第四十三話：覚醒の光と決死の一撃
深緑の帳が森を覆っていた。まだ日が高いはずなのに、森の入り口に立つアランとエルの足元には、すでに夕暮れのような陰が伸びている。
背の高い樹々が天を突くように並び、枝葉は厚く絡み合って、わずかな陽光すら地面に届かせていない。涼やかというよりも、ひやりと肌を刺すような冷気が、森の奥から漂ってくる。
アランは無意識に肩をすくめ、小さく息を吐いた。緊張で強張った指先をほぐすようにして、手にした羊皮紙の地図を広げる。
「……それにしても、深い森だな。昼なのにこんなに暗いなんて……」
その声は自分に言い聞かせるようでもあり、隣にいるエルに向けられたものでもあった。
エルは無言で周囲を見渡していた。尖った耳がわずかに動き、瞳が鋭く森の奥へ向けられる。
ふと彼女は眉をひそめ、心の中で呟いた。
（……前の森と雰囲気が違う。これは、本当に初心者用の依頼なの？）
説明のつかない違和感があった。空気の重さ、異様な静けさ、そして森に漂う目に見えない圧力。
エルフとしての直感が、危険を告げていた。
二人は互いに視線を交わすと、小さくうなずき合い、ゆっくりと足を踏み入れた。
土は柔らかく、苔むした地面が足音を吸い込んでいく。森の奥へ進むほどに、木々の間を吹き抜ける風が冷たくなっていくように感じられた。
やがて、地図に記された目的地にたどり着いた。そこには、岩陰のそばに、小さくもどこか神秘的な気配を放つ薬草がひっそりと生えていた。
「これだ……！」
アランが思わず声を上げて駆け寄る。その背を追って、エルも素早く後に続いた。
アランは薬草を指差しながら、エルに向かってエルフ語で話しかける。
「これが、依頼に書かれてた薬草だと思う」
エルは膝をつき、薬草に顔を近づける。緑の葉の合間から、ほんのりと淡い光が漏れていた。それは、明らかに自然のものではなかった。
「……なんだろう、これ……何か、光が……」
光はかすかに脈打つように、呼吸するように瞬いている。だがアランには、その光が見えていないようだった。
彼が戸惑いの表情を浮かべたそのとき――
グォォォオオ――……！
森の奥から、地の底を震わせるような唸り声が響いた。
二人の体がぴたりと固まる。鳥のさえずりも、風の音も、その一瞬だけすべてが消え失せた。
「……なんだ、この声……！？ この大きさ……まさか、魔獣……？ この森は初心者向けじゃなかったのか！」
アランの声がわずかに震える。彼は即座に背中の剣を抜き、鋭い音を立てて構えた。エルも少し遅れて、ギルドマスターから渡されたばかりのメイスを取り出し、不慣れな手つきながらも両手でしっかりと握った。
次の瞬間、森の闇から飛び出した黒い影が、猛烈な勢いで二人へと突っ込んできた。
「避けろッ！！」
アランはとっさにエルの手を引き、地面に身を投げるようにして横へ跳んだ。
ゴッ――！
影が駆け抜けた後には、数本の太い木が根こそぎなぎ倒され、地面には深い傷が刻まれていた。
アランは息を切らしながら立ち上がり、黒影の正体を見極めようと目を凝らした。
「……間違いない。魔獣だ。依頼書には、こんなこと一言も書いてなかったのに……！」
エルも身を起こし、自分の手のひらを見つめていた。魔獣のただならぬ気配に、体の奥から冷たいものが這い上がってくるのを感じている。
（このままじゃ……二人ともやられる……）
魔獣が再び咆哮を上げ、突進してくる。アランとエルは無言で左右に分かれ、息を合わせて回避。アランの剣が魔獣の脇腹を切り裂こうとするが――刃は厚い皮膚に弾かれ、火花を散らした。
「……効いてない！？ 皮膚が厚すぎる……！」
絶望がじわじわと迫る中、エルの目にひらめきのような光が宿る。それは記憶の彼方から聞こえた、やさしい声。
（……もしもの時は、こう唱えるのです……）
無意識のうちに唇が動き、呪文を紡ぎ始めた。その身体が淡く光を放ち始め、まるで森全体がその光に反応するかのようにざわめき始める。
「エル！？ どうしたんだ！？」
アランが叫ぶ。だが、エルはただ静かに両手を魔獣へと向け、光を解き放った。
――閃光が走る。轟音と共に空間が揺らぎ、地面が裂け、魔獣が遥か彼方へと吹き飛ばされた。
「……よくわからないけど、やった！ エル、すごいぞ！！」
だが魔獣は、煙の中から立ち上がってきた。満身創痍ながらも、その瞳はまだ獲物を捉えている。
次の瞬間、エルの膝が崩れた。
「エルッ！！」
アランは駆け寄り、彼女の身体を抱き上げる。呼吸は浅いが、傷は見当たらない。ただ力尽き、意識を失っているだけのようだった。
背後から、再び魔獣の気配が迫る。
（……守らなきゃ）
アランの脳裏に、祖父の教えが蘇る。
『アラン、手負いの獣は危険だ。冷静に、頭を使って仕留めろ』
その言葉を噛み締めるように、アランはそっとエルを地面に横たえ、静かに立ち上がった。
「――来いッ！」
剣を握る手に力を込め、迫りくる魔獣に向かって全力で駆け出す。
巨体が唸りを上げながら突進してくるなか、アランは恐怖を振り払い、森の中の倒木を踏み台にして跳躍した。
風を切るその一瞬、彼の瞳は一点を捉えていた。
（……眉間の、そこだけが弱点……！）
「――ここだッ！！」
渾身の叫びとともに、剣をその一点に突き立てる。硬い鱗を裂く手応え。刃が骨に届いたと確信した瞬間、魔獣が激しくのたうち回った。
アランの体が空中へ投げ出される。それでも彼は剣を離さず、片手で柄を、もう片手で剣の背を押さえ込み、全身の力で深く突き刺した。
剣が奥へと沈み込む。魔獣の動きが止まり、やがて――
ドスン。
森が揺れるほどの重たい音を立てて、魔獣が地面に崩れ落ちた。
アランも転がるようにして地面に倒れ込み、しばらくの間、動けずに荒い息を吐き続けた。
ようやく立ち上がると、剣を引き抜き、亡骸を見つめる。
「……勝ったのか……？」
重たい沈黙の中、アランは足を引きずるようにしてエルの元へ戻る。
「エル、大丈夫か……！」
彼女はまだ眠っていた。だが、その表情はどこか安らかで、傷一つない。アランはようやく胸を撫で下ろした。
そして、気がつく。
森には、静寂が戻っていた――。
需要あれば続き書きます
