第四十一話：静寂の扉の向こうで
重厚な扉の前で足を止めたギルドマスターは、ゆっくりと扉を開いた。
その奥に広がるのは、無機質な石造りの密室だった。外界の音は一切届かず、静寂が支配している。壁一面に刻まれた魔法の紋様が、この部屋がただの空間ではないことを物語っていた。防音と防御、両方を兼ね備えた、まさに秘密の場だ。
ギルドマスターはためらうことなく部屋に入り、中央にある丈夫そうな木のテーブルへと歩いて行った。そして、ゆっくりと椅子に座り、静かに背もたれに寄りかかった。その動きには、ギルドマスターとしての威厳と、何かを決意したような雰囲気が漂っていた。
続いてアランとエルが入室する。アランは背筋を伸ばし、緊張した面持ちで席につく。エルは静かにその隣へ腰を下ろしたが、ヴェールで隠された静かな表情とは裏腹に、彼女の手はわずかに震えていた。
最後に受付嬢が扉を閉め、音もなくギルドマスターの後ろに立った。さっきまでエルに見惚れていた顔はもうなく、今は仕事に集中する真剣な表情をしていた。
しばしの沈黙ののち、ギルドマスターが腕を組み、深いため息をついて口を開く。
「さて……まずはお前たちが何者で、なぜお前はエルフと共にギルドを訪れたのか。説明してもらおうか。まあ、あの推薦状を見た時点で、おおよその察しはついているがな」
その声には、相手を試すような響きと、わずかな興味が混じっていた。
アランは一度深く息を吸い、隣のエルに目を向ける。彼女は小さく頷き、視線を伏せた。それを確認し、彼は静かに前を向いて語り始めた。
森でエルと出会い、彼女を助けたこと。教会にたどり着き、神父様に保護されたこと。旅の理由、そして彼から託された推薦状と、ここまでの通行証。
アランの言葉は決して流暢ではなかったが、一つひとつを噛みしめるように話すその姿から、誠実さと真心が伝わってくる。
その間、エルは黙ったままアランの横顔を見つめていた。彼女の瞳には、何か熱い感情が揺れていた。
そして――語り終えたその瞬間。
「うおおおおおぉぉおおん！！」
突然、ギルドマスターが椅子から身を起こし、片手で顔を覆いながら号泣し始めた。
「なんでだよぉぉ！ なんで俺にはそんな運命的な出会いがなかったんだああ！ 羨ましすぎるだろおおお！ それに……感動的すぎるだろぉぉぉ！」
予想外の展開に、アランとエルはぽかんと口を開けたままだった。
受付嬢も、口元を押さえながら涙を浮かべている。
「エルちゃん……そんなに、そんなに苦労してたのね……」
ハンカチを取り出し、静かに目元を押さえる彼女の様子に、アランは戸惑いながらも、肩の力が少し抜けていくのを感じた。
やがてギルドマスターは鼻をすすりながら、アランに真剣な眼差しを向けた。
「お前たちの事情、よく分かった。教皇の耳に入れば厄介だが……先生は見事な判断を下した。さすがだよ」
（……やっぱり、先生ってあの神父様のことかな？……）
アランの胸の奥に、小さな疑問を浮かべていた。
ギルドマスターは背筋を伸ばし、力強く両腕を組んだ。
「お前たちには感動した！ 特にアラン、お前がその子を守り抜いていること……心から敬意を表する！ このギルドとしても、お前たちには全面的に協力しよう！」
その言葉には、偽りのない情熱がこもっていた。
圧倒されるような迫力に、アランとエルは思わず身を引く。
そのとき、受付嬢が勢いよく手を挙げた。
「わ、私も！ 私も協力します！」
その瞳には、何かを守ろうとする強い意志が宿っていた。
（……魔防音の部屋って言ってたけど、この大声……外に聞こえてないよな？）
アランは心の中で静かに不安を募らせる。
そんな中、ギルドマスターがパンッと手を叩き、空気を切り替える。
「よし！ それじゃまず、お前たちを正式な冒険者として登録しよう！ギルドの仕組みについて、しっかり教えてやらなきゃな。いいか、まず――」
「それなら、私が説明しますねー！」
満面の笑みを浮かべた受付嬢が、前にスッと出てくる。
「お、おい、俺の出番が――」
「ギルドの階級制度はですね、一等級から八等級まであって……」
その瞬間、アランとエルは顔を見合わせた。
（……やっていけるかな、これ）
その心の声は、二人の表情にしっかりと滲んでいた。
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