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第二話「昨夜はお楽しみでしたね」

前話のあらすじ！

「俺たちは冒険者の街、ベルクストへやって来た。ようやく一息つけるかと思いきや、チビッ子リーシャが早速問題を起こしやがったんだ。お陰で今夜も野宿になるか、と思いきや、妙なオッサンが声をかけて来た。どうやら依頼のようで、俺たちは話を聞くことに。しかし、話を聞くとこによるとどうやらこのオッサンの親父は、魔導具を一人で使い切っちまったらしい。で、その魔導具を探し出して持ってこい、とのことだが……こいつはきな臭くなってきやがったぞ。さて、リーシャ。この依頼、どうする？」

　「魔導具を……使い切った？あんたの親父さんが？」

　信じられない、という顔でロジャーが聞き返す。

　「ええ。とは言っても、中身の魔力を直接使ったわけではありません。私の父は、どうやら魔導具を使ったとある実験をしていたようです。何の実験をしていたかは知りませんし、父も既に他界してしまいました。遺跡で実験をしていた、という事だけは分かっているのですが……つまるところ、この魔導具は父の形見なのです」

なるほど、という顔でうなずくリーシャ。依頼の内容は分かった。しかし、冒険者が依頼を受けるにあたって、最も重要な事が話されていない。

「……報酬は？」

　「金貨3枚と、遺跡で見つけた宝の半分をお譲り致しましょう。依頼の期限としては、三日依頼以内とさせて頂きます」

　ただアイテムを持ってこい、という依頼にしては、破格の報酬である。

　「……」

　「おい、リーシャ、ちょっと来い。……この依頼、どーにもきな臭い。確かに報酬は魅力的だが……」

　「確かに、「お使い」の報酬にしちゃあ豪勢よね」

　「怪しすぎるぜ。なんか裏があると見て間違いねえな」

　「……受けるわ」

　「！？おい、リーシャ！」

呼び止めるロジャーを無視して、ルーデの元へと歩み寄るリーシャ。

　「この依頼、受けさせてもらうわ」

　ほっとした様子のルーデ。しかし、

　「ただし！報酬の金貨は10枚。遺跡で見つけた宝も全部頂くわ」

　「な……ッ！」

　「こんなお使いにそんな報酬は、あまりに不自然だわ。貴方、今回の依頼は私たちに頼んだのが初めてじゃないでしょう？でも、今まで誰一人依頼を成功させたものは居なかった。そして、貴方はできるだけ早くこの魔導具を手に入れたい。しかし、生半可な冒険者ではとてもできるものではない……だから、私たちに声をかけた。違う？」

　「……」

　どうやら図星だったらしく、押し黙るルーデ。

　「私たちなら、絶対に成功させるわ。私の魔力も、ロジャーの身のこなしも見ていた筈よね。でも、金貨3枚じゃやる気が出なくて失敗しちゃうかも……」

　「……」

　「あら、ダメなの？だったら良いわ、行きましょロジャー」

　つまり、絶対に成功させる代わりに報酬を増やせ、ということだ。

　「……お待ち下され」

　帰ろうとするリーシャの背中に、声がかかる。

　「……分かりました。報酬は、そのように……」

　苦々しげな顔で呟くルーデ。

　「あぁら、良い商談が出来て良かったわ！リーシャ嬉しい！」

　依頼の同意書にサインをすると、リーシャは颯爽と踵を返す。

　「ほら、ロジャー。ボケッと突っ立ってないで、さっさと行くわよ！遺跡探索の準備をしなきゃなんないんだからね」

　鬼だ、とロジャーは思う。元の報酬の2倍以上である。こんな守銭奴に依頼をするから……怒りか悲しみか、体を震わせる彼に同情の視線を向けて、リーシャの後を追うのだった。

