大嫌いだった婚約者の王女が惚れ薬を飲んでしまい、なぜか俺にべったりになった件
「レオンハルト殿下。少しは私の話を聞いていただけませんか？」
「聞いているとも」
「でしたら、今私が何を申し上げたか、繰り返していただけます？」
「もちろん。俺は無責任で、王太子としての自覚が足りず、礼儀作法にも問題がある、だったかな」
「それは五分も前の話です！」
「そうか。五分間も同じ説教を続けられるとは、なかなかの才能だな」
「レオンハルト殿下！」
アルヴェイン王国の王太子、レオンハルト・フォン・アルヴェインは、目の前で頬を膨らませる婚約者を見て、小さくため息をついた。
エレオノーラ・フォン・リュミエール。
隣国リュミエール王国の第一王女にして、七王国でも指折りの美姫と称される十七歳の少女だ。
腰まで届く長い金髪は、陽光を浴びるたびに柔らかな黄金色に輝き、澄んだ青い瞳は春の空を思わせる。白磁のような肌に、淡い薔薇色の唇。整った顔立ちは、まるでおとぎ話に登場する姫君そのものだった。
今日の彼女は、空色のドレスを身にまとっていた。
胸元には銀糸で小さな百合の花が刺繍され、細い腰には白いリボンが結ばれている。幾重にも重なった絹とレースのスカートは、動くたびに裾に縫い込まれた小粒の宝石をきらめかせた。
金髪には、サファイアをあしらった小さなティアラ。
背筋はまっすぐに伸び、指先の動きに至るまで気品が漂っている。
容姿は完璧。
王女としての教養も申し分ない。
ただし、性格だけは――。
「殿下。また別のことを考えていらっしゃいますね？」
「いや、君は本当に綺麗だと思っていたんだ」
「えっ……？」
エレオノーラの頬が、ほんのり赤く染まった。
「な、何を突然……」
レオンハルトはにっこり笑った。
「その恐ろしい性格さえなければ、もっと素晴らしいんだが」
「今すぐ前言を撤回してくださいませ！」
ほら、これだ。
レオンハルトは内心で肩をすくめた。
十九歳の彼は、青みがかった黒髪と灰青色の瞳を持つ、背の高い青年だった。
騎士団で鍛えた身体は引き締まり、端正な顔立ちは社交界の令嬢たちから絶大な人気を集めている。
今日も金糸の刺繍が施された黒い礼装に、濃紺のマントを羽織っていた。
しかし、本人は自分の容姿にも王太子という立場にも、さほど興味がない。
むしろ婚約者をからかって、その反応を楽しむような困った性格だった。
母であるベアトリーチェ王妃は、そんな息子についてよくこう言っていた。
『顔は父親似なのに、性格は野良猫そっくりね』
レオンハルトは不当な評価だと思っていた。
もっとも、婚約者をわざと怒らせて喜んでいる時点で、あまり反論の余地はなかった。
「殿下、昨日の晩餐会のことです」
エレオノーラは気を取り直し、膝の上で扇を閉じた。
「南方の大使がお見えになっていたというのに、途中で退席なさいましたね」
「急ぎの軍務報告が入ったんだ」
「それなら、ひと言知らせてくださればよかったではありませんか」
「君はロゼンタール公爵夫人と話していただろう？」
「それは関係ありません！」
「では、何が問題なんだ？」
エレオノーラは扇を握りしめた。
「私たちは……いずれ夫婦になるのですよ」
レオンハルトの笑みが消えた。
王女は少しだけ視線を落とす。
「大切なことがあったなら、私にも話していただきたかったのです。殿下のお仕事を邪魔するつもりはありません。ただ……」
「エレオノーラ」
彼は静かに言った。
「俺たちの結婚は政略結婚だ」
少女が顔を上げる。
「無理に仲のいい恋人同士を演じる必要はないだろう」
一瞬、彼女の表情が止まった。
やがて、その唇に礼儀正しい微笑みが浮かぶ。
あまりにも綺麗で、どこか寂しい笑顔だった。
「……承知いたしました」
エレオノーラは立ち上がった。
「今後は、殿下のお考えに余計な口出しをしないよう気をつけます」
「いや、そこまで言っているわけじゃ……」
「失礼いたします」
完璧な一礼を残し、王女は部屋を出ていった。
レオンハルトは閉じられた扉を見つめた。
なぜだろう。
最後に見せたあの笑顔が、妙に胸に引っかかった。
「まったく、難しい女だな……」
「難しいのはあなたのほうよ、この馬鹿息子」
背後から聞こえた声に、レオンハルトは目を閉じた。
「……おはようございます、母上」
「あなたにとってはいい朝でしょうね。私にとっては最悪よ」
扉のそばに立っていたのは、ベアトリーチェ王妃だった。
四十三歳になる彼女は、銀色の髪を上品に結い上げ、紫水晶のような瞳を持つ美しい女性だ。
深紫のドレスには金糸の刺繍が施され、黒いレースの袖と真珠の首飾りが、その気品をいっそう際立たせていた。
ただし、今の表情は恐ろしいほど険しい。
「エレオノーラが、さっき何をしていたか知っている？」
「部屋を出ていきましたが」
「泣いていたのよ」
レオンハルトの笑顔が消えた。
「……え？」
「廊下で侍女がハンカチを渡していたわ」
彼は黙り込んだ。
ベアトリーチェは腕を組む。
「あの子は、あなたの妻になるために故郷を離れてきたの。アルヴェインの法律を学び、慣れない習慣を覚え、外国の王女だからと冷たい目を向ける貴族たちにも耐えている」
「俺だって、この婚約を望んだわけじゃありません」
「わかっているわ」
「なら、どうして俺ばかり責めるんです？」
王妃はため息をついた。
「恋人のふりをしろとは言っていないの。ただ、もう少し優しく接してあげなさいと言っているのよ」
「俺たちは気が合わないんです」
「お互い、相手を理解しようとしていないだけでしょう？」
「彼女はいつも俺に説教するんですよ」
「あなたがいつも怒らせるからでしょう！」
「反応が面白いもので」
「レオンハルト！」
王太子は両手を上げた。
「わかりました、わかりました」
ベアトリーチェは額を押さえた。
息子は頭がよく、勇敢で、軍事問題では老練な将軍さえ驚かせることがある。
それなのに、男女の機微となると石ころ並みに鈍い。
王妃は疲れ果てていた。
そして、その夜。
彼女は余計なことを思いついてしまった。
後に、心の底から後悔することになる、とんでもない考えを。
＊
「お断りします」
「ミレイユ……」
「お断りします、王妃陛下」
「まだ最後まで説明していないでしょう？」
「『惚れ薬』とおっしゃった時点で、答えは決まっています」
宮廷魔術師ミレイユは腕を組んだ。
二十八歳の彼女は赤みがかった茶髪と緑色の瞳を持ち、白いブラウスの上に深緑のローブを羽織っている。
腰にはいくつもの小瓶が下がっていた。
王宮の塔にある彼女の研究室には、魔導書や光る結晶、錬金術用の器具が所狭しと並んでいる。
「うちの息子は本当にどうしようもないのよ」
「だからといって、魔法で恋をさせていい理由にはなりません」
「エレオノーラの魅力に気づいてほしいだけなの」
「でしたら、二人で話し合う機会を作ってください」
「何度も作ったわ」
「共通の趣味を見つけるとか」
「それも試したの」
「では、一緒に旅行でも」
「避暑地へ向かう馬車の中で、三時間も喧嘩していたわ」
ミレイユは深いため息をついた。
