１０４．帰還、そして再来
砦に帰還した私は、いつものように惰眠を貪っていた。
ぽかぽか陽気で温められた屋根の上は、お昼寝に最適。最近のお気に入りというわけだ。お昼ご飯を食べた後はいつもここと決めている。
「ふあぁ～――……」
大きなあくびをして、私はころりと屋根の上で転がった。上を向いた瞬間、強い日差しが目を刺すように照りつけ、私は思わず目を細める。
さんさんと照りつける太陽、どこまでも澄み渡る青空、そしてその空を駆け抜ける１体のドラゴン……――えっ、ドラゴン！？
私は思わず、がばっと飛び起きた。
「――ヴァル？」
その真っ赤なウロコには、見覚えしかなかった。それは、エストラーダの赤竜ことヴァルの姿であった。
うーむ、実のところ、まだエストラーダを離れてから２週間ほどしか経っていない。というかそもそも、ヴァルにはこの場所すらも教えていない。来たいなんて一言も言ってなかったはずなのに、それなのに何故、ヴァルはここに……？
居ても立っても居られなくなった私は、屋根をふわっと滑空する。
これは緊急事態だ。とにかく……隊長さんに報告だ！
ある程度初速が出たところで、グライダーよろしく勢いそのまま窓へ突入。風を巻き上げながら隊長さんの部屋へと駆け込んだ。
◇
ルルちゃんと手をつなぎながら街を歩いていたら、ばったりとエミルとルカに遭遇した。久しぶりに会う２人はとても元気そうで、その笑顔が見れたことに私も嬉しくなる。
「おう、ルーナじゃねえか！」
「久しぶりだね」
なぜここに来たのかといえば……隊長さんにヴァルの目撃情報を伝えたとき、なぜだか「街へ行ってみるといい」と言われたからだ。その含みのある言い方が少し気になったけど、私はその提案を素直に受け入れた。
詳しくは分からないけど、なにか手がかりがあるのだろう。
……ということを思い出した私は、顔を真面目モードに切り替える。
そして、２人に対し神妙な面持ちのままで尋ねた。
「あのさ……ドラゴン見なかった？」
「今見てるけど」
「そうじゃなくて、真っ赤なドラゴン！ 見なかった？」
私のことじゃなくて、ヴァルのことだよっ。確かに私もドラゴンだけど！
私は尻尾を地面に向けてペシペシと叩きつけつつそう訂正するが、……それにルカは大きなため息をついて呆れたようにしていた。
「はぁ、お前知らねえのかよ」
「なんのこと？」
「……ルル騎士、ルーナを連れていってもいいですか？」
「大丈夫ですよー」
えっと、なぜそれを私じゃなくてルルちゃんに聞くの？ 別に私もそのつもりだったからいいけどさ。
どうやら……ルカは何かを知っているみたい。だがルカは、それとなく仄めかすような態度を取りつつ、肝心なことは全然教えてくれなかった。
「見れば分かるって」
「教えてよ！」
そんなやり取りを繰り広げつつ、ルカは私の腕を引っ張る。エミルもその後に続き、私たち３人は街を走り抜けた。
「――こっちってルカのおうちの方だよね？ それが赤竜と関係があるの？」
「まあまあいいから。それに、親父がお前と会いたいって」
相変わらずはぐらかすルカに辟易としつつ。
そうして連れてこられたのは、彼の家だった。……が、前来た時とは全然雰囲気が違った。
ルカのおうちは、スイーツ屋さんだ。お父さんが有名な菓子職人で、最近一家でこの地に引っ越して店を開くつもりだったのだとか。
しかし、あの例の赤竜騒動で物流が止まったために、お菓子の材料が手に入らず、オープンはずっと延期。それでお店には閑古鳥が鳴いていた……はずだった。
「お店、開いたんだね」
「そうだぞ。お前のおかげだ！」
だが今のルカのお家には、なんと行列ができていた。店の外まで列が伸びていて、いち、にー、さん……大体10人くらいのお客さんが外にまで列を作っていた。
私がこの前遊びに行ったときとは大違いだ。南のルートが再び使えるようになったおかげで、ようやく材料も手に入ったのだろう。おめでたいことだ。
私は素直にそのことを喜びつつ、私はルカに連れられてお店の中へ。中からはふわりと甘い香りが漂ってきて、お昼ご飯を食べたばかりなのにお腹が空いてきちゃう。甘味は別腹ってことよ。
ただ……こことヴァルにどういう関係があるのか。
――その答えは、お客さんの合間を縫い、店内に入ったところでようやく分かった。
「おじゃましまーす……ってヴァル！？」
「おっ、ルーナ！ ついに私と勝負しに来たのか？」
なぜだか……カウンターの奥にいるヴァルと目が合った。
真っ赤な髪は後ろで結び、黒を基調とした高級感のあるエプロンと帽子を身に着けている。だが角と尻尾が思いっきり見えていて、彼女がドラゴンであることは一目で分かる。
「……勝負はしないよ。それよりヴァル、なんでここにいるの？」
「聞いて驚くな。なんとここで人の仕事を手伝うと、お金？ ってやつが貰えんだ」
「も、もしかしてお仕事してるの？」
「そう、それだ。『いらっしゃいませー』って言うヤツだ」
私は驚愕して、そのままその場に固まった。
……あのヴァルが、人の仕事を？ まさかそんなわけ。ヴァルは別に人間が好きそうなタイプじゃないはずだ。
私は信じられない気持ちになったが、当のヴァルは意外にも上手く仕事をしていた。臆することなく次々とやってくるお客さんを接客し、商品の受け渡しまでやっている。
「イチゴタルトを２つください」
「どれだか分かんねえよ。指さして教えてくれ」
「あっ……えっと、これを２つ」
「２つだな、いいぞ」
なんだかフランクすぎる接客な気もするけど、持ち前の人柄と活気ある性格もあってか、お客さんは大して気にしていない様子だ。
というか、ヴァルはドラゴンだよ？ 角と尻尾もちゃんとあるんだよ？
お客さんもそれを全然不思議と思っていない感じだし、私がいない間にこの街はどうなっちゃったの……？
そんな私の困惑を背に、ヴァルは卒なくタルトをショーケースから取り出すと、袋に入れてお客さんに手渡した。代金をもらうところまでバッチリだ。
「うちの新しい店員だぞ」
い、いやこれ……本当に店員さんじゃん。
ルカの自慢げな表情に、私はただ頭を抱えるしかできなかった。
