68/79

小話【二次元でよくあるお薬体験】

「…………」

　浴室にて引きこもる真っ黒てるてる坊主は、瓶の中で揺れる緑色の液体を慎重にスポイトで吸い上げる。

　スポイトで吸い上げた少量の緑色の液体を、すぐ側に置いてあったマグカップの中に落とした。マグカップの中にはなにも入っていないので、ポトンという液体が落ちる音が静かな浴室にこだまする。

「よし……あとは」

　にんまりと悪どい笑みを浮かべるてるてる坊主――リヴ・オーリオは、このあとに起きる事件を予想するのだった。

　☆

「シア先輩、珈琲《コーヒー》でもどうですか？」

「珍しいね、リヴ君が淹れてくれるの？」

　率先して珈琲を勧めてきたリヴに、ユーシアはなにも疑うことなく「ありがとう、お願い」と応じる。新聞を読んでいる彼は、リヴの表情が悪どい笑みを浮かべていたことを知らない。

　狭いキッチンに立つてるてる坊主は、いそいそと珈琲を淹れる準備をする。豆から挽いている訳ではないので、インスタントだ。お湯を沸かしてから、インスタントの珈琲を入れたマグカップに注ぎ入れる。

　珈琲の香りが部屋に満たされると、ユーシアの横から珈琲が入ったマグカップが突き出された。

「どうぞ」

「ありがとう」

　ユーシアは確認もしないで、珈琲に口をつけた。

　苦味のある液体の中に、ほんの少しだけ混じった異物感。ユーシアは柳眉を寄せると、いつのまにかしれっと隣に座っていたリヴに問いかける。

「リヴ君、これ変なの入れなかった？」

「ええ、入れましたよ」

「素直だね。何入れたの？」

　リヴはにっこりと惚れ惚れするような満面の笑みで、ユーシアに緑色の液体が揺れる瓶を見せる。

　それは、あのゲームルバーク大図書館の地下に広がっている不思議な世界の住人から買った、二次元でお約束のお薬シリーズの一つではないか。

　ごきゅり、と口の中に残っていた珈琲を、唾と一緒に飲み込んでしまう。ユーシアはおそるおそるリヴに「その薬の効果は？」と問いかけると、

「子供になるお薬です」

「うーわ」

　ユーシアが天井を仰いだ次の瞬間、ポンという小さな爆発音と共に視界が低くなる。

　珈琲のマグカップを掴む手のひらは小さく滑らかで、着ていた衣服もずり落ちている。完璧に子供になってしまった。一〇歳ぐらいだろうか。

「リーヴーくーん？」

　ユーシアは小さな手のひらでライフルケースを手繰り寄せるが、対物狙撃銃を拾い上げるより先にリヴに抱きつかれた。

　わざわざひょいと持ち上げられ、珈琲のマグカップは回収され、膝に乗せられて頭を思い切りなでなでされる。相棒のこの態度の変わりように、ユーシアは思わず悲鳴を上げた。

「ぎゃあああああ!?　り、リヴ君がトチ狂ったぁ!!」

「トチ狂っただなんて失敬な。いやー、幼女《ロリ》以外は対象外と思っていたんですけれど、これはこれでいいじゃないですか最高ですありがとうございます」

「やめてうなじで呼吸をしないで!!　なんかゾワゾワする!!」

　がっしりと掴まれて後頭部を吸われるユーシアは、リヴの腕の中からなんとか抜け出そうともがくが、思いのほかガッチリと掴まれているので抜け出せない。どこからそんな力が出るのだろうか。

　命の危機を感じ取ったユーシアは「だ、誰か、誰かーッ!!」と叫ぶも、ここは犯罪都市と名高いゲームルバークである。簡単に助けなどやってくる訳がない。

「二四時間ぐらいで戻るみたいなので、それまでは堪能させてくださいよ」

「だったら後頭部で呼吸をするのをやめてよ!?」

「ここが僕の定位置です。今ならいい夢を見れそうです」

「俺は抱き枕じゃないからぁ!!」

　バタバタと暴れるユーシアに、リヴが深々とため息を吐いて提案してくる。

「だったら女体化の薬も飲んでみます？　そちらはセッ――」

「だから言わせないよ!?」

　不穏な単語を察知したユーシアは、リヴに頭突きして台詞を強制終了させた。

　頭突きが功を奏したのか、リヴの腕の力が緩む。その隙にユーシアはてるてる坊主の魔手から脱出して、野良猫よろしく警戒しながら距離を取った。

「さすが『白い死神(ヴァイス・トート)』ですね」

「だ、伊達に長く生きてないよ……ただこの姿になるのは初めてだけどね」

「僕も諜報官としての過去がありますので、身体能力には自信がありますよ」

　よいしょ、と鼻っ面を押さえて立ち上がったリヴは、ワキワキと両手を動かしながら子供姿になってしまったユーシアに近づいていく。

　嫌な予感を察知したユーシア。いくら『白い死神』と言われていても、近接戦闘が得意なリヴには敵わない。あのまま飛びつかれたらひとたまりもない。

　何か良い手は――と探すと、まだ珈琲が残っているマグカップが目に留まった。あれにはまだ幼児化の薬が含まれているはず！

「えいやッ!!」

「あ」

　素早くマグカップを奪取すると、リヴの顔面に向かって珈琲をぶっかける。床が汚れようが構わないとばかりの勢いだった。

「何するんで、あ、やばッ」

　リヴも口の中に入った珈琲を飲んでしまったのか、ポンと小さな爆発音と共に体が縮んでしまう。

　だぶだぶになった黒い雨合羽《レインコート》に埋もれる五歳程度の子供は、舌ったらずな口調で叫んだ。

「ぼくがしょたになってどうするんですかぁ!!」

「リヴ君ザマァ」

「しあせんぱい、もどったらおぼえておいてくださいね!!」

「今度は騙されないからね!!」

　見事に二人揃って若返ってしまったユーシアとリヴは、年相応に取っ組み合いの喧嘩に発展するのだった。