第17話「対決の舞台」
蓮が私たちの集めた証拠を出版社に提出してから、数日が経った。しかし、一度燃え上がった大衆の非難の炎は、そう簡単には消えなかった。出版社は態度を保留し、事態を静観する構えを見せた。世間は、蓮の反論を「往生際の悪い言い訳」としか捉えなかった。
そんな中、影山は決定的な一手を打ってきた。
「海道蓮との、生放送での直接対決を望みます」
彼は懇意にしているテレビ局を通じて、ゴールデンタイムの討論番組の企画を立ち上げたのだ。悲劇の主人公を演じる彼が、悪の権化である蓮を公の場で断罪し、完全な勝利を収める。それが彼の描いた、とどめの一撃のシナリオだった。
「無謀だ。罠に決まってる」
蓮の新しい担当弁護士は、出演に強く反対した。世論が完全にアウェイの中、口の立つ影山と生放送で渡り合うのは、自殺行為に等しいと。
しかし、蓮の決意は固かった。
「逃げれば、俺は一生、嘘つきのままだ。これが、最後のチャンスなんだ」
彼は、私の方を見て言った。
「詩織さんが集めてくれた真実を、俺自身の口から、世の中に伝えたい。たとえ、信じてもらえなくても」
彼の瞳には、揺るぎない覚悟が宿っていた。私は、彼のその決意を尊重したかった。
「私も行きます」
私は、弁護士に向かってきっぱりと言った。
「観客席から、あなたを見守っています。蓮さんは、一人じゃありません」
私の言葉に、蓮は力強くうなずいた。
そして、対決の当日。私は、テレビ局のスタジオの観覧者席に座っていた。心臓が早鐘のように打ち、手のひらには汗が滲む。これから、この場所で、蓮の運命が決まるのだ。
番組が始まる直前、蓮は一度だけ、こちらを振り返った。私は、彼に向かって小さく、しかし強くうなずいてみせる。頑張って、と。あなたの声だけを信じている、と。彼は、私の想いを受け取ったように、わずかに口角を上げて、ステージへと向かっていった。
やがて、スタジオの照明が灯り、華やかなオープニング音楽と共に番組が始まった。司会者の高らかな紹介を受けて、影山と蓮が、重いガラスのテーブルを挟んで対峙する。
影山は、悲壮感の漂う、計算され尽くした表情でカメラを見つめている。一方の蓮は、いつもと変わらず、ただ静かに前を見据えていた。
その光景は、私にはあまりにも対照的に見えた。
泥色の嘘と、透明な真実。
これから始まるのは、ただの討論番組ではない。二人の人間の、魂を賭けた最後の戦いだった。私は固唾をのんで、その戦いの幕が上がるのを待っていた。