「陛下。惚れ薬が生み出すのは、理解ではありません。強制的な恋愛感情と依存です」
ベアトリーチェは目を伏せた。
「もう少し穏やかな薬はないの？」
「人の心を勝手に変えること自体が問題なのです」
王妃はしばらく黙っていた。
やがて、小さくつぶやく。
「あの子、このままでは素晴らしい女性を失ってしまうわ」
「でしたら、自分の失敗から学ばせるべきです」
「でも、その失敗で両国の関係が悪くなったら？」
ミレイユは眉をひそめた。
王妃が簡単には諦めないことを悟ったのだ。
長い押し問答の末、王妃の権限に押し切られる形で、ミレイユは一回分だけの惚れ薬を調合した。
小瓶の中には、金色の粒子が漂う桃色の液体が入っている。
「飲んだ者は、最初に目を合わせた相手に強烈な恋愛感情を抱きます」
「まあ」
「相手の欠点が見えにくくなり、常にそばにいたいと思うようになります。行動が衝動的になることもあります」
「どのくらい続くの？」
「解毒薬を飲むまでです」
「それなら問題ないわね」
ミレイユは机を叩いた。
「大ありです！」
王妃がびくりと肩を震わせる。
「本人の意思を奪う魔法なのですよ。どれほど幸せそうに笑っていても、それは自由に選んだ感情ではありません」
ベアトリーチェは小瓶を見つめた。
一瞬、ためらいが生まれる。
しかし、結局その手を伸ばしてしまった。
「……ほんの数日だけよ」
ミレイユは何も言わなかった。
自分もまた、取り返しのつかないことに加担してしまったと感じていた。
＊
翌日の午後。
ベアトリーチェは王宮の私室で、小さなお茶会を開いた。
大きな窓からは庭園が見え、白いテーブルクロスの上には果物のタルトや焼き菓子、サンドイッチ、銀の水差しが並んでいる。
レオンハルトが先に到着した。
今日は黒い立ち襟の上着に、同色のズボンと革靴という比較的簡素な装いだ。
しばらくして、エレオノーラが現れた。
淡い桃色のドレスには白いレースがあしらわれ、金髪は絹のリボンで半分だけ結い上げられている。
「ごきげんよう、王妃陛下」
「いらっしゃい、エレオノーラ」
王女はレオンハルトを見た。
「……殿下」
「やあ、王女殿下」
あまりに冷たい挨拶に、ベアトリーチェは唇を引き結んだ。
今日こそ、二人の関係が変わるはず……。
テーブルには、桃色の薬を混ぜたリンゴジュースが入った銀の杯が置かれていた。
もちろん、レオンハルト用だ。
ところが、給仕の侍女が席札を取り違えていた。
「レオンハルト、喉が渇いたでしょう？ どうぞ飲みなさい」
「ありがとうございます」
王太子が杯に手を伸ばす。
「あら、殿下」
エレオノーラが声をかけた。
「そちらは私の席のようですわ」
レオンハルトは席札を見た。
「本当だな」
そして、何の疑いもなく杯を差し出した。
「どうぞ」
ベアトリーチェの顔から血の気が引いた。
「ま、待ちなさい！」
遅かった。
エレオノーラは杯に口をつけた。
「……少し変わった味ですわね」
「エレオノーラ！」
王妃が立ち上がる。
「どうかなさいました？」
「い、いいえ！ 何でもないの！」
レオンハルトは眉をひそめた。
「母上、様子がおかしいですよ」
「気のせいよ！」
そのとき。
エレオノーラが、ふとレオンハルトを見た。
二人の視線が重なる。
王女の青い瞳に、かすかな桃色の光が宿った。
ぱちり。
もう一度、ぱちり。
エレオノーラは瞬きを繰り返す。
やがて、その頬がみるみる赤く染まっていった。
「……レオンハルト様」
「どうした？」
「どうして……」
「どうして？」
エレオノーラは両手を胸に当てた。
「どうして私、今まで気づかなかったのでしょう……！」
「何に？」
「こんなにも素敵な方だったなんて！」
「……は？」
「その瞳も、お髪も、笑顔も……！」
「エレオノーラ？」
「世界で一番素敵な殿方ですわ！」
レオンハルトは母を見た。
ベアトリーチェは今にも倒れそうだった。
「……母上」
「な、何かしら？」
「これはいったい……」
最後まで言う暇はなかった。
「レオンハルト様っ！」
「ちょ、待て！」
エレオノーラが勢いよく飛び込んできた。
「大好きですっ！」
「はああああっ!?」
椅子が大きく揺れた。
レオンハルトはどうにか彼女を抱き止める。
「エレオノーラ！ 離れろ！」
「嫌ですっ！」
「昨日まで俺を無責任な男だと言っていただろう！」
「昨日の私は見る目がありませんでした！」
「そんな馬鹿な話があるか！」
エレオノーラは彼の胸に頬をすり寄せた。
「ふふ……レオンハルト様、あったかい……」
レオンハルトは天井を仰いだ。
「……母上」
「は、はい」
「説明してください」
「その……」
「母上」
「ちょっとした事故で……」
「どんな事故ですかあああっ！」
ベアトリーチェは両手で顔を覆った。
「ご、ごめんなさい……」
こうして。
王太子レオンハルトの、平穏とはほど遠い日々が始まった。
＊
翌朝。
レオンハルトは、扉を叩く音で目を覚ました。
「レオンハルト様！ おはようございます！」
片目を開ける。
時計を見る。
朝の六時。
まだ外は薄暗い。
「……嘘だろ」
「レオンハルト様！ 一緒に朝ご飯を食べましょう！」
王太子は枕を頭にかぶせた。
「まだ太陽も出ていないぞ！」
「でしたら、一緒に日の出を見られますわ！」
「俺が何をしたっていうんだ……」
結局、彼は観念して扉を開けた。
そこには、満面の笑みを浮かべたエレオノーラが立っていた。
淡い黄色のドレスに白いレースの袖。長い金髪は一本の三つ編みにまとめられ、左肩に流されている。
手には銀の盆。
「おはようございます、あなたっ！」
レオンハルトは固まった。
「……その呼び方はやめろ」
「どうしてですの？」
「まだ結婚していないだろう」
「では、『愛しいレオンハルト様』？」
「もっと悪い！」
「『私だけの王子様』？」
「エレオノーラ！」
王女はくすくす笑った。
「冗談ですわ」
レオンハルトは彼女を見つめた。
惚れ薬で甘えん坊になっただけかと思えば、どうやら人をからかう楽しさまで覚えてしまったらしい。
これは厄介だ。
非常に厄介だ。
「それで、その盆は？」
「朝食を作ってまいりました！」
盆の上には、四つのパンがあった。
一つは黒焦げ。
一つは奇妙に膨らみ。
一つは石のように硬そうで。
最後の一つは……何と呼べばいいのかわからなかった。
「……君が作ったのか？」
「はい！」
「自分で？」
「もちろんです！」
レオンハルトは一つ手に取った。
かじる。
がりっ。
顎が悲鳴を上げた。
エレオノーラは期待に満ちた瞳で見つめている。
「おいしいですか？」
彼は彼女の指先を見た。
小さな火傷がいくつかできている。
きっと慣れない厨房で、一生懸命作ったのだろう。
「……初めてにしては、悪くない」
エレオノーラの顔がぱっと輝いた。
「では、明日はもっとたくさん作りますね！」
「いや、待て！」
遅かった。
＊
二つ目の事件は、騎士団の訓練場で起こった。
レオンハルトが木剣を振るっていると、突然、聞き覚えのある声が響いた。
「レオンハルト様ーっ！ 頑張ってくださいませーっ！」
動きが止まる。
訓練場の端に、エレオノーラがいた。
