鍛冶屋、念願のお店を開いたらお隣さんはワールド１の殺人鬼でした。

第三十七話 墓いらず

　ライムの墓場に柔らかい光を投げかける陽光は、下草の葉を透き通らせる。

　朽ちかけた納骨堂を囲むように墓石が点在し、スケルトンの白骨が散らばる地面に、微かな風が草を揺らし、静寂を運んでいた。

　しかし今、その空気は一変していた。

　つい先ほどまで、初心者たちの歓声とプーの咆哮が響き合っていたその場に、黒色の忍者装束に身を包んだヒグルマ、そして彼の信者であるスレ民たちが現れたのだ。

　彼らとレオ一行が対峙し、墓場全体が張り詰めた緊張感に包まれている。

　陽光を受けても光を吸い込むヒグルマの黒装束。

　漆黒のマフラーが微かな風で揺れ、スレ民の手にした弓や杖が鈍い光を反射する。

　しかし、墓場を異様な緊張に包んでいるのは彼らの存在のせいではない。

　女性的なシルエットの黒甲冑に身を包み、両者の間に堂々と立つプレイヤー。

　頭上に赤色の名前を翻した彼女は――ワールド１位のPK、シルメリアだ。

　迫力のある赤い瞳が陽光を跳ね返し、長い銀髪が風に舞う。

　彼女は手に持ったレイピアの切っ先をニンジャに向ける。

　するとヒグルマの連れてきた有象無象のプレイヤーがざわめき、声を上げた。

「シシシシシシ、シルメリア！？」

「なんでワールド１位のPKがこんなところにいるんだ！？」

「少なくとも、ここならあんたらの墓を掘る必要はない。良い心がけだね」

　シルメリアは冷たく微笑み、青白く輝く細剣の刃先を軽く振って風を切った。

　彼女の声は氷のように冷たく、スレ民の背筋を凍らせた。

　だが、一方のヒグルマはまったく動じず、逆に目を輝かせて叫んだ。

「これぞ好機でござる！」

　シルメリアに怯むフォロワーを一瞥した彼は、HOFの配信機能を起動する。

　そして、空中に浮かぶウィンドウに向けて声を張り上げた。

「視聴者の皆さま、見るでござる！！　これがBOTを使い、初心者を洗脳している『混沌の鍛冶王』の姿にござる！！！」

「はぁ？　何を……」

「正義の名の下に集った我らがBOTを討つも、鍛冶屋レオの罠にかかったPK、美しきシルメリア殿が現れたにござる！　あぁ、今日も美しい御仁にござるな！」

「何かシルメリアさんだけ、俺と扱いの方向性ちがくない？」

「このアホの目には、レオが邪悪な陰謀を企んでるように映ってるみたいだね」

「あ……！　鳩風呂速報にワケわかんないこと書いてたのは、お前か！！」

「ふ、曇りなき眼で真実を見定めたまでにござる！」

「レオ君が陰謀って、アレ真に受ける人いたんだ……そっちのが驚きなんだけど」

「ひとりで勘違いするだけならまだしも、他人を巻き込むな！」

　メアリとレオが冷静にツッコミをいれるが、ヒグルマには通じないようだ。

　正義感に駆られた彼は、オーケストラの指揮者のように手を振りかざす。

「さぁ、攻撃にござる！」

　スレ民に号令をかけるヒグルマ。

　――が、彼の背後に立ったプレイヤーたちは動かない。

　姿を現したシルメリアに対し、完全に震え上がっていたのだ。

「どうしたにござるか！　正義は我にありでござる！」

「ま、待てよ。シルメリアがでてくるなんて聞いてないぞ！！」

「そうだよ。本職のPKK連中……ホワイトジャッジメントでも勝てない相手だぞ。やりあえるわけ無いだろ。常識的に考えろよ！」

「――なっ！」

「正義のために集まったにしては、ずいぶんへっぽこじゃないか」

「これなら、戦おうとしたぶん、ニールのほうがまだマシかも……」

「かもね――そこッ！」

「――ッ？！」

　突然、シルメリアがレイピアをレオの眼の前に突き出した。

　細剣の先が彼の鼻先をかすめ、レオは驚きにひゅっと喉を鳴らす。

　凍りついた彼が両手を上げて目線を切っ先にやると、冷たく青白い白銀(しろがね)が空中に赤い染みをひろげていた。

「……ウグッ」