　「さて、ロジャー。遺跡の探索なんて久しぶりね。どんなものを持って行くか、覚えてる？」

　商店街へ向かう最中、リーシャが声をかけてくる。さすがに遺跡の街だけあって、辺りには冒険者らしき姿が沢山見られる。

　「ああ、ばっちりだ。お前こそ覚えてるんだろうな」

　商人、冒険者、様々な声が飛び交う中での会話だ。周囲の喧噪に負けぬよう、お互い大きな声で会話する。

　「当たり前じゃない！丈夫なロープに、たっぷりの油とカンテラ。携帯食料とか、小型爆薬も必要よね」

　ふむふむ。

　「あと、お腹が空いた時の為にお菓子も欲しいわね。休憩の時にお尻を痛めたくないし、座布団も。それに……」

　「ちょっと待て、後半部分は明らかにいらねえだろ！」

　慌てて静止の声をとばす。貴重な費用を、そんなものに使われてはたまらない。

　「なによぅ。乙女には遺跡の中でも安らぎを忘れない、そんなハートが大事なの」

　「……乙女…ね……」

　「むっ。なによその顔は、なんか言いたい事でもあるの？」

　「いえいえ全くこれっぽっちも。ほら、着いたぜリーシャ」

　ずらりと並んだ冒険者道具。街の看板である遺跡の為のものだ、他の店とは比べ物にならない大きさを誇っている。

　「ほら、リーシャ。余計な物は買うなよ」

　リーシャに銀貨をいくつか渡すと、鼻歌混じりに店の奥へと消えて行くロジャー。

　「……ロジャーって、買い物好きよねぇ……」

　なんとも言えない表情でその背中を見送って、自分も直ぐに店へ入る。二人の買い物が終わったのは、実にとっぷりと日が暮れた後のことであった。

　「……すっかり遅くなっちまったな。早いとこ宿を探すか」

　「誰のせいだと思ってんのよ。あんたが似たような道具持って、「どっちがいいかな？」なんていちいちいちいち聞いてくるのが原因じゃない」

　「その意見には納得いかねえな。どこかのだれかさんが、買って来た道具をぜぇんぶ川に落っことしたせいだろ？あんな何も無い所で転ぶとは、ありゃ一種の芸術だね、全く」

　「だからぁ、あれは事故よ事故！ちっちゃい子がいきなりぶつかって来たせいなの！」

　「おお、自分のミスを子どもに押し付けるとは……やだやだ。お陰で手持ちは銀貨1枚、銅貨40枚か」

　「もー！」

　膨れるリーシャを無視して、暗い町並みに目をこらす。すると、ぼんやりとした明かりの漏れる一軒の建物を見つけた。

　「お、ようやく宿屋だな。とっとと休もうぜ」

　中に入ると、毛むくじゃらの動物人間ーーー獣人がカウンターに立っている。

　「いらっしゃい。明日の朝までで銅貨30枚だ」

　「飯と湯は？」

　「朝夕ついてる。1階の食堂で食べてくれ。夕飯ならすぐに食べられるぞ」

　「よし、金もないし、一人部屋でいい。今日と明日、泊めてくれ」

　その事を伝えた途端、獣人がニヤリと笑う。

　「……なるほどな。あまり激しくしないでくれよ」

　なんのことだ、とは思うが、あまり追求せずに料金を支払う。

　案内された部屋に入った途端、獣人の言葉を理解した。

　「……あンの野郎」

　ベッドが一つしか無い。当然、敷き布団もない。

　「いきなり立ち止まって、どうしたの？さっさ……と……」

　ボン！と、音が聞こえそうなくらい早く、リーシャの顔が真っ赤になる。

　「えっ、なっ、えっ！？ちょ、ちょっとロジャー……ええっ！？」

　一人部屋ということは、当然寝る場所も一つ。実に当たり前である。

　「ま、しょうがないか。俺は飯を食ってくる。その間に湯浴みをしてるといい」

　「ちょ、ちょっとロジャぁ〜……」

　意外なほど冷静なロジャーを見て、一人で赤くなった自分が恥ずかしくなってくる。部屋の前で立ち尽くしていると、湯を持って来た店主に気づかれた。益々恥ずかしくなって、湯をひったくると早々に部屋の中に引っ込んだ。

