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１３９．守り神伝承（１）

　ウェルナーは、セレスを連れて領主邸を訪れていた。

　本当はルーナも来る予定だったのだが、昨日の出来事により相当落ち込んでしまっていたため、見送られることとなった。今は街で気分転換のお散歩中だ。

「ようこそおいでくださいました、セレス様」

　ハーディーは深くお辞儀をして出迎えた。

　セレスはそんな彼に目もくれず、そそくさと建物の中へと立ち入った。

　そんな不躾な彼女の後ろ姿に、肩を竦めるウェルナー。彼女が人の理の外にある存在だということは、２人とも理解している。

「……今日はよろしく頼む」

「ええ」

　やれやれと目を見合わせた２人。彼らもセレスの後に続いた。

◇

　ウェルナーは早速、紙の束をハーディーに手渡した。

「これが例の魔導具の調査結果だ」

「……かなりの量ですね」

　これだけで本を作れそうなほど厚みのある報告書。これらは、セレスの住処より持ち帰ってきた魔導具の調査・解析結果が事細かに記されている。ルルをはじめとした第７班たちの努力の結晶である。

　そこに記されていた文章に、ハーディーは興味深そうに頷いた。

「ふむ、『術式はあまりにも難解』の割に『実用性は少ない』ですか……」

「ああ、必要な魔力量が桁違いで、魔道士であっても使えない代物だそうだ」

　それらの魔導具は、どれもこれもが微妙な機能を持つものばかりだった。温かくなる石、笛のような音がなる角、少しだけ重量が増すブレスレット、実用的なものはひとつとして無く、指輪に至っては動作すらしなかった。

　そのくせ、必要な魔力量は人間には賄えないほどの大飯喰らいだというのだ。

「師匠の作った、試作品」

「なるほど、つまり実験的に作られた品々だと。セレス様にも師となる方がいらっしゃったのですね」

「うん。師匠の要らないもの、拾った」

　その魔導具の製作者とは、セレス曰く「師匠」という人物だそうだ。このことは、報告書にも記されていた。

「その師匠様は、まだご健在なのですか？」

「……死んだ」

「そうですか、それは大変失礼致しました」

「いい、気にしてない」

　セレスは簡単に言ったが、その表情に少しだけ陰りが見えたことにハーディーは気付いていた。

「大切な、ものなんですね」

「そう。ぜんぶ、宝物」

「もしかすると……、これもお師匠様に関係があるかも知れません。持ってきてくれ」

　彼は、近くで控えていたメイドにそう命じた。

　しばらくして持ってこさせたのは、豪華な細工が施された箱だった。机にかたりと音を立てて置かれたそれは、ウェルナーも以前に見たものだった。

　セレスは何も言わず、勝手にその箱をがばっと開けた。軋むような蝶番の音は、経年によるものだ。

　そこには、平べったい石版が鎮座していた。

　白っぽく、硬質な素材でできたそれには、びっしりと細かい字で術式が刻まれている。これこそが、デルモラ家に古くから伝わる、”守り神”伝承の遺物だ。

「どうでしょう。見覚えはありませんか？」

「師匠の……師匠の作った、合ってる」

「やはりそうでしたか……」

　納得したように頷いたハーディー。

　この証言により、セレスの言う「師匠」という人物と、この地にかつて居たとされる「守り神」が１本の線で繋がった。

「父がこの石版の持ち主について研究していましてね。なにぶん数百年前ものことですから、詳しいことは分からず仕舞いで。私もとうに諦めていたんですが……」

　ハーディーは、次にある一冊の本を開く。

　とあるページで止められた指は、そこに描かれたひとつの挿絵を指さしていた。

「ふふふ、その時を知る者がいるとなれば話は別です。

　……セレス様のおっしゃるお師匠様とは、このような見た目でしたか？」

　古ぼけた本。そこに描かれていたのは、とある人物の肖像画だ。

　それはまるで、女神のような微笑みを浮かべる１人の女性。大きな瞳に丸い輪郭、併記するように「白銀の美しい髪と金色の瞳」だという補足まである。

　それはまるで……ルーナをそのまま大人にしたかのような、そんな人物の姿だった。

　これこそが大昔にこの地域に存在していた”守り神”の姿であり、それを後世に残す貴重な資料なのだという。

　しかしその伝承もいつからか途絶え、今やこの存在を知る人は少ない。そして、人々の記憶からだけでなく、形に残る記録さえ失われている。

「師匠、間違いない、合ってる」

　もちろん、これは絵だ。実物そのままというわけにはいかず、どこか簡略化されている部分もあるかもしれない。

　だがセレスは、それでも確信を持って肯定しているようだった。

　そんな彼女に、ウェルナーは思わず聞き返す。

「……本当か？」

「たぶん」

「なぜこれがルーナに似ているか分かるか？」

　かねてよりの疑問だった、この師匠の容姿。まるでルーナそっくりなこの人物に、ウェルナーは前のめりにならざるを得なかった。

　他人の空似か、それともなにか直接的な関係があるのか。

　――だがセレスから返ってきたのは、思いもよらない答えだった。

「……ルーナと、師匠は、魔力が同じ」

　セレスの言葉を、ウェルナーは理解できなかった。

「”魔力が同じ”とは、どういうことだ？　姿が似ているだけでは無いのか？」

「私にも……分からない。でも、波長が同じ。全く同じ。間違いない」

　セレスは、繰り返しそう言った。ウェルナーは更に頭を悩ませることになった。

　ちらりと視界の端に映った守り神の姿、それは何度見てもルーナにしか見えなかった。