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武術に頼るようでは

　瞬間。

　握られていた御札は激しく輝き―――銀色の棒へと変化した。長さは役１３０ｃｍ。両手を広げて比べても、少々あまるレベルの非常に長い棒。

（あっちは怪物なんて力を扱うズル同然の野郎だ。さっきの攻撃は視覚できないレベルだし、接近はまずい。だったら夜刀じゃリーチが足りない。刀じゃ近くに接近しなくちゃいけないから少しでもリーチを稼げる天棒《これ》がもってこいか）

　腰を落としてチーターのように接近する。

　伊吹連《いぶきれん》は鉈内翔縁《なたうちしょうえん》の扱う武器が変化したことに多少の反応を見せた。眉を潜めている彼は警戒をしているのか、ひとまず距離を取ろうと後ろへ下がろうとする。

　しかし鉈内はそれを許さない。

　瞬時に、天棒を使って棒術を全力で振るう。

　弾丸のように突き出された棒の先端をギリギリでかわした伊吹。その顔には冷や汗が流れている。先ほどまでの夜刀と違って、天棒のリーチの長さを計り知れていなかったようだ。

　さらに鉈内は天棒を慣れた手つきで振り回し始める。手のひらで踊るように回転し、その回転力を利用したひと振りは強力な打撃攻撃だ。

　右腕で受け止めた伊吹も、夜刀とは比べ物にならない一撃に顔を歪める。

　そのダメージが効いている様子に笑みを浮かべた鉈内は、即座に後ろへ後退して安全を確保する。

「どーよ？　ご感想は？」

　掌でクルクルと棒を回している鉈内はそう質問する。

　対し、伊吹は純粋な回答を行った。

「貴様ほど武術に長けたものもいないだろう。素晴らしいことだ。素直に感心している」

「おおー。何よ何だよどうしちゃったんですかー？　そこまで絶賛されるとこっちも歯ァ浮くからやめてよねー。ニヤニヤ顔が常時展開しちゃうじゃん」

「ああ、確かにお前は武術に関しては右に出るものはいない。俺が保証してやってもいい」

　そこで。

　だがな、と伊吹は付け足して。

「『武術』では負け知らずだろうが、『こっちの戦い』じゃ青二才にもほどがあるぞ」

　轟音が炸裂した。　

　伊吹は右腕を無造作に振り下ろす。すると赤黒い妖力が走り抜けていって、鉈内の体を食い殺すように突撃していった。地面は削れ、空間は揺れる。それほどまでの破壊力を秘めた塊に打つ手はなかった。

　ギョッとした鉈内は瞬時に転がるように回避行動を取る。

　しかし。

　回避した鉈内の後ろには、伊吹連が能面のような顔を浮かべて拳を引いていた。

「っ！？」

　妖力を纏ったストレートパンチが後頭部を捉えている。

　しかし鉈内は本能的に危険を察知し、身をよじるようにかわしてみせる。

（クソ！！　初撃はわざとか！？　僕が回避するよう『誘導』して、その回避ポイントにあらかじめスタンバイしてるってわけかよ！！）

　歯噛みした鉈内は天棒を握りなおす。

　その様を見た伊吹は失笑するように言った。

「怖いか……？」

「はぁ？」

「―――『武術』ではなく、いま行っている『殺し合い』が怖いかどうか聞いているんだ」

「……」

「貴様の動きは洗練されている。素晴らしい。だが、『こっちの戦い』―――つまり『殺し合い』ではハッキリ言って無力すぎる。わざわざ正面から突っ込んできて、わざわざ正々堂々戦おうとしているお前はあまりにも弱い。弱すぎる。いや、バカにも程があるバカだぞ」

　その『殺し合い』というものに、鉈内が力不足だと告げていたのは速水玲も一緒だった。以前も、夜来初三との戦いの中でも鉈内は苦い思いをしている。

　まさかここにきて。

『殺し合い』に対する『実力不足』が影響しているというのか。

「だからここで言っておいてやる」

「何をさ……」

　伊吹はニタリと笑った。

　そして宣言する。

「武術に頼るお前では間違いなく俺は殺せない。つまりその結果―――俺がお前を殺すことになる」