白と青のドレスを着た彼女は、なぜか大きな横断幕を掲げている。
そこには、赤い文字でこう書かれていた。
『世界一素敵な私のレオンハルト様！ 大好きです！』
騎士たちが吹き出した。
レオンハルトは魂が抜けそうになった。
「エレオノーラ！」
「頑張ってください、あなたっ！」
「何をしている！」
「応援ですわ！」
「なぜ横断幕なんだ！」
「私が一生懸命作りましたの！」
若い騎士の一人が、とうとう笑い声を漏らした。
レオンハルトは鋭く振り向く。
「お前、訓練場を五十周だ！」
「はっ、はい！」
エレオノーラは嬉しそうに拍手した。
「まあ！ なんて凛々しいのでしょう！」
レオンハルトは本気で地面に埋まりたくなった。
＊
三つ目の事件は、閣僚会議で起こった。
財務大臣が来年度の予算について説明していると、会議室の扉が静かに開いた。
「失礼いたします」
現れたのは、深緑のドレスをまとったエレオノーラだった。
金糸の刺繍が施されたドレスに、真珠の小さなティアラ。
背筋を伸ばし、優雅に一礼する姿は、まさしく未来の王妃にふさわしい。
――レオンハルトを見つけるまでは。
「あっ、レオンハルト様！」
彼女は嬉しそうに駆け寄った。
そして、彼の隣に座る。
ぴったりと。
いや、ぴったりどころではない。
肩が完全に触れ合っている。
「エレオノーラ。今は会議中だ」
「存じておりますわ」
「だったら……」
「お邪魔はいたしません」
そう言って、彼女は彼の肩に頭を預けた。
大臣たちは一斉に書類へ視線を落とした。
レオンハルトは歯を食いしばる。
「エレオノーラ……」
「はい、あなた？」
「もう少し離れて座ってくれないか？」
「でも、こちらのほうが落ち着きますの」
「俺が落ち着かない！」
エレオノーラは顔を上げた。
青い瞳が悲しげに揺れる。
「……私がおそばにいると、ご迷惑ですか？」
レオンハルトは言葉に詰まった。
大臣たちの視線が痛い。
「……自分の椅子に座ってくれれば、それでいい」
「本当ですか？」
「ああ」
「ありがとうございます！」
ちゅっ。
頬に柔らかな感触。
財務大臣が書類を床に落とした。
レオンハルトは王位継承権を返上したくなった。
＊
しかし、笑ってばかりもいられなかった。
外交使節を招いた夜会で、エレオノーラは大勢の前でレオンハルトの腕に抱きついた。
「あなた、踊りましょう？」
「まだ音楽が始まっていないぞ」
「では、始まるまでこうしていましょう」
公爵夫人が眉を上げる。
伯爵たちがひそひそと話し始める。
翌日には、王宮中に噂が広まっていた。
リュミエールの王女は、王太子に夢中になりすぎて礼節を忘れた。
微笑ましいと受け取る者もいた。
だが、未来の王妃としての資質を疑う者も現れた。
ある日、レオンハルトは貴族たちの会話を耳にした。
「エレオノーラ殿下は、少々慎みが足りないのでは？」
「リュミエールでは、あれが王女の教育なのでしょうか」
レオンハルトは静かに杯を置いた。
「……言いたいことは、それだけか？」
二人の貴族が青ざめる。
「で、殿下……！」
「エレオノーラは我が国の法律を学び、国境の村々のために救済案をまとめ、貿易協定についてもお前たち以上に詳しい」
貴族たちはうつむいた。
「彼女の能力を疑うなら、噂話ではなく、まともな根拠を持ってこい」
「も、申し訳ございません……！」
レオンハルトはその場を去った。
しかし、胸の中には不快なものが残っていた。
エレオノーラの評判が傷ついている。
しかも、彼女自身にはその理由がわからない。
レオンハルトもまた、まだ真実を知らなかった。
＊
それから一週間ほど経ったある日。
レオンハルトは庭園で、侍女と話しているエレオノーラを見かけた。
今日の彼女は淡い藤色のドレスを着ていた。
銀糸の刺繍が施された袖口から白い手がのぞき、金髪には真珠の髪飾りが留められている。
目の前の侍女は泣いていた。
「母が病気なのです、殿下……。ですが、治療費がどうしても……」
エレオノーラは侍女の手を取った。
「お母様のお名前は？」
「マーガレットと申します」
「お住まいは？」
「ロゼンタール村です」
王女は近くにいた執事を呼んだ。
「すぐに医師を手配してください。薬代も含め、費用は私の個人資金から出します」
「そ、そんな！ 殿下にそこまでしていただくわけには……！」
エレオノーラは優しく微笑んだ。
「あなたにとって、大切なお母様なのでしょう？」
「はい……！」
「でしたら、できる限りのことをしましょう」
レオンハルトは少し離れた場所から、その光景を見つめていた。
貴族もいない。
観客もいない。
誰かに褒められるためではない。
エレオノーラは、ただ困っている人を助けようとしていた。
その日の午後。
レオンハルトは、彼女が冬季の食糧供給に関する改善案をまとめていたことを知った。
机の上には、細かな数字と地図が並んでいる。
「……これを全部、君が？」
「はい。少しでもお役に立てればと思いまして」
レオンハルトは書類に目を通した。
「よくできている」
エレオノーラが目を丸くする。
「本当ですか？」
「ああ。北部の村でも、この制度を導入できるかもしれない」
王女は嬉しそうに笑った。
抱きついてこない。
大げさな愛の言葉もない。
ただ、自分の仕事を認めてもらえたことが嬉しい。
そんな自然な笑顔だった。
レオンハルトは、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。
いつの間にか、彼女の笑顔を見るのが楽しみになっていた。
それが、妙に落ち着かなかった。
＊
国境近くの村を訪れたときのことだった。
エレオノーラは、ある役人が食料を不当に高い値段で売っていることを知った。
「つまり、村人たちには通常の三倍の値段で小麦を売りながら、ご自分の倉庫には十分な備蓄があるというのですね？」
役人の顔が青ざめる。
「お、王女殿下、それには商取引上の事情が……」
「私を無知な小娘だとお思いですか？」
凛とした声が部屋に響いた。
レオンハルトは思わず彼女を見た。
そこにいたのは、いつも自分を叱っていた、誇り高いエレオノーラだった。
「人々が飢えに苦しんでいるときに、その弱みにつけ込んで利益を得るなど、許されることではありません」
役人は額に汗を浮かべた。
「ご、誤解でございます！」
「でしたら、帳簿を見せていただけますね？」
レオンハルトは口元に笑みを浮かべた。
「聞こえただろう。帳簿を出せ」
結局、役人は不正を認めた。
建物を出たあとも、エレオノーラは怒っていた。
「本当に許せませんわ！」
「同感だ」
「弱い立場の方々を利用するなんて！」
「まったくだな」
エレオノーラは彼を見た。
「……どうして笑っていらっしゃるの？」
レオンハルトは吹き出した。
「いや、少し気づいたことがあってな」
「何ですの？」
「君のその気の強さも、俺に向けられなければ頼もしいものだと思って」
「レオンハルト様！」
「ははっ。そうだ、その顔だ」
エレオノーラは頬を膨らませた。
しかし、やがて彼女も笑った。
その笑顔を見ながら、レオンハルトは思った。
