漆黒の聖騎士

四、遺志

四、遺志(26)

　その晩。

　――『僕』はまた、あの夢を見た。

　――……ちゃ。

「にいちゃ？……にいちゃっ！」

　あどけない声に、はっとして『僕』は振り返る。

　こちらを見上げてくるのは――二、三歳くらいだろうか。幼い少女だ。

　目が合うと、その円らな瞳はにっこりと満面の笑みを象った。

　少女のちいさな手が『僕』の手を握り、ぐいと引っ張ってくる。

　次の瞬間、その手にひかれ数歩前へ進み出たのは――

　一二、三歳くらいの、少年だった。

　短く切り揃えた黒髪に、動きやすそうな白い服と藍い外套を羽織っている。

　少年はちょっと困ったような顔をして、少女の頭を撫でた。

「兄さーんっ！ティーニっ！」

　遠くから近づく人影に、少女はぱあっと表情を輝かせる。

「にいちゃ！にいちゃ！！」

　息を切らし駆け寄ってきたのは、小柄な金髪の少年だった。

　少女はぴょんぴょんと飛び跳ねて、彼を出迎える。

「ティーニ、転んだら危ないから飛び跳ねるなって！」

「にいちゃ、にいちゃ♪」

「もぅ、人の話聞いてるのかぁ？」

　頭を抱える彼の、しかし口元は笑っていた。

「あははは。ティーニはお前に懐いてるからな。

　それで、どうかしたのか？」

「あ、うん。父さんが兄さんを探してたよ！」

　思い出したようにぱちんと手を合わせ、金髪の少年はそう告げる。

「父さんが？」

「いまは仕事場の方に行っちゃったけどね。

　ティーニは僕が見てるから、行っておいでよ！」

　彼はしゃがんで少女に目の高さを合わせると、その両手で彼女を抱え上げた。

「ああ、わかった。

　――頼むな、『お兄ちゃん』」

「……っ！

　うんっ！任せてよ！！」

　胸を張り、誇らしげに頷くその姿に、知らず笑みがこぼれた。

　それはとても懐かしくて、じんわりと、胸が温かくなる。

　あの黒髪の少年が――『僕』なのだろうか。

　ところが。

　ざわり、ざわり――と、温かな感覚を徐々に蝕むものがあった。

　コノママデハ、イケナイ。

　はやく、はやく――急き立てるよう、何かが心を揺さぶって離さない。

　きゅ、と。

　息苦しさを覚え、胸元を握り締める。

　黒髪の少年は足を止め、周囲を見回していた。

　その次の、刹那。

　周囲に景色がひろがり、

　同時に、

　遠くから――その景色をつんざくような、叫び声が聞こえた。

「山賊だぁぁぁぁぁぁっっっ！！！

　みんな、早く……はやく逃げるんだっ！」

　誰かの声。次いで、幾つも悲鳴が轟く。

　逸る鼓動と共に速度を増す足は、しかし逃げ惑う村人とは逆行していた。

　いつの間にか、

　『僕』の視界は、黒髪の少年と重なる。

　ただひたすらに、地を蹴って、蹴って、蹴飛ばして、

　どれだけ走っただろうか。

　目まぐるしい速さで通り抜けていった景色は、速度を緩め……やがて、停止する。

　そこに映ったものは、

　数名の山賊と戦う、男性の姿だった。

　先程の少年によく似た、金色の髪。両手剣を握り、山賊の斧を防いでいる。

　が、彼は何故かとても戦いにくそうに見えた。

　感じた違和感が『僕』のものなのか、それともこの少年のものなのか。

　判別できず混乱していると、男性は辛うじて山賊を退けたようだった。

「――父さん……ッッ！！」

　僅か、揺らぐ、少年よりずっと大きな体躯。

　少年――いや、『僕』は慌てて駆け寄り、じっと彼を見据えた。

「おお、無事だったか！」

「俺は大丈夫……それより、なんで剣で戦ってるの！？

　斧はどうしたのさ！！」

　その声に、『僕』の違和感は氷解する。

　ああ、そうだ。

　彼の動きは、剣を扱う者の動きではなかったのだ。

「あ？ははは……ちっと、斧はいま鍛冶屋にあってな」

「もう！何やってるんだよ！！

　…………ッ！？とう……さん……怪我、してる……の？」

　腹部に朱い染みが滲むのを見咎め、『僕』は青ざめる。

　男性――父は、口の端に笑みを浮かべ、

「はっ、こんなもん掠り傷だ。

　それより、お前は早く家に戻れ。母さんたちが心配だ」

「嫌だッッッ！！！

　山賊が襲ってきたんだろ！？俺だって戦えるよ！！」

　真っ直ぐに睨み返す『僕』を、父の怒声が一蹴した。

「馬鹿野郎ッッッッ！！！！

　戦場も知らねぇガキが、生意気言ってんじゃねぇッッ！！」

　思わずぎゅっと目を瞑り肩を震わせ、それから、おずおずと目を開く。

「ッ！？……とう、さん……」

「――……、男にはな。

　例え命と引き換えにしても、やんなきゃならねぇコトってのがあるんだ」

　――名前を。

　呼ばれたような、気がする。

　なのに、その部分だけ靄がかかったように聞き取れなかった。

「判んないよ！！

　父さんも母さんも、命は何よりも大切だって言ってたじゃないか！」