　短い悲鳴とともに、「ハイド」で隠れていたニンジャが地面に伏せる。

　ヒグルマが周囲の視線を引き付けている間に、姿を隠した暗殺者がレオに不意打ちをしかけようとしていたのだ。

「だまし討ちかい？　とんだ正義もあったもんだ」

　シルメリアがレイピアに付いた血を払い、一歩進み出る。

　すると地面に伏せたニンジャの死体を指差し、ヒグルマが声を上げた。

「かかったにござるな！　これぞレオがPKと結託している証拠にござる！」

「暗殺しかけといて何が証拠だあああああああああッ！！！！」

「ふっ、正義の暗殺にござる」

「あ、わかった。レオ君、これ話通じない人だよ」

「最初から分かりきってると思うけどねぇ……」

　墓場で対峙するレオとヒグルマ。

　すると、傷ついた初心者たちが立ち上がった。

　リッケがナイフを握り、顔を赤らめて叫ぶ。

「いきなり出てきて訳わかんないこと言わないでよ！」

　すると、コットンに裁縫を教えてもらった初心者お針子がリッケに続く。

「そうよ！ レオ先生は私たちにスキルの使い方を教えてくれたのよ！　アンタたちなんて何もしてないじゃない！」

「俺は先生にテイムを教えてもらったんだぞ！　プーは俺の始めての仲間なんだ！」

　訴える彼らの装備が陽光に照らされて輝き、墓場に響く声は熱を帯びていた。

　しかし、ヒグルマは冷たく吐き捨てる。

「完全に洗脳されているでござる。哀れなものよ」

　霜華がそのやり取りを眺め、銀髪を揺らしてぽつりと呟く。

「悪魔の証明ですね」

「悪魔の証明？」

　聞き返したレオに対し、霜華は淡々とした口調で説明を始めた。

「数学的論理における『否定命題の証明困難性』です。例えば、『レオ先生が初心者を洗脳していない』という命題を証明するには、全ての可能性を否定する必要があります。しかし、ヒグルマの主張する『洗脳している』という命題は、具体的な証拠がなくとも客観的視点――『思い込み』で成立し得るため、反証が極めて困難です」

「なるほど、わからん！」

「つまり、レオ先生が洗脳してないことを説明するのは、非常に難しいのです」

「むむむ……じゃあどうすればいいんだ？」

「レオ先生は『初心者が洗脳されていないこと』を証明しなければなりません。それには、時間・場所・人物の無限の組み合わせを検証しなければならず、現実的ではありません」

「どうしようもないってことか？」

「いえ、直接「やってないことを証明する」のではなく、相手の主張を論理的に崩すか、状況を逆転させる戦略が有効です。つまり――」

「そうか！　そのまま返してやればいいのか」

「メイツォ。その通りです。」

　逆転の一手を閃いたレオは、初心者たちに指示を飛ばした。

「リッケ、ミナ、お前らの装備を見せろ！！プーも前に出せ！！」

「は、はい！！」

　リッケがナイフを高く掲げ、お針子がチュニックを広げる。

　そして、テイマー初心者がプーを前に出した。陽光に照らされた装備が輝き、包帯を巻かれた痛々しい姿のプーが毛並みを揺らす。

　レオはヒグルマとスレ民に向き直り、声を張り上げた。

「お前ら、よく見ろ！　このナイフ、チュニック、テイムされた熊――

　これは全部、初心者が自分で作って育てたものだ！」

　レオの後ろに並んが初心者プレイヤーたちは、誇らしげに頷く。

「俺はただスキルの使い方を教えただけだ。洗脳なら、こんな自由に動けるか？　

　洗脳っていうなら、『証拠』があるんだよな？　具体的な証拠を出してみろ！」

「そ、それはにござるな……！」

　ヒグルマが言葉に詰まり、黒布の下で目が泳ぐ。

　すかさず霜華が冷静かつ、聞き取りやすい口調で畳み掛けた。

「ヒグルマさんの主張は『レオ先生が初心者を洗脳している』という仮説にすぎず、証拠がありません。対して、レオ先生の指導下で初心者が自発的に成果を上げた事実は、ここに明確に存在します。ヒグルマさんの主張は破綻しています」