彼女に、おとなしくなってほしいわけではない。
誇り高さを捨ててほしいわけでもない。
むしろ、そんな彼女を尊敬し始めている。
変わったのは、エレオノーラではない。
彼女を見る、自分の目だった。
＊
その夜。
レオンハルトの部屋に、思いがけない訪問者が現れた。
扉を開けると、そこには枕を抱えたエレオノーラが立っていた。
長い金髪は下ろされ、白い絹の寝間着の上に淡い水色のガウンを羽織っている。
「……エレオノーラ？」
「こんばんは、レオンハルト様」
「こんな時間にどうした？」
王女は枕をぎゅっと抱きしめた。
「眠れないのです」
「なぜ？」
「あなたに会いたくて……」
レオンハルトはため息をついた。
「二時間前まで一緒だっただろう」
「とても長い二時間でしたわ」
「……」
彼は額を押さえた。
「ここで寝るのは駄目だぞ」
エレオノーラは目を伏せた。
「どうしてですの？」
「まだ結婚していないからだ」
「でも、婚約者ですわ」
「婚約者だからといって、同じ寝台で眠っていいわけじゃない」
少女は黙り込んだ。
やがて、小さくつぶやいた。
「……ただ、おそばにいたかっただけなのです」
レオンハルトは彼女を見つめた。
その表情は、ひどく切実だった。
「……少しだけなら、いてもいい」
エレオノーラが顔を上げる。
「本当ですか？」
「ああ。ただし、あとで自分の部屋に戻るんだぞ」
「ありがとうございます！」
彼女は嬉しそうに部屋へ入った。
二人は暖炉のそばに座った。
エレオノーラは枕を抱き、レオンハルトは書類を広げる。
しばらく、静かな時間が流れた。
やがて、王女が口を開いた。
「レオンハルト様……」
「何だ？」
「どうして、いつもこんなに遅くまでお仕事をなさるのですか？」
「いずれ王になるからな」
「それは存じております」
「なら、わかるだろう？」
エレオノーラは目を伏せた。
「……ただ、何に悩んでいらっしゃるのか、知りたかったのです」
レオンハルトはペンを置いた。
「どうして？」
「いつも、お一人で何でも解決しようとなさるから」
彼は彼女を見た。
「以前、晩餐会を途中で抜けられたときも、何か大変なことがあったのだろうと思いました。でも、何も話していただけなくて……」
レオンハルトは、あの日の口論を思い出した。
「……それで怒っていたのか？」
「はい」
エレオノーラは枕の端を指でなぞった。
「少しくらい、私を頼っていただきたかったのです」
レオンハルトは黙った。
彼女の小言の裏には、こんな気持ちが隠れていたのかもしれない。
自分は、それを知ろうともしなかった。
「……北の国境で問題が起きたんだ」
彼は静かに話し始めた。
「盗賊団がいくつかの村を襲った。負傷者も出ている」
エレオノーラが顔を上げる。
「お怪我をされた方々は？」
「医師と物資を送った」
「家を失った方々は？」
「仮設の住まいを用意しているところだ」
「リュミエールには、非常時に備えた共同備蓄制度があります。その仕組みを応用できるかもしれません」
レオンハルトは瞬いた。
「君は物資管理にも詳しいのか？」
エレオノーラは頬を膨らませた。
「当然ですわ！ 私だって王女なのですよ？」
レオンハルトは小さく笑った。
「そうだったな」
エレオノーラも笑った。
いつものように抱きついてくるわけではない。
大げさな愛の言葉を口にするわけでもない。
ただ、自分が役に立てたことを喜んでいる。
その笑顔が、妙に愛おしかった。
時計が真夜中を告げたころ。
レオンハルトは、ソファで眠ってしまったエレオノーラを見つけた。
抱いていた枕が床に落ちている。
彼は枕を拾った。
「……本当に困った姫君だな」
そのとき、エレオノーラが寝言をつぶやいた。
「……レオンハルト様……」
彼は足を止める。
「……あまり、無理をなさらないで……」
レオンハルトは、しばらく彼女を見つめていた。
やがて毛布を取り、そっと肩に掛ける。
起こすのが忍びなくなった彼は、侍女を呼んで事情を説明し、エレオノーラを自分の寝台で休ませることにした。
自分はソファで眠る。
寝台の上で、王女は枕を抱きしめたまま穏やかな寝息を立てていた。
レオンハルトは、知らず知らずのうちに微笑んだ。
「……おやすみ、エレオノーラ」
＊
それから二週間後。
レオンハルトは、母とミレイユが話しているところに出くわした。
「陛下、これ以上隠し続けるわけにはいきません」
ミレイユの声だった。
「わかっているわ……」
「王女殿下には真実を知る権利があります」
レオンハルトは足を止めた。
「……何の真実だ？」
二人が振り向く。
ベアトリーチェの顔から血の気が引いた。
ミレイユは目を閉じる。
「殿下……」
レオンハルトは二人を見据えた。
「説明してもらおうか」
やがて、すべてが明らかになった。
惚れ薬。
本来は自分に飲ませるつもりだったこと。
手違いでエレオノーラが飲んでしまったこと。
そして、彼女の恋愛感情が魔法によって変えられていること。
レオンハルトは黙って聞いていた。
説明が終わっても、しばらく動かなかった。
「……つまり」
声は不思議なほど静かだった。
「これまでのことは、全部……？」
ミレイユが目を伏せる。
「王女殿下の恋愛感情は、魔法によって強められています」
レオンハルトの脳裏に、さまざまな光景が浮かんだ。
抱きついてきたエレオノーラ。
嬉しそうな笑顔。
甘い言葉。
枕を抱えて部屋を訪ねてきた夜。
「……あれは、本当の気持ちじゃなかったのか？」
「行動も記憶も本物です。しかし、恋愛感情そのものは、本人が自由に選んだものではありません」
レオンハルトは拳を握りしめた。
「……母上」
ベアトリーチェが顔を上げる。
「レオンハルト、私はただ……」
「何をしたかったんです？」
王妃が一歩後ずさる。
「俺をエレオノーラに惚れさせたかった？」
「ええ……」
「そのためなら、俺の心を勝手に変えてもよかったんですか？」
ベアトリーチェは答えられなかった。
「しかも今は、エレオノーラが何も知らないまま、魔法に振り回されている」
「レオンハルト……」
「自分が何をしたのか、わかっているんですか！」
王妃が肩を震わせた。
レオンハルトは深く息を吸った。
怒鳴りたくはなかった。
しかし、怒りを抑えられなかった。
「俺は……エレオノーラが変わったんだと思っていた。ようやく、少しずつわかり合えるようになったんだと……」
声が震える。
「それが全部、母上の思いつきから始まったことだったなんて……！」
ベアトリーチェはうつむいた。
「……ごめんなさい」
レオンハルトは目を閉じた。
「ミレイユ。解毒薬はあるのか？」
魔術師はうなずき、ローブから小瓶を取り出した。
中には銀色の光を帯びた透明な液体が入っている。
「これを一度飲めば、魔法は解けます」
「そのあとは？」
「王女殿下の感情は、本来の状態に戻ります」
レオンハルトは小瓶を見つめた。
「……また、俺を嫌いになるのか？」
ミレイユは黙った。
「それは、私にもわかりません」
胸の奥が痛んだ。
つい最近まで、エレオノーラに追いかけ回される毎日から逃げ出したいと思っていた。
