神様の不良品

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「ケーサツ呼べ！」

　俺が叫ぶと、松浦と呼ばれた男は、うなり声をあげて俺を突き飛ばし、脇目もふらずに逃げ出した。追いかけようとするが、稲本が気になって思いとどまる。俺は稲本に駆け寄ると「大丈夫か」と助け起した。よほど執拗に殴られたんだろう。稲本の顔は赤黒く腫上がり、血と涙でぐしょ濡れになっている。俺は救急箱を持ってくるよう弟に言い付けた。

「誰なんだ？　あいつは？」

　ガーゼで血を拭き取りながら俺は稲本に尋ねる。しかし、稲本は何も答えない。

「知り合いなんだろう？」

　そう言って弟を見ると、弟は小さく頷いた。　

「松浦っていって、俺らの高校時代のクラスメートだよ」

「そして、あんたの弟を引きこもらせた直接の原因になった奴さ」

　手元から声がするので見ると、腫れたまぶたの下から稲本がこちらをじっと見上げていた。

「弟を引きもらせた原因？　つまり、弟をいじめた奴ってことか」

「そうだよ」

　稲本が頷く。

「ああ。なるほどね」

　それで俺は納得した。どうりで、弟が怯えていたわけだ。

「けど、お前、あいつのターゲット外れたんじゃなかったのか？」

　弟が言う。

「外れたさ」

　答えると、稲本は緩慢な動作で起き上がった。

「お前がいなくなった後のマトは、清水って奴だよ」

「ああ。あのアニ研の。けど。ターゲット外れたなら、どうして殴られてたんだよ？」

「別に。ただのくだらないケンカだよ。それより、お前、何しに来たんだよ？　アニキまでつれて」

「話があって」

「話？」

「……風の噂で聞いたんたけど、俺と喧嘩したせいで大事な就職の面接に行けなかったって本当か？」

「ああ。そのことか。それなら、本当だよ」

　稲本の言葉に、弟は言葉を失ったようだ。そんな弟をしれっとした目で見上げて稲本が言う。

「で、本当なら何なんだよ？　責任でも取るって言うのか？　賠償金でも払ってくれるのか？」

「おい」

　俺は眉をひそめた。

「そういう言い方はないだろう。確かに弟も悪いが、元はといえば、お前がくだらないいちゃもんつけてきたから……」

「冗談ですよ」

　稲本が言った。

「何も気にしてませんよ。どうせ、面接行ってたって落ちてたし」

「……なんの……なんの仕事の面接だったんだ？」

　弟が言う。

「別に。たいした仕事じゃねえよ。それより、帰ってくれないか？　少し眠りたいんだ」

「けど、大丈夫なのか？　怪我」

　俺が言うと、

「大丈夫ですから」

　と、稲本はそっけなく答えた。

「このぐらい、馴れてますから。それより、弟さん、二度と来させないでくれませんか？　迷惑ですから」

「……」

　正直、辛かった。「迷惑」と言われたのが辛いんじゃない。トゲトゲしい言葉とは裏腹に寂しさみたいなのを感じたからだ。

「そこまで言うなら今日は帰るけど……」

　俺はそう言うと、自宅の電話番号をサラサラとメモり、

「何かあったら、電話してくれ。いつでも助けになるから」

　と、稲本に手渡そうとする。しかし、稲本が受け取ろうとしないので、仕方なくその足元に置いた。それから、ひっくり返ったテーブルと、こぼれたウーロン茶の後始末だけすると、俺と弟はアパートを後にした。

　そして、また、平穏な日が戻る。

　弟は仕事のかたわらボランティアに励み、俺は少しづつ絵を書きためていった。

　ある土曜日の朝。

　休みだというのに、めずらしく早く目覚めた。

　二度寝しようと思うが、妙な胸騒ぎを感じて眠れない。

　仕方なく飯を食いに階下に降りると、驚いた事に、既に弟も起きていて朝食を食べていた。

「なんだよ。休みに早起きなんて。今日は台風か？」

　軽口をたたくと、

「休日出勤だよ」

　と、弟が渋い顔をする。

「そうなのか？」

「ああ。なんでも溶鉱炉のメンテをやるから現場に来て欲しいって」

「全員か？」

「らしいよ」

「大変だな」

「ま、いいよ。休日は時給割り増しだし」

「なるほどね」

　それから、しばらくたって弟は出かけていった。その足音を聞きながら俺はスケッチブックに線を走らせた。

　紙の中には一人の作業着を着た男がいた。男は額に汗を流して働いている。その顔には、喜びや、悲しみや、失望や、希望など、色々な思いが刻み込まれている。

　昔は、こんな絵は苦手だったんだ。

　人間なんて、見れば見るほど嫌なところばかり分ってくる気がして、だから、俺の描く人の顔はひどく汚かった。

　しかし、今、目の前の男は、人の持つ汚さを飲み込み、苦しさを穏やかな光に変え、ひたすら汗を流して働いている。何が俺にこんな絵を描かせるのか分からない。弟をモデルにしたら、こんな絵になっただけだ。それでも一つ、思う事がある。人の愚かさや醜さは時として救いようのない苦しみを招くが、苦しみは人を磨き、やがて大きく開花させる。そこまでの長い道のりを、優しさと希望のともしびを携え、人は一人で歩いていくのだろう。

　ふと、気付くと、遠くでサイレンが鳴っていた。なんだろう？　けたたましい。どっかで事故でもあったのか？

　時計を見ると1時を回っていた。

　慌てて昼飯にしようとしたその時、突然携帯が鳴った。

　誰かと思えばみーさんだ。

「どうしたんです？　珍しい」

　尋ねる俺にむかい、やけに低い声でみーさんは言った。

『優ちゃん、落ち着いて聞いてよね』

「はい？　なんですか？」

『今、工場内で爆発があってね』

「え？」

『それで、鋳造工場が火事になってね。その中に正ちゃんが取り残されてて……』

　その後の言葉は覚えていない。