８０．特大ホームラン
はじめ、セレスの行動には戸惑ったが、私にはすぐにその意図を理解できた。
突如輝き出すセレスの体。真っ白な光が辺りを支配し――やがて現れたのは、真っ黒な竜――神竜セレスティアだった。
巨大な流線型の身体。金色の美しい瞳が、赤竜を真っ直ぐに睨みつけた。
赤竜はブレスの発射を一旦中断し、セレスのことを観察しはじめた。
その一部始終を見た私は、まずセレスの大きさに驚いた。
目の前にどんと鎮座する漆黒の体躯は、とても……大きかった。赤竜も間近で見るとすごく大きく見えたけど、セレスのほうが一回りか二回り大きいのだ。
というか……セレスって、こんなにおっきかったんだね。改めて見て、そう実感する。
「セレス、がんばれ！」
見惚れてしまいそうなほどの神秘的な姿に、思わず私は叫ぶ。
その声が届いたかは分からないけれど、セレスはゆっくりと赤竜に歩みよった。
セレスと面と向かい合った赤竜。一瞬、狼狽したようにも見えたが――やけに好戦的な赤竜は、そのまま翼を揺らして空へと舞い上がる。セレスもそれに呼応するかのように赤竜へ向けて飛び始めた。
翼が往復するたびに地上には強風が起き、砂埃がぶわっと巻き上げられる。
空中にフィールドを移した２体のドラゴンは、一定の距離をおき、面と向かって睨み合っていた。
このままやはり持久戦が始まるのかと思ったが、先に仕掛けたのは赤竜の方だった。セレスに対して、口を大きく開いて威嚇する。
……いや、これは威嚇じゃない。攻撃だ。
赤竜の口に魔力が集まっているのが、肌で感じ取れる。
さっきとおんなじ、ブレスの予備動作だ。喰らえばひとまりもないけど……何故だかセレスは避けようとしなかった。
馬鹿正直に真正面から向かい合うセレス。赤竜は大きな口を開け、その溜めた魔力を放出しようとしていた。
「逃げないと！」
そんな私の叫びも虚しく、赤竜の口からは真っ赤な業火がぶわぁぁーっと吐き出された。案の定、セレスの体は飲み込まれ、上半身が炎に包まれてしまった。
「セレス――っ！！！」
空が真っ赤に染まる。地上からでも熱を感じるほどの強い炎。赤竜のブレスは、それほどまでに強力だった。火だるまとなったセレスの体が、宙にただ浮かんでいる。
私は唖然としながら空を見上げ、セレスの無事をただ祈った。
「だめだよ、セレス……！」
私の消え入るような声は、騎士たちの足音と声によってかき消された。
◇
「ねえルーナ、アレ！」
やがて炎は消え、再び青い空が戻ってきた。
そんなときに、アイラが驚いたように声を上げる。
――そこには、何事もなかったかのように滞空するセレスの姿があった。
セレスは……無事だったのだ。真っ黒な鎧のようなウロコには傷一つないし、セレス自身も平気そうな顔をしていた。
凄まじいセレスの防御力。……どうやら杞憂だったようだ。
そういえば、私のブレス攻撃も一度弾かれたことがあったっけ。
セレスは赤竜をまっすぐに見据え、ただ睨みつける。その風格と静けさに赤竜も一瞬困惑の様相を見せるが、気を取り直した赤竜は再びブレスの準備をする。
一発目がダメなら、二発目だ。そう言わんばかりに、赤竜はセレスに向けて口を開いていた。
口元に集中する魔力。これは……さっきよりも大きい。焼き尽くそうとする気だ。
防がれてしまったから、より強力なブレスをお見舞いするということなのか。
だが対するセレスはやはり動かなかった。空中に静止して、赤竜の様子を伺っている。
また炎を体で受けるつもりなのだろうか。
そう思った瞬間――突然、セレスは動いた。
「あっ！！！」
目にも止まらぬ動きで、赤竜に急接近したセレス。その急加速たるや、一瞬その姿を見失うほどだった。
そして赤竜の間合いに入り込んだセレス。突然敵が目の前に現れた形となった赤竜にとっては、おそらく想定外の出来事だっただろう。赤竜はビクリと体を震わせ、目を見開いて驚く。
赤竜はパニックになって、咄嗟にブレスを発射する。
発せられた真っ赤な炎の塊。しかし、素早く動くセレスにそれが命中することはなかった。
ボコン！！
そんな鈍い音が響くと、赤竜は意味のわからないくらい吹き飛ばされた。これは比喩でもなんでもなくて、本当に遠くに吹き飛ばされたのだ。
セレスが何をしたのかというと、空中でぐるんと体を回転させて、尻尾を赤竜に叩きつけた。最小の動きから繰り出されたその回転エネルギーは、赤竜を無効化させるのに十分だった。
これは……特大ホームランだよ。やばい。
赤竜は綺麗な放物線を描きながら、穏やかな海へと真っ逆さまに墜落していった。真っ白な水しぶきが高く上がるが、いかんせん墜落地点が遠すぎて、その落下音は聞こえなかった。
圧勝。まるで赤子の手をひねるかのような戦いだった。
そんなセレスの活躍を、私たちはただ呆然と見つめるしか無かった。
「ねえ、ルーナ」
「……どうしたの？」
その一部始終を見届けたアイラが、私に話しかける。
すごく深刻そうな表情だったので、続く言葉に私も真剣に耳を傾ける。
「セレスって……神竜セレスティアだったの……！？」
……まって、アイラ。
それって、知らなかったっけ！？
