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８　勇者ピリポ、ルチカを連れて故郷の村ワッセへと戻る！

トソの村に入ることが出来なかった俺とルチカは、数日かけて森を抜け、俺が生まれてから１６年暮らしてきた、ワッセの村に帰ってきた。

門番には、おとなりのヨームさんとこの息子のキセー……俺と子どものころからつるんできた友だちが立っていた。

「うわあ！　お帰りピリポ！　無事だったんだな」

「おう、キセー！　何とか帰ってこれたよ」

「……その子は？」

「俺の……嫁のルチカ」

「嫁ぇ！？」

「……こんにちは」

ルチカがぺこっと頭を下げる。

「うわっと！　何？　めちゃくちゃ可愛いじゃん。ともかく村長に知らせてくるよ！　待っててくれな！」

キセーはあわてて村長の家に飛んで行った。たちまちのうちに、村に俺が邪竜ファフナーの巣から戻ってきたことが知れ渡り、村長は俺たちのところへ飛んで来た。

「ピリポ！　……して、どうだったのじゃ、ファフナーの奴めは？」

「結論から言うと、東の山には、もぬけの殻の洞くつだけがありました」

チクリ、と俺の良心が痛む。バカ正直に生きてきた俺が、ルチカを守るためにつく初めての嘘だ。だけど、ここを正直に言ったら、ルチカは追い出されるか、父親のファフナーに対する恨みつらみをその身に引き受けてボコボコにされるか……何にしても、そんな目に絶対に遭(あ)わせるわけにないかない。

「なんと……」

「逃げていったのか、気分が変わって去っていったのかは分かりませんけど、とにかく、もうここいらの域(いき)は、あの洞くつのファフナーを恐れる必要は無くなったんです」

「それはめでたいことじゃのう！」

村長が、白髪と白ヒゲを揺らして笑った。

「して、そのお嬢さんは……？」

「えっと……あの、俺の嫁になったルチカです」

「嫁！？」

「は、はい」

「なんと、そんな大切な相手をさっそく見つけてくるとはのう！」

かっかっか、と村長が笑い声をあげる。

「良い良い。これでファフナーめの様子は分かった。勇者ピリポよ、お袋さんと親父さんに報告に行くが良い」

ファフナーの恐怖から解放された村長の笑顔を後に、俺はルチカを連れて我が家へと向かった。