抱きつかれるのも。
甘い声で名前を呼ばれるのも。
大臣たちの前で頬に口づけされるのも。
全部、やめてほしかった。
それなのに。
今は、あの笑顔を失うことが恐ろしかった。
「記憶は残ります」とミレイユは続けた。
「ただし、魔法による恋愛感情は消えます。そのあと何を感じるかは、王女殿下ご自身が決めることです」
レオンハルトは小瓶を受け取った。
こんなにも小さなものが。
自分の人生を大きく変えようとしている。
＊
その夜。
レオンハルトは一人、自室にいた。
暖炉の火が静かに揺れている。
机の上には解毒薬。
彼はそれを見つめ続けていた。
隠してしまえばいい。
何も知らなかったふりをすればいい。
そうすれば、エレオノーラはこれからも自分を愛してくれる。
毎朝、抱きついてくるだろう。
食事のたびに微笑んでくれるだろう。
そばにいたいと言ってくれるだろう。
やがて二人は結婚する。
誰にも知られずに済むかもしれない。
……甘い誘惑だった。
恐ろしいほどに。
レオンハルトは目を閉じた。
初めて抱きつかれた日のことを思い出す。
輝く笑顔。
甘える声。
自分の名前を呼ぶ、嬉しそうな表情。
けれど、次に浮かんだのは別の光景だった。
不正を働いた役人を叱りつける姿。
困っている侍女に手を差し伸べる姿。
国政について真剣に語る姿。
自分の仕事を心配してくれた夜。
それらは、惚れ薬が作り出した人格ではない。
エレオノーラは、もともとそういう女性だった。
自分が気づこうとしなかっただけだ。
「……俺は、本当に馬鹿だな」
レオンハルトは小瓶を手に取った。
そのとき、扉が叩かれた。
「レオンハルト様？」
彼は顔を上げた。
「……入ってくれ」
エレオノーラが入ってきた。
深い青色のドレスには、銀糸で小さな星々が刺繍されている。金髪は白いリボンで軽くまとめられ、残りは肩に流されていた。
手には小さな箱。
「お渡ししたいものがあるのです」
レオンハルトは無理に笑った。
「またお菓子か？」
エレオノーラは頬を膨らませた。
「私のお菓子作りは、ずいぶん上達したのですよ？」
「それは楽しみだ」
王女はくすくす笑い、箱を開けた。
中には白いハンカチが入っていた。
隅には、小さな青い獅子の刺繍。
「あなたのために作りました」
レオンハルトはハンカチを手に取った。
縫い目は少し不揃いだった。
ところどころ、糸が曲がっている。
けれど、彼女が何時間もかけて作ったことが伝わってきた。
「……ありがとう」
エレオノーラは嬉しそうに笑った。
「気に入っていただけてよかったです」
そして、少し近づく。
「レオンハルト様……」
「何だ？」
「……抱きしめても、よろしいですか？」
胸が締めつけられた。
少し前なら、面倒だと思ったはずだ。
今は、苦しかった。
「……エレオノーラ」
彼女は首をかしげる。
「どうかなさいました？」
レオンハルトは解毒薬を見た。
そして、彼女に向き直った。
「話しておかなければならないことがある」
＊
エレオノーラは、すべてを聞いた。
最初は冗談だと思ったのか、小さく笑っていた。
しかし、話が進むにつれて表情が変わっていく。
「……惚れ薬、ですか？」
レオンハルトはうなずいた。
「母上が、俺に飲ませるつもりで用意したものだ。だが、手違いで君が飲んでしまった」
王女は黙り込んだ。
「では……」
指先が震え始める。
「私が、あなたに抱いていた気持ちは……？」
「どこまでが君自身の気持ちなのか、俺にもわからない。ただ、薬が君の感情を変えていることは確かだ」
エレオノーラは自分の手を見つめた。
長い沈黙。
やがて、ゆっくりと顔を上げた。
「……あなたは？」
レオンハルトは瞬いた。
「俺？」
「私のことを、どう思っていらっしゃるのですか？」
心臓が大きく鳴った。
ずっと避けてきた問いだった。
けれど、もう逃げるわけにはいかない。
「最初は、正直うんざりしていた」
エレオノーラが弱々しく笑う。
「存じております」
「君は誇り高くて、口うるさくて、いつも俺を叱ってばかりだった」
「……それも存じております」
「でも、いろんなことを知った」
レオンハルトは一歩近づいた。
「君が賢いこと。人々を大切にしていること。誰かを守るためなら、相手が誰であろうと立ち向かう勇気があること。俺の大臣たちより、よほど熱心に働いていること」
エレオノーラは黙って見つめていた。
「それから……君の笑顔が」
レオンハルトは息をのんだ。
「君の笑顔を見るのが、いつの間にか毎日の楽しみになっていた」
エレオノーラの瞳が潤んだ。
「レオンハルト様……」
「……俺は、君を好きになったんだと思う」
王女は目を見開いた。
しばらく息をすることさえ忘れたようだった。
そして、嬉しそうに笑う。
「でしたら……！」
抱きつこうとした彼女を、レオンハルトはそっと制した。
「待ってくれ」
エレオノーラが止まる。
彼は机の上の小瓶を取った。
「これは解毒薬だ」
王女は小瓶を見つめた。
「……飲んでほしいのですか？」
レオンハルトの胸が痛んだ。
「君自身が、自由に決められるようになってほしい」
エレオノーラは目を伏せた。
「でも、私はあなたを愛しています……」
「わかっている」
「とても、とても愛しているのです！」
「……ああ」
「それなのに、どうしてこの気持ちを消そうとなさるのですか！」
レオンハルトは唇を噛んだ。
一番恐れていた問いだった。
「……それが、本当に君の気持ちなのかわからないからだ」
エレオノーラの頬を、涙が伝った。
大声で泣くわけではない。
ただ、静かに涙がこぼれ落ちていく。
「……怖いです」
レオンハルトの胸が締めつけられた。
「俺も怖い」
「もし、これを飲んで……あなたを好きではなくなってしまったら？」
彼は目を閉じた。
まさに、自分が考え続けていたことだった。
「……そのときは、受け入れる」
「でも……」
「エレオノーラ」
レオンハルトは彼女の手をそっと取った。
「俺は、君に愛してほしい。自分でも驚くほど、そう願っている」
声が震えた。
「でも、君自身の意思で俺を選んでほしいんだ」
王女は彼を見つめた。
「薬に命じられたからじゃない」
レオンハルトは目を伏せた。
「俺の欠点を知って、嫌なところに腹を立てて、それでも一緒にいたいと思えるかどうか……君自身に決めてほしい」
エレオノーラは彼の手を握り返した。
「そして、もし俺を好きになれないとわかっても……少なくとも、君は自由でいられる」
長い沈黙が流れた。
やがて、エレオノーラが手を差し出した。
「……解毒薬をください」
レオンハルトの心臓が止まりそうになった。
「本当にいいのか？」
王女はうなずいた。
「怖いです」
声はかすかだった。
「でも……私も、自分の本当の気持ちを知りたいのです」
レオンハルトは小瓶を渡した。
エレオノーラは栓を抜く。
銀色に輝く液体を見つめた。
そして、目を閉じる。
一息に飲み干した。
淡い光が彼女の身体を包んだ。
金髪の周囲に桃色の粒子が現れ、ゆっくりと舞い上がって消えていく。
エレオノーラの身体がふらついた。
レオンハルトは慌てて支えた。
「エレオノーラ！」
