第3話 獣人の少女と、心の揺らぎ
朝日が差し込むたびに、この世界に来たことを実感する。
女の体にも、ようやく少しずつ慣れてきた。
でも、やっぱり胸の重さとか、髪の長さとか……毎朝の支度のたびに、いまだに「これ、俺なのか？」と鏡を見ながら思ってしまう。
昨日の夜も、また村の男たちに囲まれた。
「おい、アリア（今の私の名前）！ 今日も綺麗だな！」
「おれ、次こそ狩りで獲った肉、持ってっていいか？」
彼らの視線は優しいけど、どこか熱っぽくて、まっすぐすぎる。
悪い気はしない……けど、違う。
私が望んでいたのは―――女の子とキャッキャウフフするハーレムなのだ！！
「神様ぁぁぁ！！設定ミスってたのこれかぁ！！」
思わず空に向かって叫んでみる。もちろん返事なんてない。
（いや、最後に“設定ミス”とか言ってたよな……）
ため息をついて村を出る。今日は森の方で薬草集めだ。
森は静かで、鳥の声が響く。
しばらく歩くと、草むらの奥から「クゥン……」というか細い鳴き声が聞こえた。
覗いてみると、そこには――傷ついた獣人の少女が倒れていた。
耳がぴんと立ち、しっぽがふるふると震えている。
金色の髪に琥珀色の瞳。けれど足には大きな傷跡が。
「大丈夫！？ 動かないで！」
少女は怯えたようにこちらを見て、小さく唸った。
「……人間、キライ……」
「あぁ、そっか……でも、放っておけないよ」
私は背負って村に戻る。
男たちは「な、なんだその娘!?」とざわつくが、私は真っ直ぐに言った。
「この子を助ける。文句ある？」
女になっても、根は男。こういうときだけ変に勇ましくなってしまう。
少女の手当てをしていると、彼女がぽつりと呟いた。
「人間のくせに……やさしいのね」
「くせに、は余計。でもありがと」
少しずつ彼女の表情が和らいでいく。
（あ、これだ……こういう距離感！こういうのを求めてたんだ私！）
内心で小さくガッツポーズをする。
彼女の名前はリィナ。
昔は森の奥にある獣人の村で暮らしていたが、奴隷狩りに襲われて逃げてきたらしい。
「……あいつら、人間なのに、獣人を売り物みたいにするの……」
その言葉に、胸の奥がちくりと痛む。
この世界、女性が強い社会だと聞いたけど、それでも力の弱い者が虐げられる現実は同じらしい。
リィナは少しずつ心を開いてくれて、私の髪を編んでくれたり、一緒に狩りに行ったりするようになった。
その笑顔を見るたびに、なんだか心がぽかぽかしてくる。
「アリアって、不思議。女の子なのに、どこか男の人みたい」
「う、うん……そうかもね」
その一言が妙に刺さる。
（俺……いや、私……このままでいいのかな？）
夜、焚き火の光の中で、リィナが眠る姿を見つめながら思った。
“男だった頃”の自分は、こんなに誰かの寝顔を見て胸が締め付けられるようなこと、あっただろうか？
ふと、風に乗って声が聞こえた。
「――あっ……やっぱり、性格設定もズレてたかも……」
「えっ!? ちょっ、今の神様!?」
思わず空を見上げる。
しかし、聞こえたのは風の音だけ。
「まさか……“恋愛対象：男性”とかにされてないよね……？」
ゾッとした。
いやだ、私は百合がいいの！女の子が好きなの！
――なのに、リィナを見ると胸がドキドキするのは、なぜ？
焚き火がパチパチと弾ける。
その音とともに、私の心も少しずつ変わっていくのを感じていた。