「そ、そうだにござる！　洗脳しているからそんなに素直なんでござる！」

「ではお尋ねしますが、その証拠はどちらに？」

「う……」

「ようするに、こいつがデタラメ言ってるだけだろ」

　レイピアを肩に担いだシルメリアが一蹴する。

　赤い瞳がヒグルマを射抜くが、なぜかニンジャは嬉しそうだ。

　が、彼の背後にいるスレ民に明らかに動揺がひろがっていた。

「確かに……HOFの初心者って放置されがちだもんな」

「洗脳じゃなくて、普通に教えてるだけじゃね？」

「お前たちまで何を言ってるにござるか！　配信のコメント欄を見るにござる！　配信を見ているプレイヤーたちは、真実に気づいてるでござるよ！」

　そういってヒグルマは、手元の配信ウィンドウを最大サイズに拡大する。

　青い空に配信の白地のコメント欄が広がるが、そこに流れる人々の声は、ヒグルマの想像していたものとは真逆のものだった。

ーーーーーー

「レオすげぇ。初心者がそこまでできるようにしたのか」

「ってか、ヒグルマ何も証明できてねぇじゃん」

「レオってブリトン北の鍛冶屋さんと同一人物？　同じ名前の別の人かと思ってた」

「だよな。混沌の鍛冶王どころか、フツーに良い人だよ」

「またヒグルマのガセネタかよ。一度痛い目あったほうがいいぞコイツ」

ーーーーーー

　コメント欄に流れていたのは、レオに好意的なものばかりだった。初心者の成果を目の当たりにした彼らは、ヒグルマの主張に反してレオを支持していた。

　彼らの追い風を受け、レオがヒグルマに最後のとどめを刺す。

「ヒグルマ、お前が正義だと言うなら、初心者に何を教えてやったんだ？」

「う……」

「俺は鍛冶を教えて、仲間を増やした。お前は何をした？

　――ただやみくもに騒いで、他人を傷つけただけだろ！」

「ぐぬぬ……！」

　ヒグルマがうめき、助けを求めて振り返る。

　しかし、背後に立つスレ民が彼を見る視線は冷たいものだった。

　陽光のもとに晒された彼の姿は、どこか小さくなって見えた。

　投げ出されたままの配信のコメント欄には、「ヒグルマ終わったな」「レオ先生大勝利じゃん」という、レオを支持する書き込みで埋め尽くされている。

　フォロワーの心はすでに彼から離れていた。

　ヒグルマのいう「正義」が、崩れ落ちた瞬間だった。

「――で、これで終わりか？」

　シルメリアがヒグルマにレイピアを突きつける。

　するとニンジャは、不敵な笑みを浮かべた。

「次はこうはいかんでござるよ！　ハッ！」

　捨て台詞を残し、彼の姿が馬に変化する。

　忍者が使うスキルの「アニマルフォーム」だ。

　ヒグルマは馬になって、ここから走り去るつもりなのだ。

　森に蹄の音を響かせて、ヒグルマは疾走した！

「あっ、シルメリアさん！　ヤツが逃げますよ！」

「――させるか！　『アニマルフォーム』！」

　シルメリアのビルドは「忍剣」。忍者とソードマスターのスキルが使える。

　つまり、ヒグルマが使うアニマルフォームはシルメリアも使えるのだ。

　ボン、と煙が吹き出し、彼女の姿は黄金のたてがみと鹿の角を持つ、深藍色の鱗を持つ瑞獣――「麒麟」の姿になり変わった。

　シルメリアは金色の蹄をうち鳴らし、梢の間を飛んでヒグルマを追いかけた。

　幻想馬である麒麟はただの馬と違い、空を蹴り、空中を駆けることができるのだ。

「な、なんと！　超絶レアの麒麟フォームを持っているにござるか？！」

「逃さないよ！」

　シルメリア――麒麟の角が輝き、雷が馬になったヒグルマを貫く。

　丸焦げになったヒグルマはもんどり打って森に倒れる。

　すかさずシルメリアはアニマルフォームを解く。

　空から細剣を構えて舞い降りてきた暗殺者に対し、ヒグルマにできることはない。

「――獲った！」

「！！！！！」

　輝く切っ先が乱入者の首を貫き、墓場に静寂が戻った。

　集まったプレイヤーはそのどさくさで散り散りになって逃げ去っていた。

「えっと……」

「ヒグルマの主張が否定されたことは明らかです。

　――つまり、レオ先生の勝利です」

　霜華が淡々と告げた。

　いつのまにか墓場には静寂が戻っていた。森の梢の間から数条の光が差し込み、地面に散らばったスケルトンの骨を白く輝かせている。

　ヒグルマが丸焦げで倒れた森の奥からは、もはや蹄の音も聞こえない。

　すると、森の奥からレイピアを鞘に収めたシルメリアが戻って来た。

「――あ、シルメリアさん！　ありがとうございます！」

「ま、お隣さんのよしみだよ。それじゃ」

　それだけいって、シルメリアは踵を返す。

　銀髪が風に揺れ、影色の甲冑が陽光に溶けるように遠ざかっていった。

「かっこいい……」

「俺、あの人みたいなPKになろうかな。――レオ先生！」

「いやいや！　PKになる方法なんて、俺知らないからね？！」

「「えーっ？！」」

　森の土の上には、散り散りに逃げたスレ民の足跡が残る。

　だが、彼らのざわめきはすでにない。

　ヒグルマのダウンによって配信ウィンドウは閉じられ、コメント欄の「レオ先生大勝利！」という文字が、残像を残してライムの風景に溶けて消えていった。

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ヒグルマ、コトダマと共にあれ

…ざまぁである！！