婚約破棄をしたのですから、王子はわたしを探さないで‼︎

一 （訂正いたしました）

　カロール殿下の婚約破棄から半年後。

　わたしは大陸の西側モール海が見渡せる、モール港町から少し離れた高台にあるガリダ食堂で働いている。

　目覚めて朝一番に窓を開けると、高台にあるカリダ食堂からは朝日に照らされて、キラキラと光るモール海が見えた。

「ホーホー」

「あ、福ちゃんおはよう」

　胸にエメラルドがはめ込まれたネックレスを着け、もふもふなフクロウが窓近くの大きな木の枝に止まる。

　食堂の二階に住み始めてからのお友達、フクロウの福ちゃんだ。

　毎朝、何処からか飛んできては挨拶をしてくれる。

「ホホー」

「まあ、福ちゃん⁉︎　今日は昨日よりわたしが寝坊助ですって」

　窓を開けるのがいつもより、一分でも遅れると文句を言う福ちゃん。

　わたしはベッドに戻り、古本屋で見つけた本を福ちゃんに見せた。

「福ちゃんこれ見てよ。この恋愛物の本がね面白かったの、それで少し夜更かししちゃった」

「ホー」　

　へーって、福ちゃんのそんな興味のない表情を初めて見たわ。

「仕方がないっか、福ちゃんは男の子だものね」

　この本は魔法使いとお姫様の熱烈な恋のお話。

「ホーホホー」

「え、もうご飯の時間だから帰るの……また明日ね福ちゃん」

　翼を広げて飛んでいく福ちゃんに手を振って見送り、食堂の仕込みに出る準備を始めた。

　壁にかけた鏡の前で、笑顔と一緒に食堂の制服のチェック。

　ワンピースのアイロンに胸のリボンも良し。後はこれにエプロンを付けて終わり。

　白銀の髪を櫛で梳いて、邪魔にならないように頭の上でまとめ、お団子ヘアーにした。

「ルーチェちゃん、仕込みを始めるよ！」

　準備がちょうど終わったときに、女将さんの元気な声が下から聞こえた。

（え、もうそんな時間？）

　壁にかけた時計を見ても、仕込みが始まる時間にはまだ早い。

　そうだ、今日の日替わり定食は牛肉コロッケ定食。

　そして、一品料理には店で大人気のポテトサラダだわ。

　いまからの仕込みは、これでもかってくらいの、たくさんのジャガイモの皮剥きが待ってる。

「女将さん、いま行きます」

　エプロンを持ち木製の階段を降りた。

　階段を降りてすぐの店の裏には思った通り、山盛りに詰まれたじゃがいものカゴが三つ置いてあった。

「すごい量……だわ」

　きゅうりとハム、ごろごろじゃかいものポテトサラダに、じゅわぁーっとオリーブ油が染み込み.サクサクの揚げたて牛肉コロッケに醤油がよく合う。

　わたしなら軽く、ご飯大盛り二杯は食べちゃう。

　皮剥きの準備を始めると、裏口の扉が開き、女将さんが丸椅子を持って現れた。

「ルーチェちゃん、おはよう」

「おはようございます、女将さん。たくさんのジャガイモですね」

「作れば作る程、コロッケにポテトサラダは出るからね。ルーチェちゃんも食べるだろう？」

「もちろん、いただきます」

「じゃあ、これを全部剥こうかね」

「はい、任せてください」

　と、女将さんから丸椅子を受け取った。

　この世界の食材に食べ物は、馴染みのあるものばかりだった。

　お米に小麦粉、キャベツにレタスにトマト、きゅうりとまだまだある。

　調味料だってお醤油に料理酒にお酢、みりんまであった。

　女将さんが言うには港町モールが近いから、いろんな国の船が来て、色んな品物が入ってくるのだとか……。

　わたしが思うには、このモール海の向こう側の国には、わたしと同じ転生者がいる。

　その人は物凄く物知りで知識豊かな人。

　この異世界に前世で食べなれた調味料や、食材を生んでくれてありがとう。

　マヨネーズなんて最高の調味料だ。

　剥いても剥いても減らない、ジャガイモを黙々と剥いていた。

　そんなわたしのナイフ捌きを見て、女将さんは微笑む。

「ルーチェちゃんもすっかり、ジャガイモの皮剥きが上手くなったね」

「女将さん、本当ですか？」

　ここではピーラーなど無く、小型ナイフで手早く皮を剥く。ピーラーでしか皮を剥いたことのないわたしは困った。

　慣れないナイフで指を切ったこともあるし、ジャガイモが可哀想なくらいに小さく剥けたりもした。

　慣れたと言っても、わたしがジャガイモ一個の皮を剥くまでに、三個ジャガイモの皮を剥いてしまう女将さんはすごいと思う。

「ふふっ。ルーチェちゃんがここに来て半年だったわね。あのボロボロドレスのお嬢様がここまで働いてくれるとはね……助かっているよ」

「えへへ、女将さんもボロボロドレスのわたしを、ここで雇ってくださり感謝をしています」

