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第三十一話：空を裂く刃

アランとエルは、墓地を離れ、小さな土の道を並んで歩いていた。空は雲ひとつない快晴で、旅立ちにはこれ以上ないほどの天気だった。

アランの手には、神父から渡されたエルフ語の辞書がある。慣れない文字と発音に悪戦苦闘しながらも、何度もページをめくっては、声に出して確認していた。

「えーっと……だいぶ、歩いた、けど……大丈夫？」

たどたどしい言葉ながら、真剣な眼差しでエルを気遣う。言葉の壁はあっても、その思いだけは伝わってほしかった。

エルはふと立ち止まり、アランを見上げた。そして、柔らかく微笑んでひとこと

「ダイジョブ」

その短い言葉が、アランの胸をじんわりとあたためた。

エルはそのままゆっくりと歩を進め、見知らぬ草原を見渡した。

どこまでも続く緑の波。空には白い雲が穏やかに流れ、風が優しく髪を揺らしていく。

森や街とは、まるで違う景色だった。あの森の静けさも、木々のざわめきも、ここにはない。だが、それが不安というわけではなかった。

むしろ、心が軽くなるような、そんな感覚だった。

初めての風。初めての匂い。初めての世界。

どれもが新鮮で、どこか心地よかった。

一方で、アランは周囲に妙な違和感を覚えていた。

「……おかしいな。馬車が一台も通ってないなんて」

道には確かに、馬車の轍が残っている。けれど、人の足跡は驚くほど少なかった。まるで馬車だけが、誰にも会わずに通り過ぎたかのようだった。

「静かすぎる……」

アランはつぶやき、耳を澄ませた。だが、鳥の声すら聞こえない。森が近いにもかかわらず、動物の気配がまるでなかった。風の音すら、どこか遠くに感じる。

そのときだった。空が、急に暗くなった。

「……昼だよな？　まさか、日が落ちた？」

不意の暗転にアランが顔を上げた瞬間、胸が凍りついた。

大きな影が、空を滑るように飛んでいる。

ワイバーンだ。

「……なんで、こんなところに……!?　この辺にはいないはずだろ！」

ワイバーンは咆哮を上げ、空を切り裂くように降下してきた。風圧で木々が揺れ、地面が震えた。あまりの迫力に、エルは腰を抜かして座り込んでしまった。

「エル！」

アランはすぐに駆け寄り、彼女の手を握って叫んだ。

「逃げるぞ！」

先回りするように、巨体が地面に降り立ち、行く手をふさぐ。

「くそっ……速すぎる……！」

息を切らせながら、アランは背に差していた短剣を抜いた。手のひらに汗がにじむ。まともに戦った経験などない。だが、エルが後ろにいる。守らなければならない。

「せめて……エルだけでも逃がす！」

そう思ったその瞬間、空から怒鳴り声が響いた。

「さすがよ、青年！逃げもせず、戦おうとするとはね！」

声の主に目を向けた途端、アランは目を見開いた。

空を駆ける紅い閃光。

それは、赤髪をなびかせながら巨大な両手剣を構える、一人の女性だった。

「うおりゃあああああああ！！」

気迫とともに振るわれた一撃は、ワイバーンの首を一瞬で断ち切った。

断末魔もなく、巨体が崩れ落ち、地面を震わせる。

砂埃の中から、女性が軽やかに着地する。戦い慣れた者の動きだった。

「怪我はない！」

弾けるような笑みでそう言った彼女は、全身に自信と強さをまとっていた。

アランは呆然としながらも頷く。エルはまだ驚いたまま、彼女を見つめていた。

「よし、無事なら何よりよ。だが、油断はしないで。まだワイバーンがいるかもしれないわ。安全な場所まで移動するわよ！」

彼女は剣を背に戻し、くるりと背を向けて言った。

「さあ、ついてきて！」

その言葉に、アランとエルは顔を見合わせた。

状況はつかめていない。名前も知らない。

それでも、あの背中には、不思議な信頼を抱かせる力があった。

「行こう。きっと彼女は……味方だ」

アランがそう言うと、エルもそっと頷いた。