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日陰者と王

　生きていた。

　いや、やはり生きてしまった。どうせなら死にたかった。この世界に絶望した王だからこそ、彼にとって敗北した後に生きる行動は地獄だった。傷つく民を見て。苦しむ人を感じて。『ゼウスの呪い』のおかげで生命力は跳ね上がり、何世紀という時代を生きてきた王様だから嫌だった。

　いくつもの絶望を知っている。

　救いなどないことを分かっている。

　それでも。

「……滑稽な、話だな」

　生きているなら、どうしようもない。

　王・アルスは雪の上に転がっていた。内蔵はまだ回復していない。無様に青空を見上げて倒れていた。その空には既に『天界の城』はない。雄叫びを上げて全てを燃やすフェニックスの姿もない。これで完全敗北だ。

　言い訳などない。

　あの悪人は、死を持ってアルスの全てを握り潰した。

　奴が強者だ。

　弱者は弱者らしく、強者の下だと認めよう。

「……」

　動けない。

　いや、正確に言えばどこに動けばいいか分からない。歩くことは出来る。しかし、その二本足で一体どこへ向かえというのだ。『エンジェル』は潰された。今回の大がかりな計画が失敗したことで、下手をすれば、計画失敗に怒りを燃やす『エンジェル』の生き残りに命を狙われるかもしれない。

　今のアルスでは、さすがに危険がある。

　とにかく歩こう。あの悪人が残した、残酷な世界を生きて苦しもう。

　それが罪を背負うということだ。

　無様だな、と思う。

　世界を平和にするため、天空を支配する城を構築し、最強の不死鳥を味方にし、神々の頂点に立つ『ゼウス』の力を振るって、結局は敗北した。

　そして。

　今から敗走するのだ。王として君臨していた男が、これから汚い泥沼を歩いていくのだ。

　これ以上に笑える話はない。

　しかし、だから何だ。

　あいつは本物だった。アルスよりも深い部分で悪を理解し、本物を貫くために生きてきた。ならばアルスにだって可能性はある。あの本物を見習って、これからは多くの善悪を知って、あの男のような一流を目指すのも悪くはない。

　決意を胸にしまった。

　そうして、アルスは新たな道を知るために歩き出した。

　それが悪なのか。

　それが善なのか。

　分からない。新しく得る『それ』が善か悪かは分からない。

　本物の悪人。

　本物の善人。

　その二人と激突したアルスだからこそ、何か、その善と悪の両方を合わせて『平和』を作れるような気がする。正しい善と正しい悪。その二つと戦い、見たからこそ、アルスは何か手にしていた。

　世界は。

　善も悪も、どちらもあって、いいのではないか。

　その二つが上手く拮抗することで、世界とは上手く回っているのではないか。

　そんなことを思った。

　らしくない自分に鼻を鳴らしたアルスは、フラフラと歩き続けていく。　

　その時。

　ゴシャッ！！　と、アルスの顔から血飛沫が上がった。

　金色の右目が潰れて、片目を失明したことを表す残酷な現象だった。

　絶叫が上がる。

　ゼウスの力を使いすぎると変色する瞳。その二つある内の片方を、完全に失ってしまったのだ。内側から吹き飛ぶような感覚だった。グチャグチャに潰れた右目を手で押さえつけて、勢いよく雪の上に転がっていくアルス。

　ドクドクと血が漏れてくる。

　あまりの激痛に、声にならない声で呻き崩れていた。

　しかし、

「無様だな。王とは思えない弱々しさだ」

　聞き覚えのある声を聞いた。

　無くした目を手で抑えながら、それでもアルスは振り返った。

　不気味な男がいた。

　右顔には大きな傷跡があった。まるで過去に深く切られたような赤い線が走っている。黒髪と色が抜けた白髪が混じっている、虎縞のようなショートヘアーをしていた。背が高い。同じく高身長なアルスだが、身長で生まれるものじゃない特別な威圧感を感じる。

　その男を知っている。

　日陰者、その内の一人だと知っている。

「……黒神アルフェレン」

「その名は好きではない。黒神《くろがみ》、という苗字そのものが俺は嫌いだ。しかし血には逆えない。クソ忌々しいことに変わりはないが、俺は俺で仕事を遂行するぞ」

「俺の殺害、か」

「当たり前だ。どこの誰がフェニックスを生み出す術式を組んだと思っている。今回のお前の計画、あれだけの魔術知識を貸してやったことで莫大な金がかかった。だからこそ、大悪魔サタンと夜来初三に負けたお前は腹をくくれ。失敗には死を、だ」

「一族の落ちこぼれが偉そうだな。弱者がいきがる姿は滑稽で笑えるぞ」

「黙れ。その落ちこぼれに片目を窃盗されたお前はどうなる」

　アルスとアルフェレンは視線を交差させたままだ。話し合いで和解をする様子は毛頭ない。そもそも片目を奪う奇襲をかけてきたのだから、アルスだって平和的解決はありえないと確信している。

　黒神一族《くろがみいちぞく》。

　奴らをアルスは知っている。最悪の血を流す化物の一人、黒神アルフェレンとも面識はある。今回の世界平和計画のサポートを頼んだ相手でもある。しかし利害の一致から手を取り合ったようなものだ。アルスの計画が成功すれば、それは黒神一族全体の利益となるから手を貸してくれたのだろう。