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９１．会議（１）

　もちろんヴァルに「働く」なんて芸当ができるはずもなく、残った所持金で屋台のご飯をやけ食いしていた。

　今度、その言葉の意味を教えてあげよう。そう私は心に決めた。

　それはそれとして、ここ最近まともにご飯を食べていなかったらしいヴァルは、人目も気にせず口や手が汚れることも厭わず、ひたすらに色んな食べ物を頬張っていた。

　フェンリルに襲われたこと、馬車の強奪に失敗したこと、セレスに返り討ちにされたこと、そして私との勝負(チェス)に負けたこと――それらの鬱憤を全て晴らすかのように、それはもう喜びに満ちた表情で食べていた。

　うん。まあ、幸せそうなら良かったよ。

　……それはいいんだけど、

「私のこと食いしん坊だとおもってる？」

「違うの？」

「違うっ！　もう、アイラまで！！」

　どうやらみんな、大きな勘違いをしている。

　私は別に食いしん坊なんかではない。確かに美味しいものは好きだけど、食べ物にしか目がないと思われているのは納得いかないよ。

「ルーナ、そのカップを持ったままだと説得力が皆無だぞ」

「……これは……暑いからだもん」

　私の手の中には、イチゴセーキのカップが。甘酸っぱくて、なによりキンキンに冷えていてとても美味しい。

　くっ……これの何が悪いの！　せっかく海辺の街にきたんだから、冷たいジュースくらい飲んだって良いでしょ！

「ルーナ、私のいる？」

　セレスがそう言って、２杯目のイチゴセーキを手渡そうとしてきたけど……やめてね？　セレスも私のこと、そうやって思ってるってことなの？

「……セレスのばか」

「ルーナ？　イチゴ、嫌い？」

「好きだよっ！」

　うまく反論もできず、更にセーキを差し出してきたセレスに対して私は八つ当たり。

　「ずごごごごご」という音を立てながら、口いっぱいに甘酸っぱい液体を含み、私は頬を膨らませるのだった。

◇

「――というわけで、フェンリルが原因だということが判明した」

　ぴりりとした空気の中、隊長さんの声が部屋に響き渡る。

　机を挟んで突き合わせるのは、私たち第８隊の騎士たちと第10隊の騎士たちの面々。諸々の調査？　で分かったことを共有する会議なのだが、その中に張本人たるヴァルの姿があるのは少し面白い。

　当のヴァルは全く興味なさげな様子だったが、アルベルトさんら第10隊の騎士たちの視線は、ヴァルの方へと自然と集まる形になっていた。

「ふむ……とすると、我々に対して敵意はないと？」

「それはこの数日間で散々分かったことだろう。もし敵意があるのなら、この場で大人しく座っているはずがない」

「それは確かにそうかもしれませんが……」

　アルベルトさんは、何か言いたげなまま押し黙った。

　そりゃそんな言い方になるのも分かる。色々と問題を起こしていた犯人が目の前にいるのだから、なにかしら思うところはあるだろう。

　……でもね、ヴァルは別に理由もなく人を傷つけようとしたわけではないし、やむにやまれぬ事情があったんだから、ちょっとだけでもいいから許してあげて欲しい。

　アルベルトさんもそのことを分かってはいるのか、それ以上になにか言うことはなかった。

「我々にできることといえば、フェンリルの討伐くらいでしょうか」

「ああ。これ以上、彼らを放置しておくわけにもいかないからな」

「確かに、ドラゴンを追い出すほどの群れともなれば、今後さらなる脅威も考えられますね」

　アルベルトさんはひとつ頷いた。

　厳密な定義はないみたいだけど、人に大きく危害を与える生き物を「魔物」と言う。それは、彼らが魔力を多く持っていることに由来しているみたいだけど――フェンリルもそれに当たる。

　当然のごとく敵対的で強力であり……つまり、放置していたら、ここに住む人たちに被害が及ぶ可能性があるということなのだ。それならば、今のうちに解決しておこうという算段のようだ。

「それに今なら、赤竜に貸しがつくれる。そうだろう？」

　隊長さんは、ヴァルの方を向いてそう問いかけた。

「うん？　なんだ、呼ばれたか？」

　一方のヴァルは、全く話を聞いていなかったようで、ぽりぽりとクッキーを頬張りながら不思議そうな顔をしていた。

　仕方がないので、私が今までの内容を要約して教えてあげる。隣の席のクラスメイトが先生に当てられたときに、こっそり答えを教えてあげたとき、みたいな気分だ。

「ヴァル、みんながフェンリルの討伐を手伝ってくれるって話だよ」

　だがヴァルは私の話を聞くと、血相を変えて拳を振り上げた。

「そんなものは必要ない！」

「でもヴァル、負けたんでしょ？　フェンリルに」

「うぐっ……、私は負けてなんかいないぞ！　今は……タイミングが悪いだけだ」

　苦々しい表情で言い訳をするヴァルに、対する騎士たちも苦笑いを浮かべている。

　……みんな、分かってあげてほしい。

　もともとヴァルはこういう性格なんだよ。

本話でカクヨムに追いついた形となります。通常の更新頻度に戻りますので、よろしくお願いします。

2024/9/4 誤字報告ありがとうございます。