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伍／とり屋の男

「池のおんな」の後日談となります。

「鉄塔のとり追い達」の登場人物がでます。

　夕刻。

　太一が勤務先の駐輪場をでると、電柱にもたれるようにして、見知らぬ男が立っていた。

　背が高く、痩せぎすだ。

　ながい手足を持て余すようにしている。

　まだ春のあさい季節だというのに、派手な柄の、てろりとした半袖シャツに、足元は雪駄(せった)である。目深にかぶった帽子で、顔は見えない。

　妙ちきりんな成りに、これは目を合わせないように素通りしようと、太一は視線を外したが、そのかいもなく、「お、いた。いた！」

　男が陽気に太一にむかって声をはりあげた。

　こんな知り合いはいないぞと、用心しながら男を見ていると、足取りも軽やかに近づいてくる。そのまま太一が乗ろうとしていた自転車に、男は手をかけた。

「なにをするんです」

　驚きつつも、咎(とが)める声をだすが、男はいっかな意にかえさない。

「まあまあ」

　と、言いつつしゃがみ込み、べたべたと車体を探る。なにをしているのであろうか。

　太一の懸念(けねん)は、男の、「あった、あった」と弾む声に遮(さえぎ)られた。

「おい！あった」

　男はそう叫ぶと、立ち上がり、頭上にむかっておおきく手を振った。

　太一もつられて上を向く。

　電信柱のてっぺんに、子供がいる。ちょこんと座り、脚をぶらぶらと動かしている。

　気のせいか。

　その脚がどうにも、変てこに見える。

　子供は男の言葉に、待ってましたとばかりに、電柱のうえに立ち上がった。

　危ないとか、どうしてそんな場所にとかいう前に、子供はふわりと宙へ身を投げた。

　度肝が抜かれた太一は顔面を蒼白にしているが、側に立つ男は平気のへいざである。

　子供はつつと、電柱の側面を駆ける様にくだってくる。

　足に吸盤でもついているかのような、俄(にわか)には信じられぬ、ひと離れした動作であった。

　太一の目の前に立った子供はおかっぱ頭の五歳くらいの女児だ。

　まるい目をした可愛らしい顔だちをしている。だというのに、目つきはきつく、剣呑(けんのん)である。

　吸盤がついているかと思われる足は、間近で見るとふつうと違う。

　太一の気のせいなどではなかった。

　あし首から下が、黄色い鱗で覆われている。

　とり脚だ。

「ほし。こっち。ここ見て」

　男が太一の自転車を指差す。

　以前の持ち主である「いわやま豆腐」の錆びの浮かんだプレートを指先で突いている。男の手元を覗き込んだ女児が顔を輝かせ、うんうんと深く頷く。

　何事かと太一もかがんで覗き込んだ。

　プレートに奇妙なものがへばりついている。

　それは唐草模様(からくさもよう)を描くみどり色で、表面がぷくりと盛り上がり、あろうことかほんの僅（わず）かではあるが、蠢(うごめ)いて見える。

「なんですか？これ？」

　太一の質問に、男は視線もよこさずに、「この子の忘れ物」

　そう言うと、子供の腕をそっと握った。

　男にうながされ、近づく子供に反応しているかのごとく、プレート上の唐草模様も動く。子供に向かって、這(は)っていく。

　これは植物ではなく、生き物なのか。

　だとしたら、これまた大変怪しいものだ。

　太一は固唾(かたず)をのんで、見守った。

　唐草模様のみどりは、子供に触れるやいなや、ぺたりと肌に張り付いた。

　途端。

　目にもとまらぬ速さで、子供の躯中に広がっていく。

「これは一体……」

　息を飲む太一に、男は、「トリの子の葉紋(はもん)だ」と、言う。

「先日仕事の際に、落としてしまって、すっかりまいっていたんだ。まさかあんたの自転車にへばりついていたとは。おい。ほし良かったな」

　葉紋はぐにぐにと、緩慢(かんまん)な動きを繰り返しながら、子供の躯に馴染んでいく。最初の大きさはすでに無く、子供の華奢な首筋に掌大になって蠢いているだけとなった。

「……ありがとう」

　ほしと呼ばれた子供が頭を下げる。女児には似つかわしくない、掠(かす)れたひくい声であった。

「トリの子は躯に葉紋をいれていないと、色々厄介なんだ。ほしの場合は声がでない」

「……ああ。そうなんですか。いえ、それよりも」

　納得しながら、太一は幾分むっとしながら、男に向き直った。

「もしかして、あなた先日怪しい池にいたひとですか？」

「ああ。そうだけど」

　男は悪びれもせずに、けろりとした顔で頷く。

　あの時は木立に紛れて定かではなかった。

　今も目深にかぶった帽子のせいで分からなかった。

　太一が直接被害をこうむったのは、池のおんなだ。

　しかしあの奇妙な場にいて、この男は腰をぬかして、茫然自失(ぼうぜんじしつ)とした自分を置いて、姿を消したのだ。

　八つ当たりだとしても、太一としては憤懣(ふんまん)やるかたない。

　男も太一の形相(ぎょうそう)に、思い当たる気持ちがあるのか、「いや、あのときは大変だったな。元気でなにより」と言う。

　そんな上っ面の言葉で、誤摩化されるものか。太一は語気荒く言いつのった。

「ええ。大変でした！全くもって酷い目にあいましたとも！」

　男がちょっと驚いた感じで、目をまるくする。随分うすい目の色だ。

「いやあ、まあ、そうか……うん」

　男は言葉を濁すと、困ったように口もとを人差し指でかく。

　その様子に、

「カラスがわるい」

　男を見上げて、すかさずほしが言う。

「おやかたにも、それでおこられた」

「親方？」

　太一が言葉を繰り返すと、ほしがこくんと頷いた。

「ああ。順番逆だけど。俺こういう者(もん)で、」

　男がシャツの胸ポケットから名刺を取り出し、太一へ差し出す。

　腹は立っていたが、社会人のくせで、太一はきちんと両の手で、名刺を受け取った。

　名刺には『とり屋　天沢カラス』と、ある。

　住所も電話番号もない。裏をひっくり返すと、墨で鳥紋(ちょうもん)が書かれている。どういう仕掛けか、今書いたばかりのように濡れぬれと、光ってみえる。

「とり屋。天沢です」

　男が帽子を脱いで、頭をさげた。