【かわいい】突然ドラゴンに生まれ変わったけど、騎士たちがみんなご飯をくれて幸せです！【天才】

第６章 新しい春

１４５．船室（２）

　ごきゅごきゅと喉を鳴らしながら、差し出された水を勢いよく流し込む。

「どうだ？」

「……………………」

　確かに、喉がカラカラに渇いていたから、この水はすごく美味しかった。

　でも、そんなことを答える義理なんてない。私はただただ何も言わず、ルシアンのことをじっと睨みつけた。

「なんだよ、俺のことが嫌いか？」

「……………………」

「おい、こっち向けよ」

　ケラケラと笑うルシアンに、私はまたそっぽを向いた。

　なんで……私に構うんだ。私はルシアンのことなんて許すつもりはないし、仲良くするつもりもない。

　だが彼は私に向かって、一向に話しかけることをやめない。しつこく話しかけたり、指を鳴らしたり。でも私は相変わらず、なにも応えなかった。

　そんな毅然とした態度にウンザリしたのか、ルシアンは一度肩を竦めた。そして、上の方――おそらく甲板へと登っていった。

　ようやくどこかへ行ったかと安心したのも束の間、彼は平べったいなにかを手にして、再び現れた。

「ほら、食えよ。クソガキ」

　それはお皿だった。彼は、私の手前の床に、ごとりとお皿を置いた。

　皿に盛られていたのは、茶色と緑の中間くらいの色の豆の煮物だった。これが味付けなのだろうか、ほんのりとスパイシーな匂いを放っている。今まで見たことのない、異国風の料理だ。

「今さら優しくしても、絶対に許してあげない！」

「手厳しいな」

　こんな食事ごときで私を懐柔しようだなんて、そうはいかないんだから！

　だがすぐに、

　……私のお腹からは、ぐぅ～と重低音が鳴り響いた。

「……お腹空いてんじゃねえか」

「う、うるさいっ！」

「まあいいが……何も入ってねえから、さっさと食え。飢え死にされると困る」

　再び私の前でしゃがみ込むルシアン。

　とはいえ私も……文句は言ってられないくらいには、お腹が空いているのも事実。くっ、悔しいけれど、ここは彼の施しを受けることにしよう。

「……解(ほど)いて。食べられない」

　しかし、両手両足を縛られた私には、皿を握ることすらできない。これじゃ食べられない。私はルシアンに、縛っているロープを解くように要求した。

「放すわけねえだろ、馬鹿か。

　お前はドラゴンだろ。畜生らしく、手を使わずに食えよ」

　ルシアンは私を嘲りながら、皿を私の目の前に押し出した。板材の上をすっと滑るように移動したお皿は、私の足に軽く当たって停止した。

「犬のあんたが、それを言うの――」

「……もう一度その言葉を言ってみろ。後悔することになるぞ」

　急に立ち上がったルシアンは、私の髪をぎゅっと掴む。そして私の顔に自分の顔を近づけたかと思うと、キッと私を睨みつけた。その凄まじい気迫に、思わず私の喉からひゅっと音が鳴る。

