ただ、避けられない必然。
「そしてどこか奥深くに…」
鼓動。無視できないほど大きな沈黙。
「気に入ってくれたんだね。」
私の中で何かが切れた。
私は拳を握りしめ、歯を食いしばった。
これは現実じゃない。現実であるはずがない。
私は前に進み出た。
「あなたは私じゃない。」
その人物はまるで面白がっているかのように首を傾げた。
それから私は、声に出して言いました。
「あなたはもう私じゃない。」
彼は姿を消した。
そして同時に、彼は私の目の前に現れました。
鉄のような指を持つ手が私の顔をしっかりと掴み、まるで重さがないかのように私の頭を上に傾けました。
彼の顔――私の顔――が、私の上に迫り来る。
目は燃えるように赤く染まり、瞳孔は砕け散った静寂の仮面の裏で、燃えさしのように輝いていた。
「お前の姿を見てみろ」と彼は言った。「まだ自分が違うふりをしているな」
「優しさがお前を救ってくれると思っているのか？忠誠心がお前を純粋にするなんて？」「奴らを死なせろ。世界が腐り果てろ。そして何も残らなくなった時――お前は私のところに這い戻ってくるだろう」
私は震えました。でも、離れませんでした。
「君は私になるだろう」と彼は言った。今やそれは私の耳元で囁くような声だった。
「それらが崩れ落ちる瞬間――君の愛が死に、希望が朽ち果てた瞬間――君は私になりたいと懇願するだろう」
叫びたかった。でも何も出なかった。
それまで-
手首が少しずれました。
シンクロニシティバンドが点滅しました。
一度だけ。
茶色の光。柔らかく、馴染みのある。
そしてその一瞬の内に、私はそれを見た。
カイトの馬鹿げた笑み。エミの呆れた視線。彼らの声。彼らの存在。弱さとしてではなく。
アンカーとして。
理由としては。
私の手は震えていたが、それは恐怖からではなかった。
私は彼の胸を押したが、ほとんど動かなかった。
「あなたは間違っています。」
彼は目を細めた。
「私は決してあなたのようにはなれません。」
彼は引き下がらなかった。
彼はさらに近づきました。
「そうなるよ。ただ、まだ十分に負けていないだけだよ」
私の心は雷のように割れた。
何かが切れた。破裂ではなく、破裂だ。
胸に痛みが――いや、力が――駆け巡った。
私は叫んだが、今度は恐怖からではなかった。
私の肌から光が噴き出しました。生々しく、激しく、不安定でした。
緑色。でも普通じゃない。
許される以上の高みに到達しようとしたかのように、一瞬、金色の縁がちらつきました。
私の手が燃え上がり、地面が揺れた。
私は拳ではなく、意志で前に突き進みました。
スペクトルが外に押し寄せ、エメラルド色の衝撃波となって彼を後方に吹き飛ばし、大砲の爆発のように空気を切り裂いた。
彼は叫びませんでした。
彼はただ微笑んだ。
煙が晴れると、彼の声が再び響き渡った。今や肉体を失い、世界と共に消え去っていった。
「様子を見ましょう。」
戦場は私の周囲でひび割れた。瓦礫はガラスのように割れ、その隙間から光が溢れていた。
視界がぼやけた。煙は霧に変わった。
その後-
私は目が覚めた。
部屋が回転していた。
涼しい空気。人工の光。
Soul Lens ヘッドセットの重さがまだ私の顔に押し付けられていました。
指がピクピクと動きました。
それから、私は引っ越しました。
ゆっくりと。不確実に。
私は手を伸ばしてヘッドセットを外しました。腕が震えていました。
細い緑色の光が私の指の周りでちらつきました。それは短く、不安定で、技術者が気付く前に消えてしまいました。
一番近いモニターがビープ音を鳴らした。
壁の中から女性の声が聞こえた。
「ラムウ・アキラ。分類：緑。レベル98。」
声は機械的で冷たかった。
しかし、その数字は真空中に響く雷鳴のように響き渡った。大きく、それでいて空虚だった。
私は瞬きした。
私はまだ息をしていた。まだ私自身だった。
でも、何かが割れてしまった。閉じない何かが。
私はシンクロニシティバンドを見下ろした。
一度点滅しました。
茶色。
まだ私です。
でも、中にいるものが黙っているつもりだとは思えません。