「ああ、大事だ。だから、俺は身体を張るんだよ。

　――大切な家族の為に、な」

　誇らしげに笑う、その声は、表情は。

　真夏の太陽のように眩しくて、

　なのに、

　何故だか、胸を締めつけられるようで。

「…………ッ、」

「お前にもあるだろう？守るべきものが」

　ずっと高い位置にあった父の碧い双眸が、『僕』の目の前にある。

「母さんもきっと戦ってる。けどな、敵の数も多い。

　弟や妹は……誰が守るんだ？」

「それは、…………」

「判ったならさっさと行け。ここは、父ちゃんに任せてよ」

　ぽん、と、頭に乗せられた大きくて肉刺だらけの手。

　その温度を感じながら――

　これが最後なのだと、『僕』は理解した。

　――父さんは、死ぬまで戦い続ける。

　覚悟を決めた者を止めるだけの力も言葉も、幼すぎる『僕』にはなくて。

「……イヤ、だからね。

　絶対――ゼッタイ、死んだりしたら嫌だからねっっ！！！」

　叶わない願いなのだと、きっと知っていた。

　それでも。

　そうであったとしても。

　早く行けと促す大きな背中に、『僕』は、叫ばずにはいられなかったんだ。

　滲む景色を抜けて、一軒の家の前で立ち止まる。

　が、扉が壊されているのを見れば、腰の剣を引き抜き、中へと飛び込んだ。

「……母さん！？」

　ふらり、背中を預けていた壁を離れ、黒髪の女性が覚束ない足取りで近づいてくる。

「！……貴方も無事だったのね、よかった」

　その壁にはべったりと、血の痕が残されていた。

「な、……かあさ、ん……？

　……そんな、どうし……て、」

「大丈夫。そんなに深い傷ではないわ」

　母さん――そう、幼い『僕』が呼んだ女性は、奥の部屋へ続く扉を顎で指し示す。

「奥に二人がいるわ。

　はやく……行ってあげて！ティーニが――」

「ティーニが！？」

　あどけない笑顔が脳裏に過ぎり、消える。

「急いで、二人を連れて裏口から逃げなさい」

「え……母さんは！？

　母さんだって、酷い怪我じゃないか！」

　彼女はゆっくりと、首を横に振る。

「私には、まだやるべきことがあります。

　村にまだ人が残っているかもしれないのに、治療など受けている暇はありません」

「母さん――」

「それから。……これをレイチェル様に」

　なおも縋る『僕』の声は、金属音に遮られる。

　掌に、硬く冷たい感触。

　覗き込むと、勲章には黒いグリフォンの紋が刻まれていた。

「これ、は……？」

「これを見せれば、レイチェル様なら判ってくれると思うわ」

　『僕』の指を折り畳むようにして。母はそれを、無理矢理握らせる。

「……………………」

　ざわり。

　不愉快な感覚が、胸の中で蠢く。

「さぁ、行きなさい」

「……母さん……――ッ」

「……、あの子たちを――お願いね」

　ああ、まただ。

　その唇が、『僕』の名前を紡いでいると判るのに。

　そこだけが、いつも聞き取れない。

　彼等がつけてくれたその名前が、何なのかすら判らない。

　ここにいるのは――誰なのか、その問いに答えるものはない。

　しゃがみ込んで『僕』の顔を覗き込む母は、穏やかな笑みを湛えていた。

　託された、その、信頼を。どうして裏切ることなどできるだろう。

　ついさっき感じたもどかしさと同じ。

　駄々を捏ねることもできなければ、状況を変える言葉も力もまだ持っていない、宙ぶらりんの状態。

　一度、下唇を噛んで。

　そして。

　『僕』は顔を上げると、なんとか笑みをつくってみせた。

「……だい、じょうぶだよ。

　任せてよ！……俺に、まかせて……よ」

　口が乾ききっていて、言葉が掠れる。

　胸を叩いてみせる手には、爪が深く食い込んでいた。

　足枷を嵌められたように重い足を、運び、弟妹の待つ奥の部屋へと向かう。

　――「ありがとう」、と。

　背中越しに、母の最後の声を聞いた。

　重い足取りはやがて、弟妹の待つ部屋に『僕』を運ぶ。

　カーテンで閉めきられた薄暗い部屋に、時折すすり泣くような声が響く。

　――知っている。

　――『僕』は、この場面を……知っている。

　震える足。一歩ずつ、歩を進める先に、

　人影らしきものが薄っすらと浮かび上がった。

　蹲っている人影は、金髪の少年。

　彼は、大事そうに幼い少女――ティーニを抱え、声を殺して泣いていた。

　『僕』は息苦しさの中、拒む足を一歩ずつ少年へと運ぶ。

　軋ませていた歯が、知らずかたかたと震えだした。

　生気のない肌。力なくしな垂れた腕。

　そして……そこに伝う、赤銅色の雫。

　――「……許さない……っ……絶対に、あいつ等を許さないッッ！！！」

　『僕』は、少年へと手を伸ばし――

　ぱしん。

　しかしその手を取ったのは、少年ではなかった。