王女はしばらく動かなかった。
やがて、ゆっくりと目を開く。
桃色の光は消えていた。
青い瞳。
澄んだ、静かな瞳。
自由を取り戻した瞳だった。
「……レオンハルト殿下」
彼の背筋に冷たいものが走った。
「……ああ」
エレオノーラは彼を見た。
そして、自分が置かれている状況に気づいた。
王太子の腕が、自分の腰を支えている。
顔が、近い。
近すぎる。
王女の顔が一瞬で真っ赤になった。
「な、何をなさっているのですかっ!?」
レオンハルトは慌てて手を離した。
「す、すまない！」
エレオノーラは後ずさった。
両手を頬に当てる。
「ちょ、ちょっと待ってください……！」
その表情が変わった。
すべて覚えている。
抱きついたこと。
頬に口づけしたこと。
横断幕。
手作りの朝食。
枕を抱えて彼の部屋へ行った夜。
「……っ！」
エレオノーラは口元を押さえた。
そして。
「きゃああああああっ！」
レオンハルトが飛び上がる。
「ど、どうした!?」
「わ、私……あんなことを!?」
彼は困ったように笑った。
「まあ……」
「ま、枕を持って殿下のお部屋に!?」
「……ああ」
「大臣の皆様の前で、ほ、頬に口づけを!?」
「……そうだな」
「訓練場で横断幕まで!?」
レオンハルトは視線をそらした。
「騎士たちは、まだその話をしているぞ」
エレオノーラは顔を覆った。
「消えてしまいたいです……！」
レオンハルトは思わず吹き出した。
心からの笑いだった。
あまりにも自然で、自分でも驚いた。
エレオノーラは涙目で睨む。
「笑わないでください！」
「す、すまない！」
「少しも面白くありません！」
「わかっている、わかっている！」
それでも笑いが止まらない。
すると、不思議なことに。
エレオノーラも笑い始めた。
最初は小さく。
やがて、声を立てて。
二人はしばらく、顔を見合わせて笑った。
しかし、やがて静けさが戻る。
レオンハルトは笑みを消した。
「……エレオノーラ」
王女は目を伏せた。
「全部、覚えています」
彼はうなずいた。
「そうか」
「あなたを見るたび、ほかのことがどうでもよくなるような……そんな気持ちでした」
エレオノーラは自分の手を見つめた。
「いつもそばにいたくて、抱きしめたくて、私だけを見てほしくて……」
声が静かになる。
「でも、今は……あんなふうには感じません」
レオンハルトの胸が痛んだ。
「……そうか」
王女が顔を上げる。
「ですが……」
言葉を切った。
レオンハルトは待った。
「一緒にお話ししたことも、覚えています」
頬がほんのり赤くなる。
「村のことを真剣に聞いてくださったこと。私の仕事を褒めてくださったこと。寝台を譲って、ご自分はソファで眠ってくださったこと……」
レオンハルトは黙っていた。
「私が困らせてばかりいたのに、優しくしてくださったことも」
エレオノーラは弱々しく微笑んだ。
「そして……今、あなたは、私が無条件に愛してくれる婚約者でなくなるかもしれないと知りながら、解毒薬を渡してくださいました」
レオンハルトは目を伏せた。
「当然のことをしただけだ」
「当然ではありません」
王女は一歩近づいた。
「隠すことだって、できたはずです」
彼は答えなかった。
「でも、あなたは本当のことを話してくださった」
エレオノーラは深く息を吸った。
「正直、まだ混乱しています。あなたをどう思っているのか、はっきりとはわかりません」
レオンハルトはうなずいた。
「それでいい」
「それに、あなたが無責任で、皮肉屋で、ひどく頑固な方だという考えは変わっておりません」
レオンハルトは笑った。
「俺も、君が口うるさくて、誇り高くて、頑固な姫君だと思っているよ」
エレオノーラは頬を膨らませた。
「レオンハルト殿下！」
「そうだ。その顔だ」
二人は見つめ合った。
そして、微笑んだ。
エレオノーラは、ゆっくりと手を差し出した。
「……ですが」
声が少し震えた。
「もう一度、あなたのことを知りたいのです」
レオンハルトは目を見開いた。
「……え？」
「惚れ薬も、義務も、理想の婚約者を演じる必要もなく」
王女は深く息を吸う。
「今度こそ、本当に好きになれるかどうか……確かめたいのです」
レオンハルトは差し出された手を見つめた。
しばらく、言葉が出なかった。
やがて微笑む。
そして、その手を取った。
「……喜んで」
＊
三日後。
真実を知った国王アルドリックは、非公開の会議を開いた。
出席者はベアトリーチェ、レオンハルト、エレオノーラ、ミレイユ、そして信頼できる二人の側近だけだった。
アルドリック・フォン・アルヴェイン。
五十歳になる国王は、白髪の混じった黒髪と、丁寧に整えられた短い髭を持つ威厳ある男性だった。
濃紺の衣装には金糸の刺繍が施され、肩には重厚なビロードのマントを羽織っている。
その表情は厳しかった。
「……ベアトリーチェ」
王妃がうつむく。
「はい、あなた」
「我が息子に惚れ薬を飲ませようとしたというのは、本当か？」
「……はい」
「そして、その薬をリュミエールの王女が誤って飲んでしまった」
「……はい」
国王は目を閉じた。
「自分が何をしたのか、理解しているか？」
ベアトリーチェは答えられなかった。
アルドリックは机を叩いた。
「両国の同盟を危険にさらしたのだぞ！」
「私は、ただ……」
「何を望んでいたかではない！ 何をしたかが問題なのだ！」
王妃の肩が震えた。
レオンハルトは父を見つめた。
これほど母に怒る姿は、初めて見た。
「リュミエール国王が、娘の感情を我が王宮で魔法によって操られたと知れば、王家に対する重大な侮辱と受け取られてもおかしくない」
ベアトリーチェの顔が青ざめた。
「そこまでは……」
「考えていなかったのだろう。それが問題なのだ」
国王は深く息を吸った。
そして、エレオノーラに向き直る。
「王女殿下。我が王家を代表して、心よりお詫び申し上げる」
エレオノーラは静かに頭を下げた。
今日は濃紺のハイネックドレスに銀糸の刺繍を施し、サファイアの小さなティアラを身につけている。
表情は真剣だった。
「陛下。お言葉、ありがたく存じます」
アルドリックはうなずいた。
「そなたには、相応の償いを求める権利がある」
エレオノーラはベアトリーチェを見た。
王妃は目を合わせられなかった。
長い沈黙。
やがて、王女が口を開く。
「ベアトリーチェ王妃陛下」
王妃がゆっくり顔を上げた。
「……なぜ、あのようなことをなさったのですか？」
「あなたに、息子と幸せになってほしかったの……」
エレオノーラは両手を握りしめた。
「殿下の心を無理やり変えることが、私たちの幸せにつながるとお考えだったのですか？」
王妃は黙った。
「もし、結婚した夫が薬の力でしか私を愛していなかったと知ったら……私がどう感じるか、お考えになりましたか？」
ベアトリーチェは目を伏せた。
「……いいえ」
エレオノーラは深く息を吸った。
「私は、あの数週間、自分の意思では決してしなかったようなことをしました」
声が少し震える。
「大臣の皆様の前で殿下に抱きつき、訓練場まで追いかけ、寝室に泊めてほしいとお願いして……」
