神様の不良品

32

　目覚ましが鳴った。

　6：30だ。もう起きなくなくてはならない。今日は大切な日なのだから。

　布団から身を起す。3月下旬。まだ寒い。ひやりとした空気に包まれ、思わず身震いする。そして、…

　…大丈夫だろうか？

　一抹の不安がよぎる。

　…どうか大丈夫であって欲しい。

　と願いつつ、服に着替え階下へ向かう。

　テーブルの上には朝食が用意されていた。

　目玉焼きにサラダが二人分。

　オヤジが起きるのは、いつも8時過ぎだから、これは俺と、弟の分だ。おふくろはオヤジを待って食べる。

「正は、起きて来たか？」

　おフクロに尋ねると

「まだ」

　との返事。

　「果たしてちゃんと起きてくるのかなあ？」という言葉を飲みこみ、俺はリモコンのスイッチを入れた。顔なじみのキャスターがニュースを語っている。6：40の表示を見ながら、俺は朝食をかきこんだ。

　と、その時、トントン…と、背後から足音が聞こえてきた。

　心臓が1度だけ大きく鼓動を打つ。飯を飲み込み振り返ると、弟が立っている。

「…オス」

　箸を持ったまま右手を上げると、弟は黙って向い側に座った。

　それから、俺達は無言で朝食を済ませ、顔を洗うため、順番に洗面所へ向かう。

　7：30

　チャイムが鳴った。

　おフクロが玄関に駆けていく。

「おはようございます！」

　元気な声が聞こえる。

　みーさんの声だ。

　どうやら、約束通り来てくれたらしい。

　俺は大きく息を吸い込むと、ソファに埋もれていた弟の肩を力強く叩いた。

「ほら！　行くぞ！」

「ああ…」

　弟はうなずくと、ソファからゆっくり立ち上がった。

　家から三婆沙メタル株式会社までは、歩いて20分ほどの距離である。

　今日から俺達はそこで働くのだ。

　そう。俺達はそこで働くのである。

　つまり、俺は元いた工場に出戻ると言うわけだ。

　そうなった理由はいくつかある。

　まず、俺がつい先日まで働いていた工場だが、年末に入院して1ヵ月も休んだ上、弟さがしで半月も休んだために、すっかり信用をなくして結局クビになってしまった。

　そんなわけで困り果てていた時、弟が『働きたい』と相談を持ちかけて来た。それは、あの東京への旅から1週間後の事だった。あれ以来、弟はすっかり心を入れ替え、部屋から出るようになった……わけでもなく、相変わらずほとんど一日部屋に閉じこもっていた。それで、相変わらず3食俺が運んでいたわけだが、その日に限り、自分からドアを開けて「相談があるから、入って来い」と俺に言う。驚きつつも、言われるまま部屋に入って「なんだ？」と尋ねると「俺、やっぱり働こうと思う」と言う。

「そうか」

　と、俺はうなずいた。同時に嬉しくなった。あの旅行も無駄じゃなかったってことだ。

「じゃあ、早速明日から職安へ行くか」

　身を乗り出した俺に向かい、弟は人さし指をたてこう言った。

「でも、一つ条件がある」

「条件？」

　…なんだ？

「面接を受けなくても入れる会社はないか？」

　…そんな会社、あるわけがない。

　しかし、奴の働きたいという願いはどうしても叶えてやりたかった。せっかく芽吹きかけた希望の芽である。なんとか大きく育ててやりたい。それで、俺は3日3晩考えた。しかし、なかなか良い知恵が浮かばない。

　そんなおり、みーさんから電話がかかって来た。それで、俺がまた仕事を辞めてぶらぶらしている事を告げると、

『じゃあ、うちの会社に戻って来ないか』

　と言ってくれる。なんでも、とある部署のパートさんの間でもめ事がおこり、大量に人が辞め、人手不足で大変な事になっているそうなのだ。

　気持ちはありがたかったが、少々迷惑な申し出でもあった。なぜなら、次の転職はちゃんとした会社に入ろうと思っていたからだ。しかも、ここではない場所で…。

　ところが、断わろうとした俺の頭に、突然閃くものがあった。「そうだ！」。俺は叫んだ。そして早口で尋ねた。

「人手が足りないって事は、2人同時に勤める事はできるのかな？　もし、いいなら、俺ともう一人セットで勤めたい奴がいるんだけど！」

『え？　何って？』

　みーさんの返事。どうやら、聞き取れなかったらしい。それで、今度はゆっくりと言った。

「あのね。もし、人手が足りないのなら、俺と、もう一人、一緒に働きたい奴がいるんだけど」

『ああ』

　今度は伝わったようだ。

『多分良いと思うよ。明日課長に聞いてみるよ』

　聞くまでもなくOKだろう。何しろ、俺はあの会社では信用があった。案の定、次の日みーさんから連絡が来る。

『優ちゃんの知り合いなら大歓迎だって』

　「よっしゃ！」と俺は手を打った。

　その日の夜、俺は、早速弟に聞いてみた。

「お前、俺が前にいた会社で働いてみる気はないか？」

　すると、弟は意表をつかれた顔をした。

「兄貴が前に努めていた会社って…例の、リサイクル会社？」

「そうさ。あそこなら俺もよく知ってる人がたくさんいるし、仕事もそれほど難しくないし…」

「でも、面接あるんだろう？」

「そりゃ、あるさ。面接の無いところなんてないぞ」

「じゃあ、無理だ」

「そう言うなよ。あそこなら、みーさんもいるし…」

「みーさんも？」

　その名前に弟は心を動かされたようだ。いい感じだ。

「そうさ」

　ここぞとばかり、言葉を励ます。

「それだけじゃない。俺も、働かせてもらうつもりだ」

「あ、そう」

　こちらはそっけない反応。ちょっとムカツク。が、しかし、ここで挫けてなるものか。

「それに、面接ったって形だけだよ。なにしろ、俺の弟というだけで信用があるからな」

　半ばハッタリをかますと、弟はしばらく考え込んだ後、

「分かった。やってみる」

　と答えた。

　次の日会社に電話すると、早速面接に来てくれという。面接は思ったほど手こずることもなく、俺の予言通り形式だけのものに終わった。そして、1週間後に来てくれと言われ、そして今に到ったわけだが…。

　正直、俺も緊張していた。

　うまくいくだろうか？

　今日が弟の人生の分岐点。立ち直れるか、立ち直れないかの瀬戸際なのだ。

　しかし、弟はもっと緊張しているだろう。横を行く弟の顔を見る。うつむき加減。表情もみえない。

　と、その時

「桜、綺麗だね」

　と、みーさんが言った。

　顔をあげれば川沿いに満開の桜並木が続いている。

「ああ。もう、そんな季節か」

　思わず口にする俺。少しだけ緊張がほぐれる。やはり、みーさんに迎えに来てもらって良かった。

「おい、見ろよ、桜が咲いてる」

　俺は弟に話しかけた。しかし、奴は心ここにあらずって具合で返事もない。

　そんな弟の姿を見て、　…頑張れ、弟よ…と、俺は心の中でそっと励ました。

　そうこうしているうちに、工場に着き、鉄製の門をくぐる。

　サイレンが鳴り響く。

　さあ、仕事の第一日目だ。