　いまからわたしは半年前に婚約破棄をされた。

　屋敷へは戻らずに舞踏会の帰り、宝飾品はいったん袋に入れて王都を出てどこかの町までと、気力だけで歩きに歩いていた。

　夜は木の影で寝たり、道に馬車が通ると隠れたりもしていた。

　一日を経過したあたりで、王都から近くの街までが遠く、呆然と立ち尽くした。

　そこに近くの町で買い物帰りの、大将さんと女将さんが操る荷馬車が通り、わたしを見つけると止まった。

「あんた、どこかの貴族のお嬢様じゃないのかい？　こんな畑道で何してんだい？」

（畑道？）

　それで小麦畑しかないのか……

「まさか、家を追い出されたのかい？」

「……はい、そうです」

　本当は追い出されてはいないのだけど、される予定ではあったから……あながち嘘ではないよね。

　女将さんは慌てて荷馬車を降りてわたしの手を引いた。

「ここは稀に野犬とか出るから乗りなさい」

「は、はい」

　大将さんと女将さんは何も聞くことなく、自分たちの店まで乗せてくれた。

　ここから先は自力でなんとかなるかな。

「ここまで乗せていただき、ありがとうございました」

　お礼を言って、去ろうとしたところを呼び止められた。

　女将さんに手を掴まれて店の中へ、お腹空いてるだろうと、女将さんと大将さんにお腹いっぱい料理をご馳走になった。

　わたしの食べっぷりに驚き、女将さんは「よく食べる子は好きだよ。行くところがないのなら、ここで働きな」と言ってくれた。

「いまが幸せなのは大将さんと女将さん、ニックのおかげです」

　半年前を思い出して心からお礼を言った。

「あら、ルーチェちゃんたら嬉しいことを言ってくれるね」

「だって、本当のことだもの」

　女将さんと笑って話してると、ガチャッと音を立てて裏口が開いた。

「おーいたいた。お袋、ルーチェ、朝食は何にする？」

「ニック、おはよう」

「おう、おはようルーチェ」

　顔を出したのは、大将さんと女将さんの息子ニック、ポテトサラダを作る日は決まっている。

「朝食はもちろん、ポテトサラダのサンドイッチ！」

「またぁ、お袋もルーチェと同じでいい？」

「そうだね、私もそれでお願いしょうかね」

　わかったとニックは頷き、剥き終わったじゃがいもを持って、調理場に戻って行った。

「ルーチェちゃん、ラスト！」

　女将さんの声で最後のジャガイモを剥き終わり、カゴの中全部の皮剥きが終わった。

　ふーっと一息つき。

　片付けと、大量に出たジャガイモの皮は油で揚げると、油も綺麗になって塩を振ればおやつにもなる。

「女将さん、このジャガイモの皮貰いますね」

「ああ、いいよ。あとで素揚げにするのかい？」

「そうです」

　ザルに移して、裏口近くの井戸水で皮を洗っていると、女将さんも横に来た。

「私も手伝うよ。揚げたジャガイモの皮に塩胡椒を振ると、ピリリとしてお酒のおつまみにいいんだよ」

「いいですね美味しそう、塩胡椒かぁ」

　七味にマヨネーズ、味噌、揚げ皮の味付けに花が咲いていた。

　裏口の扉が開きニックが顔を出して、話が聞こえたのか、好きな味付けを伝える。

「俺は七味、マヨと醤油かな？　お袋、ルーチェ朝食出来たよ」

「じゃー行こうかね、ルーチェちゃん」

「はい、お腹空きました」

　洗い終わったジャガイモの水を切り、天日干しをして店に入る。

「大将さん、おはようございます」

「ルーチェ、おはよう」

　裏口から入ってすぐの調理場を抜け。

　ホールのテーブルには出来立てのポテトサラダのサンドイッチと、いれたてのコーヒーが並んでいた。

　わたしのサンドイッチは厚切り食パン二枚を使い、贅沢にポテトサラダを挟んだぶっといサンドイッチ。

　女将さんのは食べやすい一口サイズに切ってあった。

「いただきます、ジャガイモが大きくてホクホク美味しい！」

「やっぱり、このマヨネーズっていいね」

　美味しい物を食べると、みんなが笑顔になる。

「ルーチェはまたでかい一口だな。本当にお嬢様だったのかぁ？」

「さぁ、昔のことは忘れちゃったわ」

「ははっ、だろうな」

　ニックが笑いながら自分の分の朝ご飯を持ち、私の反対側のテーブルに着き食事を始めた。

「あいも変わらず、ルーチェはなんでも美味そうに食べるなぁ」

「だって、美味しいもの」

「そうだろう、親父と俺で作ったからな」

「あらっ、わたしだって、ジャガイモの皮を剥いたわ」

「そりゃ、ご苦労さん。やっぱり作り立ても美味いなぁ」

　自分で作ったポテトサラダサンドを食べるニック。そこに仕込みを終わらせた、大将さんも加わりみんなでの朝食が始まる。

　こんなにのんびりとした朝食の時間は好きだ。