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第二十八話：遠い日の記憶

神父様は二人を見送った後、過去を振り返っていた。あの日々が、まるで昨日のように鮮明に蘇る。まだ若かった頃の自分、その頃に起きた出来事。

それは今から数十年前のこと。神父様がまだ若い僧侶だった頃、教会の扉を開けた男がいた。その男は、かつてともに冒険した勇者だった。

ドン、と扉が開く音が響く。

その音と共に、男が教会に足を踏み入れた。片手には、赤ん坊を抱えている。その男の姿を見た神父は、思わず目を見開いた。

「おお、久しぶりだなぁ、僧侶！いや、今は神父様かな？」

勇者は軽くにやりと笑い、懐かしそうに言った。かつて共に戦った勇者の面影は、今でもその顔に色濃く残っていた。

神父はその言葉に、少し怒りながらも目を細めて言った。

「お前は……勇者か。何故ここに来た？あんたは王国で騎士団長をやっていたんじゃないのか？」

勇者は少し肩をすくめて言った。

「まあ、ちょっと事情があってな。辞めた。まぁ怒るな、色々あるんだよ。」

そう言いながらも、勇者は赤ん坊を片手で優しく抱き直した。神父はその様子を見つめつつ、疑念を抱かずにはいられなかった。

「その赤ん坊は何だ？まさか――」

神父の問いに、勇者は少しだけ息をつきながら答えた。

「ああ、俺の孫だ。息子とその嫁さんは内戦で死んじまってよ。だから俺が引き取ったんだ。」

その言葉に、神父様は驚きの表情を浮かべた。

「引き取るって……あんたの息子と王女の子だろう。王国が黙ってないぞ。」

勇者はその言葉に苦笑しながら答えた。

「馬鹿な連中さ。世界を救ったのに、今度は人間同士が争ってんだぜ。このままじゃ俺の孫も巻き込まれちまう。だから俺が引き取ったんだよ。」

その言葉に神父様は困惑した。勇者の意思を尊重しつつも、心の中で不安が広がる。

「……でも、これからどうするつもりだ？」

神父様は少し考えてから尋ねた。

勇者はしばらく上を見上げてから、にっこりと笑いながら答えた。

「だからよ、住む家と仕事をくれ！」

神父様は心の中で思った。ああ、この男は無計画なやつだったな、と。

一息ついて、神父様はさらに言った。

「…仕事って言っても、何をするつもりなんだ？」

勇者は少し考え込み、肩をすくめて言った。

「そうだなー……木こりとか、どうだ？」

神父はその答えを聞いて、もはや我慢できなくなった。

「この馬鹿野郎！」

怒りを込めて言うと、勇者は「がはは！」と豪快(ごうかい)に笑った。

その思い出に浸っていると、突然シスターの声が聞こえてきた。

「神父様、何浸ってんだい？」

シスターはあきれた顔をして言った。

「おお、そうじゃった」

神父様は我に返り、少し笑いながら商人に向かって言った。

「商人よ、二人の冒険用の装備と隣町までの通行証をありがとうな」

商人は軽く頭を下げ、にっこりと微笑みながら答えた。

「礼には及びません。私も昔は冒険者でしたからね。こういう装備を整えるのは慣れっこです。でも、この時期に通行証の発行は少し手間取ったんですよ」

神父様はその商人の言葉に、思わず笑みを浮かべた。

「わはは、商人の腕前には感心するわい、ほんとに」

商人はにこやかに笑って言った。

「いえいえ、ただの仕事ですよ」

神父様は微笑んでその言葉を聞き入れ、笑っていた。