　湯浴みをしながら、自分の体を確認してみる。背は大きいとはいえない。顔は小さく、目は大きい。　手足はすらりとして、お腹も出ていないが……胸が、言わずもがな。……自分で確認してみると、どんどん悲しくなってくる。なんという幼児体系だろうか。自分の女としての魅力がどれほどのものかなど、考えたくもない。別にロジャーと恋仲になりたい訳ではないし、彼も自分のことは単なる仲間として捉えているだろう。そういう意味では、ロジャーの反応はそこまでおかしいものではない。でも、だけど……もう少しどぎまぎしてくれても、罰は当たらないんじゃなかろーか。

　「はぁ……」

　溜息をついて、湯浴みを終える。のたのたと着替えて、鏡の前へ。ふむ……でも、そう悲観するほどじゃないかもしれない。ちょっとポーズをとってみる。これは……なかなか……可愛いかも。

　「……なにやってんだ、お前」

　「へっ！？」

　いつの間にか、ロジャーが戻って来た。

　「ひゃあぁあああぁ！？」

　声にならない声を上げて、ばばっと距離をとる。

　「いっ、いやっ！？なんでもないのよ、なんでも……おほほ、おほほほほ……さ、さーて！あたしもご飯食べて来よっかなー！」

　だっしゅ！

　夜。ランプの火も消えて、ベッドの中。明日は丸一日、遺跡探索の為に情報を集めることになるだろう。その次の日にはいよいよ遺跡探索だ。両方とも体力を使うため、固い床の上で眠って無理に体力を使う必要はない。結局、二人共ベッドで寝ることになった。幸い大きなベッドだったので、のびのびと眠ることができる。

　「……ねえ、ロジャー」

　「……」

　「もう、寝ちゃった？」

　「……いや、まだ起きてる」

　「……そっか」

　別に、何か特別話すことがある訳ではない。ただ、何となく眠れないのだ。

　「……なあ、リーシャ」

　「……なに？」

　「……や、別に」

　それは、ロジャーも同じだった。背中合わせのまま、なんとなく相棒に話しかける。

　「……」

　ただただ、静かに。昼間はあれほど騒がしかったのに、今はこんなにも静かだ。窓から差し込む月の光が、部屋を照らす。

　「……ねえ、なんで月って二つもあるのかな？」

　「……さあな。神様と魔王が、それぞれ一個ずつ作ったんじゃないのか」

　「あはは、なにそれ。以外とロマンチストね、ロジャー」

　「うるせえよ、リアリスト」

　なんとも中身のない、しょうもない話。心地良い、と感じた。

　いつの間にか、朝が来ていた。昨晩の優しく照らしていた月はもう居らず、今はぎらつく太陽が顔を照らす。あまりの眩しさに再び目を瞑ると、がやがやとした喧噪が耳に入ってくる。ロジャーは未だ眠っていて、いつものハンサムな顔は見られない。少年のようなその顔にどこか安心して、仕度をする。

　「……ん……」

　「おはよ、ロジャー」

　「……」

　もそもそとベッドから這い出す彼を見て、思わず吹き出す。

　「……なんだよ」

　「別に。ほら、とっとと仕度しなさい。情報を集めなきゃね」

　そういって、部屋から出る。あいつの分の食事も貰っておいてやろうか、などと考えて、キャラじゃない、とかぶりをふった。と、そこで獣人の店主と目が合う。彼はにやりと口角をつり上げて、

　「昨夜はお楽しみでしたね」

　「死ねぇぇーッ！！」

　一階から響く爆音で、ロジャーは完全に覚醒した。

次回予告！

「俺たちは遺跡探索と金貨10枚の為に、情報を集めることにした。

だが、情報は中々思うようには集まらない。

段々と迫るタイムリミットに、ぎらつく太陽。

そんな中でいつまでも冷静に行動できるはずもなく、ふとしたことから俺とリーシャは口論を初めてしまう。

半ば喧嘩別れのように、別々に情報を集めることとなった。

だが、日が落ち、夜になってもリーシャは宿に帰って来ない！

畜生、あいつはどこにいったんだ！？

まさか何かあったんじゃ……！？

次回、第三話「そいつは、俺のッ！」

無事でいろよ、リーシャ……ッ！！」