7/9

弟たち

「兄さん、冷たいじゃないか。久しぶりに帰って来るのに、優斗（ゆうと）にだけ会おうなんてさぁ。

　家には帰らないの？」

「今回は滞在短いから東京までしか来る予定なかったんだ。悪かったな、知らせもしないで。でもよく来てくれたね」

2人の弟の後ろにもう1人、愛らしい顔をした少年がいるのに気が付いた。

「ミチル兄さん、こちらルイ君といってね、アルバイトに来てくれてる大学生」

「藤原ルイといいます。優斗さんにはいつもお世話になっています」

「へえ、優斗の？珍しいな」

末の弟の優斗は人当たりが良さそうに見えるが、これがなかなか人を寄せ付けない。友達の話なんかも聞いた事がないし、アルバイトを雇うなんて意外だった。僕には小さいころから懐いているんだけど。

昔から黙々とひとり実験するのが好きで、大人になってもずっと薬草の研究をしている。何を思ったか数年前にバーを始めると言い出して、自分の都合の良い夜にだけ細々営業しているそうだ。相変わらず優斗の考える事はよくわからないが、楽しそうにやっているから、まあいいんだろう。

僕らはカウンターに陣取って、5年分のあれやこれやを話した。主に僕のバリの話だ。

ふと暁星（あきら）が聞いてきた。

「ところで兄さん、昨日はどこに泊まったの？」

「ああ、昨日か」

夢のような時間を思い出し、甘い気持ちで胸がいっぱいになる。

「大学の時の友達に偶然会ってね。つい話が弾んでさ」

「その友達って、誰？」

「え？　誰ってお前……　なんでそんな事きくんだ」

3人の視線が僕に集中する。自分の顔が赤くなってるのを感じる。暁星のヤツ、いっちょ前に僕をからかおうってか、生意気になったもんだ。

しかし3人の顔を見比べて最後にまた暁星を見れば、どうもそういうわけではないらしい。イヤにまじめな顔をしている。

「それはまあ、アレだよ。その、沖田っていってさ。

　昔お前らも会った事あるだろ？

　あいつ、まだ学園都市に住んでるんだよ。びっくりした」

暁星と優斗が驚いた顔をして目を見合わせる。

「沖田さんって、あの？　誠司（せいじ）さん？」

照れを隠すようにあらぬ方向に目を反らしながら軽くうなずく。

なんで2人そろって、そこをそんなにつっこんでくるんだ？　そこはほら、そっとしておいてくれよ。

暁星が僕の顔をじっとのぞきこんでくる。

「おいおい、なんだ？　その話はもういいだろ？」

早く別の話題に移ろうぜ、察しろよ。

すると暁星がゆっくり口を開いた。