不肖桐生誠司も手助けします
「おや、こんなところにいた」
突然開いた部屋の扉に滋と村田が振り返ると、隙間から首だけ出して桐生が覗いている。滋は、自分自身に疚しいことはなくとも、村田の話を聞き知った後では、いまだ何一つとして行動を共に取っていないにも拘らず、まるで自分も共犯者との心地がして落ち着きがない。早口にて、
「誠司どうしたの？」
「どうしたもこうしたも、後についてきていると思ったら、いつの間にかいなくなっていたのはお前のほうだろ。まあ、そんなのはどうでもいいんだけど。穂高のじいさんの催眠術セット、開発課をあちこち探したんだけど見つからなくってね。ほかの部屋に転がっていないかと思って探しに回っているんだよ。この部屋には… なさそうかな？」
滋はチラリと村田を見る。再び桐生へと振り返ると、目を合わせるだけで粟が立つ。
「いや、ないと… 思うよ…」
あきらかに歯切れが悪い。
「ふ～ん」
桐生は鼻を鳴らしてズケズケと部屋の中へ入ってくる。イスを引いてみたり、デスクの下をのぞき込んだり、引き出しを開けてみたり、勝手に探し始める。無理に止めるのも却って疑われるので、滋も何もできない。そわそわしながら桐生の行動を見守る。村田のほうは、どう心を整えているのか涼しい顔をしている。
「気が済んだかい？」
「うん、この部屋にはなさそうだね。やっぱりないねぇ。ほんと、どこにいったのやら。とりあえず別のところを当たってみるよ。御邪魔さんでした」
諦めついた顔をして部屋を出て行こうとする桐生は、その間際に滋に向って一瞥をくれる。一つ鼻で笑ってから部屋を後にする。何やら薄気味悪い。
「佐久間君、君は本当に素直だね。何もそこまでひた隠そうとする必要もないだろうに。俺自身、あのセットを勝手に持っていったこと、バレてしまったらバレてしまったで、すぐに観念する用意もあるよ。いくらでも言い訳もつけられるしね」
「そうなんですか？ そんな、観念することも覚悟できているなら、いっそ記憶を変えるなんてことも、やらなくてもいいんじゃないかと思いますけど… もしや本当は、誰かに止めてもらいたいとか、そういうことじゃないですよね？」
「さあ、それはちょっと… いくら自分の心とはいえ、わからない、かな」
「あの… 催眠術セットはいまどこにあるんですか？」
「そこの俺のカバンの中だよ」
指差した部屋の隅、ハンガーに吊るされたスーツの足元にチョコ色の革のリュックが見える。
「あの… 正直、僕には自信がないと言うか、村田さんと村田さんの彼女さんの仲介役なんて、僕には大役過ぎて出来そうにもありません。催眠術をかける手伝いならまだしも、こういうことは、僕なんかよりも誠司のほうが得意のような気がするんですが… 色々な方面で、対外的な交渉も慣れているみたいですし。隊長だけあって、まとめるのも、決して下手じゃないと思いますし…」
「誠司がかい？ うん、君の指摘は間違ってはいないけど、だからといって、俺のこの件に関して彼が適任であるとはやはり思えないかな。彼は立場上の責任があるし、その責任を放棄するような男でもないからね。彼は、平塚君よりも頼みづらいよ」
「弥生は性格上、俺なんかよりもっと頼みづらいと思うよ～」
いきなり割って入ったその声は桐生のものである。出ていったと思っていたのにこの不意打ち。
「あれ、誠司？ ど、どうしたの？」
この期に及んでも滋はまだ誤魔化そうとする。
「いや、ちょっと忘れ物をね」
桐生も桐生で白々しい。
「え～と、何を？」
それには答えず真っ直ぐ部屋の隅へとスタスタ歩いていく。
「村田さん、このバッグ、開けてみていい？」
村田は鼻から嘆息を漏らして、
「いいよ」
「おお、あった、あった。ありゃ、でもあれだね、粉のほうは量がもうほとんど残っていないんだね。どうせ補充しなきゃいけないんなら、別に躍起になって探さなくてもよかったなぁ… さて…」
「何だい？」
「村田さん、これで何をしようとしていたんです？ こんなの勝手に持ち出して、まあ、穂高のじいさんしか怒らないと思うけど… 側耳立てていたら、自分の記憶を何とかどうとか？ 消したい記憶でもあるんですか？」
「まあ、そうだね。そこまで知られてしまったら、もう隠しても意味がないから白状するけれど、プライベートのことでね」
「恋人ですか？」
「そうだね」
桐生はずっとニヤニヤしながら話を聞く。
「だったら、余計に弥生じゃ無理だな。俺のほうが絶対に適任。で？ 何があったんです？ じいさんには内緒にしておきますから、聞かせてくださいよ」
「誠司、君は冷やかし半分だな？」
「いやいや、いやいや、そんなことはないよ。心優しき人生の先輩で組織の大事な構成員のためと思えば、不肖ながら、この私めも手助け致したいと思うのが人の性。純粋な気持ちからですよ、ダンナ」
「なるほど、もう半分は遊び心か。それでも、そこまで知られて、セットも見つけ出された今となっては、断る理由も術もないか。わかったよ、お前にも相談に乗ってもらうよ。願わくば、俺の想像を超えた、とてつもない解決策を導き出してくれることを期待するよ。それができそうになかったら… 平塚君にも頼もうかなぁ」
「それはホント、やめたほうがいいよ。がさつなあいつに相談、しかも恋愛の相談なんてしても時間の無駄。そんなことする奴いるのか？ っていうくらい。せいぜい血迷っている人だけだと思うよ。そんな奴がいるなら一度顔を拝んでみたいものだね」
「彼女も彼女でいい娘なんだけどね。ほどほどにしておかないと、またどこかで罰があたるかもしれないよ」
二人がどこまで本気で、どこまで冗談でモノを言っているのか、滋にはその境が見えてこない。咎められる心配はとりあえず拭えたが、これで良いのか、悪いのか。
続きます
