３．ちょっとまってください
「助けて、おねがいします……」
私を不審な存在だと思っているのか、その女性は動こうとしなかった。
彼女は、胸元に革製の分厚い鎧を身にまとい、腰元には剣を据えていた。歳は……私と同じくらい？ 高校生くらいに見える。高校生にしては物騒な格好だな。
赤髪をなびかせるその姿は、とても美人だ。ただ、その顔立ちと服装は、明らかに日本人ではない。
ということは、ここは日本ではない？ もしかして言葉が通じていないのではとも思ったが、どうやらそういうこともなく、彼女は私をじーっと見つめながら声を発した。
「貴方……なぜ喋れるの？」
「さ、さあ」
私にもよくわかりません、と言わんばかりに首を傾げてみる。まあ……こんな見た目で、普通に言葉話してたら怖いよね。そうだよね、私だって怖いもん。
でも、今はそれどころじゃないんだよね。下ろしてくれたら、いくらでも話はするんで！
「種族は？」
「しゅ、ぞく……？」
種族……ってなんだ。そんな単語、今日日聞いたことがないんだけど。……私が何者か、ってことを聞いてるのかな？
私がさらにうんうんと首を傾げていると、その女性はもう答えを知っていたかのように言った。
「あなた、ドラゴンよね？」
「ど、どら、ごん……？」
「なんでそんな不思議そうな顔なの……」
ドラゴンなんて私、ハリーでポッターな映画くらいでしか聞いたことがないし。そりゃ、不思議な顔するのも無理がないよね。
でも確かに、言われてみればそうだ。私の今の姿は、まるでトカゲに翼を生やしたような姿。紛れもなくドラゴンだ。
「ってことは、私は、ドラゴンに生まれ変わったってこと……？」
「なにぶつぶつ言ってるのよ。で、何してるの、そこで？」
な、何してるのって……見てわかりませんかね！ 無様にも罠に掛かった可愛そうな生き物を見て、なんとも思わないんですか！
そんなことを言いたい気持ちを押し殺して、私はゆっくりと丁寧に自分の境遇を説明した。
「さっきオオカミに追いかけられて、……気づいたら罠に引っかかっちゃって。助けてもらえませんか」
「……ふーん」
彼女は帰ろうと私と正反対を向いた。これを逃したらダメだ、と私は必死で引き止める。
「ちょ、ちょっとまって！！！」
「何？」
私の声に反応して、彼女はそっぽを向いたまま聞き返した。だから私は「外してください」と改めてお願い……というか懇願をした。
「せ、せめて、これ、外して……」
それ以外はなにもしなくていい。それだけしてくれたら十分です。私は宙ぶらりんの中でできる、精一杯の礼をとった。でもすぐにお腹の筋肉がぷるぷると震えて痛くなったので、すぐにやめた。
「安全だっていう確証がないわ」
「まっ、丸腰だけど!?」
この宙ぶらりんで身動きが取れない珍獣を、どう危険だと思うのか。
私は手を広げて、丸腰をアピールしてみたが、彼女にはうまくその意志が伝わることはなかった。
「あー……、あとは頑張ってね」
「まって！」
呼び止めたが、ついに彼女は立ち止まることなく、森の奥へと消えていった。
だんだんと彼女の足音が薄れ、ついに森はいつもの喧騒を取り戻した。
木々が風で擦れる音と、動物の不気味な鳴き声。それだけが響いて、それ以外の音をすべてかき消していた。
「ふええぇぇぇぇぇん……」
突然、寂しさに襲われた。絶望でも、恐怖でもなく、寂しさだ。
もう周りには名前も知らない彼女も、オオカミすらもいない。宙ぶらりん、誰もいない景色を見て、私は涙を堪えることができなかった。
「うえっ、うえええええええん」
「な、泣いてるの!?」
「ずびっ、戻ってきてくれたの……？」
「いや、そういうわけじゃないけど」
鼻をじゅるじゅると言わせながら、私は彼女の瞳を見た。
「なによ、その目は」
「私、なにもしないから……」
最後のチャンスとばかりに、私は手を開いて腹をどーんと見せた。なにもしないことをアピールするためにだ。
そしてうるうるとした目のまま、彼女をじぃっと見つめた。今できることは、それだけだった。
「……あーもう、わかったわよ。噛み付いたりしたら殺すからね」
「は、はい！」
「殺す」という物騒なワードに、私はじっとして彼女の言葉に従う。
「じっとしてて」
彼女はおもむろにナイフを取り出すと、私の体の上の方に手を伸ばしロープを切断した。
その瞬間、私の体は一瞬落下をはじめるが、下にある彼女の腕に受け止められて止まった。
「あ、ありがとうございます……！」
彼女の腕の温かさを感じながら、私はしみじみと感謝の意を述べた。ありがとう、本当に命の恩人。さらに嬉しさから泣きたくなったが、それをきゅっと我慢して、顔を綻ばせてみた。
すると彼女は、そんな私のことを一瞥すると、私のワキをガッチリと掴んだ後に、地面にそっとおろした。
「ほら、森に帰りなさい」
えっ、ちょっとまってください!?
ここまで読んでくださり、ありがとうございます！
楽しかった！ 続きが気になる！ という方は☆☆☆やブクマをしていただけると嬉しいです！