ベアトリーチェは目を閉じた。
「ごめんなさい……」
「その結果、未来の王妃としての資質を疑う声まで上がっています」
レオンハルトは拳を握った。
エレオノーラは続けた。
「愛情を示したこと自体を恥じているのではありません。いつ、どこで、誰に、どのように気持ちを伝えるか……それを自分で決められなかったことが、悔しいのです」
王妃の頬を涙が伝った。
「エレオノーラ……」
「私は、陛下を信頼しておりました」
その言葉は、怒鳴り声よりも深く胸に突き刺さった。
ベアトリーチェが顔を上げる。
王女の瞳にも涙が浮かんでいた。
「この国へ来たばかりのころ、最初に優しく迎えてくださったのは陛下でした。王宮のことを教えてくださり、困ったときは頼りなさいと……第二の母だと思ってよいと、おっしゃってくださいました」
ベアトリーチェは口元を覆った。
「私は、そのお言葉を信じていたのです」
部屋が静まり返った。
やがて、エレオノーラは頭を下げた。
「……もう一度信頼できるようになるまで、時間をいただきたいのです」
ベアトリーチェは涙をこぼした。
「……ええ。もちろんよ」
アルドリックが立ち上がった。
「ベアトリーチェ。今後しばらく、レオンハルトとエレオノーラの婚約に関する決定には関与しないこと」
王妃はうなずいた。
「また、リュミエール王家には正式に謝罪する」
「……はい」
「そして、王女殿下には、この婚約を継続するかどうか、自由に決めてもらう」
レオンハルトが顔を上げた。
「父上……」
アルドリックは息子を見た。
「このようなことが起きた以上、結婚を強制することはできぬ」
エレオノーラは黙っていた。
レオンハルトも、父の言葉が正しいと理解していた。
決めるのは、彼女自身なのだ。
＊
それから数週間が過ぎた。
レオンハルトとエレオノーラは、少しずつ二人で過ごす時間を増やしていった。
最初のうちは、会話もどこかぎこちなかった。
ある日の午後。
庭園を散歩していたエレオノーラが、薔薇の前で足を止めた。
「レオンハルト殿下」
「何だ？」
「一つ、お聞きしてもよろしいですか？」
「もちろん」
王女は目を伏せた。
「もし、私が惚れ薬を飲んでいなかったら……あなたは私を好きになってくださいましたか？」
レオンハルトは黙った。
難しい質問だった。
「……わからない」
エレオノーラが顔を上げる。
彼は続けた。
「以前の俺は、君の小言がどれほど面倒か、そればかり考えていたからな」
王女は眉をひそめた。
「なんて夢のないお答えでしょう」
「本当のことだから仕方ない」
エレオノーラはため息をついた。
「……私も、あなたに優しくできていたとは言えませんね」
レオンハルトは笑った。
「怖かったぞ」
「レオンハルト殿下！」
「でも、正直だった」
王女は瞬いた。
「正直……ですか？」
「君は、俺に気に入られようとお世辞を言ったりしなかった。間違っていると思えば、はっきり言ってくれた」
エレオノーラは目を伏せた。
「……少し、言いすぎたこともありました」
「俺も、聞く耳を持たなかった」
しばらく沈黙が流れる。
やがて、レオンハルトは手を差し出した。
「……もう一度、最初から始めないか？」
エレオノーラはその手を見つめた。
「惚れ薬なしで？」
「もちろん」
「理想の婚約者を演じる必要もなく？」
「俺にそんなことができると思うか？」
王女は吹き出した。
「少なくとも、ご自分の欠点を少しは理解していらっしゃるようですね」
「少しだけな」
エレオノーラは彼の手を取った。
「……では、よろしくお願いいたします」
＊
一方、ベアトリーチェも償いのために動いていた。
リュミエール国王へ正式な謝罪文を送り、すべての責任を認めた。
また、婚約に関する決定から一時的に身を引くことも受け入れた。
しかし、最も難しかったのはエレオノーラと向き合うことだった。
ある朝。
王妃は図書室で、領地経営の本を読んでいる王女を見つけた。
エレオノーラは深緑の長袖ドレスを着て、胸元には小さな銀のブローチをつけていた。
ベアトリーチェは扉のそばで立ち止まった。
「……エレオノーラ」
王女が顔を上げる。
「王妃陛下」
胸が痛んだ。
以前なら、もっと温かな笑顔を向けてくれたはずだった。
今の声は礼儀正しい。
しかし、距離があった。
「少し、お話ししてもいいかしら？」
エレオノーラは本を閉じた。
「もちろんです」
ベアトリーチェは向かいに座った。
しばらく、言葉が出なかった。
やがて、深く頭を下げる。
「……謝らせてちょうだい」
エレオノーラは黙っていた。
「すぐに許してもらえるとは思っていないわ。いつか許してもらえるかどうかも、わからない」
王妃は深く息を吸った。
「息子のためだと思っていた。あなたのためにもなると思っていた。でも、本当は私が望む形に、二人を変えようとしていただけだったのね」
エレオノーラは目を伏せた。
「あなたの気持ちを、自分の望む結婚を実現するための道具のように扱ってしまった」
ベアトリーチェの瞳に涙が浮かぶ。
「……信頼を裏切ってしまったわ」
王女は膝の上で手を握りしめた。
「陛下……」
「忘れてほしいとは言わない」
王妃は顔を上げた。
「ただ、これからは二人の気持ちにも、選択にも、勝手に手を出さないと約束するわ」
エレオノーラは長いあいだ彼女を見つめていた。
やがて、口を開く。
「……まだ、怒っています」
王妃はうなずいた。
「ええ」
「陛下があのようなことをなさったと思うと、今でも悲しいです」
「……わかっているわ」
エレオノーラは深く息を吸った。
「でも、償おうとしてくださっていることも、わかっています」
ベアトリーチェがゆっくり顔を上げた。
「それじゃあ……」
「以前と同じように戻れるとは、まだ言えません」
王女は弱々しく微笑んだ。
「ですが……もう一度、少しずつ始めることなら、できるかもしれません」
王妃の頬を涙が伝った。
「……ありがとう、エレオノーラ」
彼女は思わず両手を伸ばしかけた。
しかし、途中で止める。
「……抱きしめても、いいかしら？」
エレオノーラは彼女を見つめた。
そして、微笑んだ。
「はい、陛下」
ベアトリーチェは、そっと王女を抱きしめた。
二人の間にあった傷が、すぐに消えたわけではない。
けれど、確かに一歩を踏み出したのだった。
＊
三か月後。
アルヴェイン王国に春が訪れた。
王宮の庭園には色とりどりの花が咲き誇っている。
ある午後、レオンハルトはエレオノーラを散歩に誘った。
王女は、青い薔薇の刺繍が施された白いドレスを身にまとっていた。
金髪は柔らかな波を描いて肩に流れ、真珠の小さなティアラがその美しさを引き立てている。
レオンハルトは銀糸の刺繍が入った濃紺の上着に、黒いズボンと革靴という装いだった。
二人は薔薇の小道を歩いた。
しばらくは、何気ない話をしていた。
やがて、小さな噴水の前に差しかかる。
レオンハルトが足を止めた。
「……エレオノーラ」
王女が振り向く。
「はい？」
彼は深く息を吸った。
「君に、聞きたいことがある」
エレオノーラは不思議そうに見つめた。
レオンハルトは彼女の手を取る。
