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３話

次の日の夜。

赤城は黒羽から言われた通り、２２時にバリオスを訪れた。

昨日と変わらず人気は少なく、代わりに煙が店内を席巻していた。

「あら、いらっしゃい」

バーテンダーが声を掛けてくれる。

手招きで促されカウンター席に座る。

昨日と同じ席に、同じ格好の黒羽がいた。

違う所はカウンターに黒い鞄が置かれていることくらいだろう。

「約束通り来てくれて良かったわぁ‥‥‥詩音ちゃん、鞄をカウンターの上に置いちゃってね。もぉ、鞄は乗せちゃ駄目なのよ？」

「知っている」

バーテンダーからの文句を軽く流す。

黒羽はその鞄をカウンターに滑らせるように赤城へ押し渡す。

「依頼の鞄だ。依頼料はそこに貼ってある」

赤城は黒い鞄と写真を比べ見る。

色も形も、細かい傷も。写真のものと同じ。

「••••••間違いないと思います。助かりました、ありがとうございます。黒羽さん」

椅子から立ち上がり、深々と礼をする。

「礼なんぞいらん。そこの紙を見ろ」

黒羽が突っ返すように言い放つ。

赤城は疑問符を浮かべながら、鞄に付いた紙を見る。

「‥‥‥１ヶ月分の飲み代‥‥‥これは？」

思ったよりも綺麗な字で書いてある文を読む。

文の意味は分かるが、意図が分からない。

「今日まで詩音ちゃんが飲んだお酒の代金の事よ？」

バーテンダーが補足する。

「あ、なるほど‥‥‥」

合点がいった。黒羽はここの飲み代を払え、と言っている。

「分かりました‥‥‥いくらですか？」

「えーっとね、このくらい」

「‥‥‥」

便利屋の相場は分からないが、少し高いのかもしれない。

だが、昨日の今日で依頼を完遂してくれた。会社も文句は無いだろう。

「‥‥‥分かりました。申し訳ありませんが、領収書をお願いします」

早速領収書を切ってもらおうかと声を掛けるが、バーテンダーから制止される。

「気が早いんじゃないの？••••••だって、まだ今日の分が入っていないもの」

「あ。そうでした。すみません」

バーテンダーの言う通りだ、と納得する。

これ以上増えたところで大して変わりはしない。

「それに、お客さん。経費で支払いなんでしょ？なら、貴方も何か頼みなさいな‥‥‥今なら飲み放題よ？」

バーテンダーがボトルを赤城に差し出してくる。スコッチとバーボンだ。どちらも１０年以上熟成されているものだ。

それなりに値が張るはずだが。

「‥‥‥良いんでしょうか？」

恐る恐る尋ねる。

「良いのよ‥‥‥だって‥‥‥」

「マスター‥‥‥野暮は言うな」

言葉を続けようとしていたバーテンダーに制止を掛ける黒羽。

「‥‥‥そうね、ごめんなさい」

あっさりと引くバーテンダー。

赤城は少し気になったが、黒羽も了承済みであったため、ご相伴に預かることにした。

「では、こちらのイーグルレアを」

「はいはーい、ダブルで入れちゃうけど、飲み方は？」

「もったいないかもしれませんが、ロックで。チェイサーもお願いします」

「りょーかーい」

バーテンダーは氷の入ったグラスにバーボンをジガーで２杯入れる。

「はい、どーぞ」

赤城はグラスを受け取り、黒羽に向かってグラスを向ける。

黒羽は煙草を吸いながら、空のグラスを少しだけ持ち上げる。

（無愛想なのに、案外付き合いはいいんだ）

無視されるかと思ったが、案外乗りが良いと見える。

だが、必要以上に干渉されることは好まないだろうと考えた赤城は、静かにグラスを傾ける。

焦がした樽とレーズンのような甘みが口に広がる。接着剤じみた後味もまた良い。

赤城は、数年ぶりに購入した紙巻き煙草を取り出し、口に咥える。

マットな黄金色に、オリーブの葉を咥えた平和の象徴がデザインの煙草。

火を付けると、甘いバニラ香が口腔内に広がる。

数年分の満足感を口から吐き出す。

「ふぅぅっ‥‥‥」

肩の力が抜ける。それに伴い、アルコールとニコチンの酩酊が頭の中でを襲う。

「美味いなあ‥‥‥」

赤城はそう呟きながら横目で黒羽を見る。

黒羽も煙草を燻らせながら、グラスの中の液体を口に運んでいる。

カウンター席にはスコッチの中のスコッチ、とも呼ばれているブレンデッドウイスキーが鎮座していた。

煙草とウイスキーを交互に、ゆっくりと味わう。

ほのかに赤みがかった頬を見ていると、年甲斐もなく恥ずかしくなってくる。

（あまり見るのも悪いな‥‥‥）

視線を手元のグラスに戻す。

氷は溶けているが、液体の色に変わりはない。

口に含むと先程よりも甘みが強く感じた。

（今は、酒と煙草を楽しむか‥‥‥）

そんな事を考えながら、グラスの中の液体と手元の煙草を素直に楽しむことにした。