８７．勝負（２）
一通り、チェスのルールをヴァルに仕込み、ついに「勝負」が始まった。
ちなみに私は砦で何度か遊んでいるので、一通りルールは知っている。まだまだ初心者だけどね。
「頑張るんだぞ」
「赤竜をぎゃふんと言わせてやれ！」
気づけば周りにはどっとギャラリーが集まっていて、みんな興味津々に私たちと盤面を鑑賞していた。
掛けられる歓声は、ほとんど私に向けてのものだった。若干、赤竜に対する怨嗟がこもっているような気がしなくもないが……隊長さんの眼光によってそんな声はすぐになくなった。
……当のヴァルは、意外と気にしていない様子だったけど。
先手はヴァルの方から。「うーん、これだな」なんて言いながら、恐らく当てずっぽうに選んだ駒を前進させる。
代わる私も、駒を少しずつ前に進めていく。真ん中の方に駒を集めるのが大事なのだ。
「ルーナ、ここなんかどうだ？」
「あ、そうだね！」
「おいズルいぞっ！」
隊長さんはチェスが強い。
いつも砦で遊ぶときは、絶妙なタイミングで良い手を教えてくれたりするんだけど、それには流石のヴァルも怒っていた。
まあ、そんなこともありつつ。
結局、20分ほどでチェックメイトを宣言し、私の勝利に終わった。まぁ……私もまだまだ初心者だけど、流石に全く初めての相手には簡単に勝つことができた。
定石もなにもなく、ただただこちらから真っ直ぐ攻めるだけで勝てるから、正直いって楽ちんだった。ヴァルはそれを防ぐ方法を知らないのだから、当然の結果だね。
「うぅ…………いっ、今のは練習だぞ！」
「わかった、練習だね」
涙目になりながら、往生際悪く練習だと言い訳をするヴァル。
でも流石の私も可愛そうだと思ったし、なによりせっかくのヴァルからの再戦の申し込みだ。隊長さんからのアドバイス、という名のズルもあったしね。
しょうがない。この勝負は無かったことにして、その可愛らしい言い訳を受け入れてあげることにした。
しかし……、
「チェックメイト！」
「…………………………」
少しだけ感覚を掴んだのか、さっきよりも明らかに粘りを見せたヴァルだったけど、やっぱりまだまだ私には敵わなかったみたい。
一人がくっとうなだれるヴァル。あれだけ大口を叩いた手前、ショックも大きいようだ。周りの騎士たちからは歓声が上がる。
そんな彼女に対し、私は不敵な笑みを浮かべながら話しかけた。
「……言う事を聞くって、約束したよね？」
多少卑怯な手を使ったような気がしなくもないが、約束は約束。ヴァルはそれに納得して勝負に挑んでいたし、彼女自身もちゃんとそれを理解しているようだった。
現に、ヴァルは涙目のままぷるぷると体を震わせている。
「な、なにをする気だ……！」
その表情は、絶望、悲観、銷魂。
顔をひきつらせながら、私を凄まじい形相で睨んでいた。
……い、いや、そんな酷いことしないからねっ！？
「はあ……ヴァル、ちょっと落ち着いてよ。
あのさ、これから私と街へ遊びに行こうよ？ それが約束、ってことでどう？」
悲しみに打ちひしがれるヴァルだったが、私のその提案を聞いて、真っ赤な尻尾をぴょこっと立ち上げていた。
「お前、い……いいのか、そんなので」
「私もひきょーな手を使ったからね。それで許してあげる」
「自覚はあったのかよ！」
私の告白に思わずヴァルはツッコミの声をあげる。騒がしいやつだな。
ただ、そのぶすっとした表情の裏に、どこか満更でもない様子が見え隠れしていたのを、私は見逃さなかった。
「ってことなの、隊長さん。いいでしょ？」
「……ああ、構わないぞ」
隊長さんのオッケーも貰い、私はうきうきとしながらヴァルの手を引っ張った。
「お、おい、なんだよ」
「このまま街にいったらバレちゃうから、着替えるよ！」
戸惑うヴァルは放っておいて、要塞内の第８隊が一時的に使用している区画へと向かう。
というのも、まだ赤竜騒動は全然落ち着いていない。むしろ、連日ヴァルが姿を見せるせいで、街の緊張感はどんどん高まっているだろう。そんな中でヴァルがこのまま外へ行けば、新しいトラブルになりかねない。
まだ魔法が未熟なヴァルは、ツノも尻尾も隠すことができない。セレス曰く「まだ子供だからしょうがない」とのこと。
つまり私と同じで、全部を服で覆う必要があるというわけだ。
幸いにも、ローブを初めとした私の変装セットには予備がちゃんとある。これをヴァルに貸してあげて、そのまま街に遊びに行こうという魂胆だ。
「おい、銀竜姫が赤竜を手懐けたぞ……」
「それもボードゲームで……」
「なんてことだ、俺達の今までの活動は何だったんだ……」
談話室を後にしようとしたとき、口々に騎士たちの声が聞こえてきた。
内容は良いとして……ちょっといただけない二つ名が混じっていたけど。
――え、ちょっとまって。この「銀竜姫」っていうの、そんなに広がってるの！？ やめて、恥ずかしいってば！！
私は顔を真っ赤にしながら、そそくさとその場を立ち去るのだった。