　だけど私も、こんな脅しには屈さない……。若干顔が引き攣るのを我慢しながら、私は真っ直ぐとルシアンの目を見据え続けた。

　一瞬の緊張。だがそれは、普段より何倍にも長く感じる時間だった。船体が軋む音だけが聞こえ、ドクドクと心臓が高鳴るのが感じられる。

　そんな長い長い睨み合いに、先に決着をつけたのはルシアンの方だった、

「はぁ……四の五の言わずに食え。これは、俺達の食事と同じだ。口に合うかは知らんが、少なくとも変なものを食べさせようってわけじゃない」

「……これを解いてくれたら」

「駄目だ。早く食べろ」

　どかりと、また私の前に座り込んだルシアンは、手で手繰り寄せた皿を私の目の前に持ってくる。

　……もういい、わかった。そこまで言うなら、食べてあげる。

　私は言われた通りに、前かがみになり皿に顔を近づける。想像していたよりも何倍も食べづらく、ぽろぽろと食べ物がこぼれてしまったが、私は気にせず豆を貪る。

「ハハハ、傑作だな！　味はどうだ、美味いか？」

「……………………」

　正面からはルシアンの笑い声。ドラゴンの時は普通のはずなのに、人間体の今はとても屈辱的に感じる。

　――だけど、大丈夫。やってることは変わらない。

　そうやって頭で言い聞かせながら、私は豆をずるずると音を立てて食べ続けた。

　……悔しいけど、味はそこそこ美味しかった。

「いい子だ。綺麗に食べたな」

「これで満足？」

　ぺろりと顔についた汁を舌ですくい取る。

　ひと粒も残さずに完食してやったのは、こんなことくらいじゃ屈しないというアピールのつもりだ。

　私は皿を体で押しやり、ルシアンの元へと返した。

　私は負けない。泣いたりもしない。絶対に屈しないんだ。

「ああ、もちろん、満足だ」

「なら、向こうに行って。私は顔も見たくないの！」

「そう固いこと言うなよ。まだ向こうに着くまで時間がかかるんだ、お話でもしようぜ」

　ゆらゆらと揺れる船室。冷たくあしらっているはずなのに、ルシアンはなぜだか私のもとを離れようとしなかった。

　彼は、ドカリと私の前に座り込む。向かい合うような形となり、不覚にも目が合う。なんだか……あの時の敵対的な雰囲気と違い、妙に馴れ馴れしいのが逆に怖い。

「なんの話をするつもり？　私のどこが嫌いか、とか？」

「……もしかしてお前、気にしてたのか？」

　ルシアンは目を点にした。

　そんな反応が返ってくるとは思わなくて、私は少し焦ってしまう。

「別に気にしてたわけじゃない。私は、その……みんなと仲良くしてほしかっただけなの！」

「これは傑作だ。まるでお花畑みてえな頭ん中だな。そんなことができたら、この世界に争いなんて無えよ」

「そんなことない！　少なくとも、ルシアンが来るまで砦は平和だったもん」

「……俺が喧嘩ばかりしてたのはわざとだよ」

　逆に今度は私の方が驚いた。

「わざと……なの？」

「ああ、そうだ。その方が、お前を攫うために都合が良かった」

　えっと……私を誘拐することのために、喧嘩をしてたってこと？

　よく分からない、どういうことなの？

「俺の役割は情報収集だ。お前んとこの騎士隊に潜入して、お前のことや、お前の周りの人間のことを調べる。そして、得た情報をあの馬鹿どもに知らせるんだ」

　ルシアンは上を指差した。おそらくは、この天井板を一枚隔てたところにいる、仲間の男たちのことを指しているのだろう。

　要はスパイ。私に狙いを定め、私たちの大切な空間に潜り込んでいたというわけだ。

「それが、何か関係あるの？」

「関係大ありだ。お前のことを調べるには、当然お前に張り付いていないといけない。だがあくまで俺は、決行の日が来るまでは騎士の一員だ。仕事をサボってお前のことをずっと監視していたら、それこそ怪まれるだろ？」

　ルシアンは、食べ終わって空になった皿を手に取った。

「――そこで、俺は『嫌な新人』を演じたんだよ。上官にも、同僚にも、俺は等しく歯向かった。そうして孤立することで、俺はお前の行動を調べるための自由を手に入れたというわけだ。どうせ、奴らとは二度と会うことも無いからな。」

「……………………」

「どうだ、驚いたか？」

　私は唖然とした。すべて、ルシアンの掌の上で転がされていたということなの？

　喧嘩したり、悪口を言われたり……それで私が思い悩み、苦しんだあの瞬間も、すべてこの小細工のせい？

「あの調査任務のとき、俺が抜け駆けしたのもその一環だ。あわよくばお前をそのまま攫って、逃げ出すつもりでもあったな。

　……クソデカい熊に遭遇したのは想定外だったが」

「みんなを危険に晒したのも、わざとだったってこと！？」

「人聞きが悪いな。俺だって、上の考えた稚拙な作戦をこなすので精一杯なんだよ」

　ルシアンは、吐き捨てるように言った。

「だが抗えない。俺は案外、上には忠実なんだよ」