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第１７話

第壱七話　石のノーム

ラヲハがヴェネロペの亡骸を大事そうに抱いている。

すると陽光の射す広場の片隅の石がゴトゴトと動き始め、形を変えた。

その異変に気付いたラヲハが辺りを見渡すころには、すでに何人かの小人に囲まれていた。

ひげを蓄えた三角帽子をかぶった小人の中でも、長老らしい小人が前に出た。

「その子は、死んだと思うか。」

「なっ、何言ってんだ。どう見ても…。」

「死とはなんだと思う？呼吸が止まったときか？心の臓が動きをやめたときか？」

「…。違う。ヴェネロペの意志を継がなくなった時だと思う。」

「そうか。彼女の意志とはなんだ？」

「みんなのために戦った。自信のなかった子がこの王国を救うために、そのために修練して。彼女の意志は貫く意志だ。だから俺ももっと強くなりたい彼女のように。そう何も失わないように。」

「それが彼女とお前の意志なのだな。固いようだな。」

すると、小人たちはラヲハからヴェネロペを預かった。

「どうするつもりだよ！」

「お前の意志はお前が通せばいい。我々は彼女の意志を繋ぐために来た。」

「でも、ヴェネロペはもう。」

「そこに意志がある限り、それは生きているのだろ。」

そういうと、小人たちはヴェネロペの亡骸を担ぎ、トコトコと歩いてスッと消えてしまった。

「今のはノーム…。土の精霊だよな。」

「何を辛気臭い顔をしているの？」

癇に障る声がした。そこにいたのはカランとコロンの二人だった。

「お前ら無事だったのか！」

「あんな敵に手こずる姉様ではないのです。もう魔力は残っていませんが。」

「…。コロン。余計なことは言わなくていいわ。それで、落ちこぼれはどこに行ったのかしら。」

「…だ。」

「え？聞こえないわ。はっきり言いなさい。」

「死んだって言ったんだよ！」

涙目になったラヲハがカランに向け怒鳴った。

「…。そう。…それは、残念ね。本当に残念だわ。」

「ラヲハ君、ヴェネロペの最後はどのようだったのですか。よかったらお聞きしたいのです。」

ラヲハはコロンに話し始めた。聞いているか聞いていないかわからないカランは置いて、起きあったことをすべて話した。ヴェネロペの魔法と自分の技を共鳴させたこと、ヴェネロペの魔法に救われたこと、最後に王国中に合成人形(ゴーレム)を溶かす雨を降らす大魔法を使ったこと、彼女の意志がみんなを守りたい一心だったこと、小人のノームに亡骸を持っていかれてしまったこと。ありとあらゆるすべてを話した。

カランとコロンは一言も発さず、ひたすらラヲハの話を聞いていた。

時より、コロンがラヲハをさすっていた。

カランは腕を組みそっぽを向いたまま空を見上げていた。

―――――

「カイルを知らないか？レーティア先生を探しにアカデミーに戻ったんだ。」

「アカデミーなら跡形もないわ。」

「は？」

「ここにくる途中に遠くから眺めただけなのですが、アカデミーのあった場所は、砂漠になっていたのです。」

「じゃあ、カイルは？」

「わからないのです。けどカイル君のことを私たちはあまりよくわかっていないのです。実力の底もよくわからないので、もしかしたら彼がやった魔法かもしれません。」

「なら、まだそこに行けばいるかもしれないな。」

「探しに行くのですか？」

「当たり前だろ、仲間だろ…。」

「そうなのです。私もついていくのです。姉様は？」

「…仕方ないわね。コロンが言うなら行くわ。」