「三か月前、俺は君を好きになったと言ったな」
王女の頬が赤く染まる。
「……覚えております」
「あの気持ちは変わっていない」
エレオノーラが目を見開いた。
レオンハルトは続けた。
「いや……今のほうが、もっと好きになっていると思う」
王女は目を伏せた。
「レオンハルト様……」
「今は、本当の君を知っているから」
彼は微笑んだ。
「遅刻すると怒る君も。政治のことで俺と口論する君も。誰かのためなら、自分が疲れることも忘れて働く君も」
エレオノーラの口元に笑みが浮かぶ。
「……料理が苦手な私も、ですか？」
レオンハルトは吹き出した。
「もちろん。それが一番印象に残っている」
「もうっ！」
二人は笑った。
そして、レオンハルトは彼女の前にひざまずいた。
エレオノーラが目を見開く。
「……レオンハルト様？」
王太子は青いビロードの小箱を取り出した。
中には、繊細なサファイアをあしらった白金の指輪が収められていた。
「俺たちの婚約は、両親が決めたものだった」
声は真剣だった。
「でも今日は、俺自身の意思で聞きたい」
エレオノーラは口元を押さえた。
「エレオノーラ・フォン・リュミエール」
レオンハルトは彼女を見上げた。
「俺と結婚してくれないか？」
王女の瞳に涙が浮かんだ。
しばらく、答えられなかった。
やがて、花が開くように微笑む。
美しく。
自然で。
彼女自身の意思から生まれた笑顔だった。
「……はい」
レオンハルトの胸が大きく鳴った。
「本当に？」
エレオノーラは小さく笑った。
「はい。……もう、何度も言わせないでくださいませ」
彼は立ち上がった。
王女が一歩近づく。
「ですが、一つ条件があります」
レオンハルトは眉を上げた。
「何だ？」
エレオノーラは少し意地悪そうに笑った。
「これからは、大切な悩みを一人で抱え込まないでください」
「……努力する」
「それから、約束の時間には遅れないこと」
「それは難しいな」
「レオンハルト様！」
二人は笑い合った。
すると、エレオノーラが少し近づいた。
頬が真っ赤になっている。
「……それと、もう一つ」
「何だ？」
王女は目を伏せた。
「……抱きしめても、よろしいですか？」
レオンハルトは彼女を見つめた。
あの日のことを思い出す。
間違えられた杯。
突然飛び込んできた王女。
困り果てた自分。
喧嘩ばかりだった二人。
そして、今日までの出来事。
彼は微笑んだ。
「お互いにそうしたいなら、遠慮はいらないさ」
エレオノーラが顔を上げる。
「……では？」
レオンハルトは両腕を広げた。
「おいで」
王女は微笑んだ。
そして、彼の胸に飛び込んだ。
青い瞳に、桃色の光はない。
惚れ薬もない。
魔法もない。
ただ、自分の意思で愛する人を抱きしめた、一人の少女がいるだけだった。
レオンハルトは彼女の腰に腕を回した。
今度は、逃げ出したいとは思わなかった。
むしろ。
このままずっと、抱きしめていたかった。
＊
数か月後。
ベアトリーチェは窓辺から、庭園を歩く若い二人を眺めていた。
レオンハルトとエレオノーラは手をつなぎ、楽しそうに笑っている。
王妃は微笑んだ。
「……幸せそうね」
隣にいたミレイユが腕を組む。
「本当によかったです」
ベアトリーチェはうなずいた。
「ええ……」
しばらく黙っていたあと、ため息をつく。
「でも、今でも自分のしたことが恥ずかしいわ」
ミレイユは彼女を見た。
「それだけ、反省なさったということでしょう」
王妃は寂しそうに微笑んだ。
「息子の気持ちは、私が決めるものではないのね」
「王女殿下の気持ちもです」
「……誰の気持ちも、ね」
ミレイユはうなずいた。
そのとき、レオンハルトとエレオノーラが部屋に入ってきた。
「母上」
ベアトリーチェが顔を上げる。
「レオンハルト、エレオノーラ」
王女は微笑んだ。
「ごきげんよう、王妃陛下」
王妃の胸に、小さな喜びが広がった。
以前のような冷たい視線ではない。
まだ時間は必要だろう。
けれど、少しずつ前に進んでいる。
レオンハルトが近づいた。
「ところで、母上」
「何かしら？」
「新しい命令を出しました」
王妃は瞬いた。
「どんな命令？」
レオンハルトはにっこり笑った。
「本日より、王宮内で他人の恋愛感情を操る薬の使用を全面的に禁止します」
ミレイユは満足そうにうなずいた。
「賢明なご判断です」
ベアトリーチェはため息をついた。
「……当然ね」
エレオノーラも微笑んだ。
「それから、もう一つ決めたことがあります」
王妃が顔を上げる。
「何かしら？」
レオンハルトは婚約者の手を取った。
「結婚式は、俺たち二人で準備します」
ベアトリーチェは目を見開いた。
「私の手伝いは？」
エレオノーラは優しく答えた。
「必要なときには、ぜひご相談させてくださいませ」
王妃はしばらく黙った。
そして、微笑む。
「……わかったわ」
レオンハルトは意外そうな顔をした。
「反対しないんですか？」
「しないわよ」
「少しも？」
ベアトリーチェは笑った。
「本当に生意気な息子ね！」
エレオノーラも笑った。
久しぶりに、家族の間に穏やかな笑い声が響いた。
二人が部屋を出ようとしたとき。
エレオノーラが足を止めた。
「……レオンハルト様」
「何だ？」
王女は少し恥ずかしそうに近づいた。
「今夜、一緒に夕食をいただけませんか？」
レオンハルトは微笑んだ。
「もちろん」
「そのあと、庭園をお散歩して……」
「いいな」
エレオノーラの頬が赤くなる。
「それから……」
「それから？」
王女は目を伏せた。
「……少しだけ、抱きしめていただけませんか？」
レオンハルトは、数か月前の彼女を思い出した。
惚れ薬に操られ、同じような言葉を口にしていた少女。
けれど、今は違う。
彼は優しく笑った。
「君が望むだけ、いくらでも」
エレオノーラは幸せそうに微笑んだ。
そして、彼に抱きついた。
ベアトリーチェは涙ぐみながら、その光景を眺めていた。
ミレイユがため息をつく。
「少なくとも、今回は魔法の力ではありませんね」
王妃はうなずいた。
「ええ……」
そして、いたずらっぽく笑った。
「そういえば、夫をもう少しロマンチックにする薬なんて――」
ミレイユが凍りついた。
レオンハルトが勢いよく振り向く。
エレオノーラも目を見開いた。
そして、三人同時に叫んだ。
「絶対にやめてくださいっ！」
ベアトリーチェは慌てて両手を上げた。
「じょ、冗談よ！」
誰も信じなかった。
こうして。
喧嘩と笑いと、少しばかりの甘い時間に満ちた、レオンハルトとエレオノーラの本当の恋物語が始まった。
それは、国同士の約束によって生まれた恋ではなかった。
魔法の薬が作り出した恋でもなかった。
互いを知り、欠点を認め、それでも一緒にいたいと願う。
二人が、自分自身の意思で選んだ恋だった。
最後まで読んでいただき、本当にありがとうございます！
レオナルドとエレオノーラの物語を、少しでも楽しんでいただけたなら幸いです。
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皆様の温かいご支援に心より感謝申し上げます。
