運命のリスタート 〜訳ありたちの異世界恋愛譚〜

仮面の情報屋と拒絶の仮面

　山間の集落。その外れ、風に揺れる薬草の匂いと、消毒薬の匂いが混ざる一軒の診療所があった。

　診療所の扉を押し開いたのは、仮面をつけた男。

　――ゼノ。

　漆黒の外套、銀の仮面、静かな気配。それはこの辺りの人々にとって、「謎を持ち込む存在」であり、「真実を運ぶ者」でもあった。

「また来たの？ 仮面の人」

　カウンター越しに、女性の声がする。

　白衣に身を包んだ、若い女医。

　栗色の髪を束ね、茶色の瞳が彼を真っ直ぐに見ていた。

「エレナ。今日は薬じゃなく、情報だ」

　ゼノは静かに一枚の紙を差し出した。

　そこには、封印の波動が再び活性化した地点と、それに伴って出現した古い王家の紋章の記録。

　エレナは眉をひそめてそれを読み取る。

「……この紋章、まさかリリスの……？」

「ああ。だが問題はそこじゃない。これは、現王家の系譜ではなく、失われた分家筋のものだ」

「つまり……リリスは本家の姫じゃない？」

「ある意味、もっと厄介な存在かもしれない。――王の代わりに、国を封じた『影の姫』」　

「でも、そんなことを追ってどうするの？」

　エレナは尋ねた。

「知ったところで、記憶が戻る保証なんてないし……彼女がそれを望んでるとも限らない」

「記憶を求めてるのは、彼女だけじゃない」

　ゼノはそう言って、仮面の奥で目を細めた。

「……過去を知ることで、今の自分が崩れる。それを恐れてるのは、あの姫だけじゃない」

　エレナは、カップに薬湯を注ぎながら口を開く。

「ねぇ、ゼノ。あなたは、仮面を外したこと……あるの？」

　ぴたりと彼の動きが止まった。

「私は医者よ。顔の火傷でも、皮膚病でも、何でも見てきた。でもあなたの仮面は、それとは違う。心の皮膚を隠してる」

　ゼノは小さく笑った。

「観察眼が鋭い。だが、これは呪いみたいなもんだ。素顔を見せる相手なんて、この世界にはもういない」

「それ、本気で言ってる？」

　エレナは彼の前に椅子を引いて座った。

「私、そういう言い訳を言う患者、何人も見てきたわ。でも結局、最後に顔を上げられるのは、自分を信じてくれた誰かがいた時だけよ」

「……お前も、そういう誰かになりたいと？」

「なりたいんじゃなくて、もうなってるかもしれないって言ってるの」　

　ふたりの間に、しばし沈黙が流れる。

　風が窓辺の薬草を揺らす。

「……面倒な女医だな」

「ええ、自覚ある」

　そう言って、エレナは微笑んだ。

　その笑みに、ゼノはかすかに目を伏せた。

「……少しだけなら、仮面を外してみてもいい」

「今？」

「今じゃない。だが、近いうちに」

　仮面の奥、彼の瞳は確かに揺れていた。

　その時、診療所の扉が急に開いた。

　息を切らした少年が飛び込んでくる。

「大変だ！ 村の北の崖で、古い隠し道が開いたって！」

　ゼノとエレナが顔を見合わせる。

　ゼノが手にした地図に描かれていた、古の王家の脱出路――その座標とぴたり一致していた。

「どうやら、仮面の奥に踏み込むのは……もう少し早まりそうだ」

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　風が強く吹きつける、村の北の崖。

　かつては誰にも知られていなかった岩壁の隙間に、崩れた瓦礫と共に口を開いた地下道があった。長い年月を経て封じられていたその隠し道は、古い王家の脱出路として設けられたものだった。

　ゼノとエレナは、松明を手にその中を進んでいく。

「ここ、本当に安全なの……？」

「安全だったら王族は使わない。だが重要な場所ほど、危険はつきものだ」

　ゼノの口調は軽いが、その手は常に剣にかかっている。

　エレナは背後を慎重に見つつ、それでも真っ直ぐ前を向いて歩く男の背中を見つめた。

「ゼノ。あなた、こんな場所ばかり歩いて、怖くないの？」

「怖くないわけがない。だが、恐れと進まない理由は別だ」

「……そういうところ、本当に強いわね。私なんて……いつも震えてるのに」

「震えながらでも進むのは、弱くない。むしろ、そっちのほうがずっと強い」

　やがてふたりは、地下通路の奥にたどり着く。

　そこには、王家の紋章が刻まれた石扉と、その中央に埋め込まれた魔力石があった。

　ゼノが手をかざすと、魔力石が淡く光を放ち、扉がゆっくりと開いていく。

　現れたのは――ひとつの書庫。

　古文書と、封印された記録の巻物。そして、一枚の古びた肖像画。

「……これは……リリス？」

　エレナが近づき、絵を指差す。

　だが、よく見ると違った。髪は同じ銀、瞳も似ているが、年齢は少し上に見える。そして、衣服の紋章も、現在の王家のものではない。

「リリスの……母か、それとも姉……？」

　ゼノが慎重に文書を開きながら言った。

「いや、これは……影の血統に連なる姫――リゼリア」

「リゼリア……」

「かつて、現王家の簒奪を防ぐため、王族の正統を二つに分けた時代があった。表の光の姫と、裏の影の姫――リリスはその末裔かもしれない」

　「ゼノ。あなた、どうしてそんなに血筋にこだわるの？」

　エレナの問いに、ゼノは手を止めた。

　沈黙ののち、低く呟く。

「俺は……王家の庶子だった。表に出ることも許されず、母は名も残さず死んだ」

　エレナの目が見開く。

「……仮面の理由、ようやくわかった気がする。あなた、自分を存在しない者として隠してるんだね」

「そのほうが、誰も傷つけない」

「でもそれって、自分自身も殺してるのよ。ずっと、ゼノという名前の中に、本当のあなたを閉じ込めたまま」

　ゼノはエレナに向き直った。

　仮面の奥の瞳が、わずかに揺れていた。

「……君は、どうしてそこまで俺を見ようとする」

「簡単よ。あなたが、誰よりも、誰かに見てほしがってるって、気づいたから」　

　静寂が満ちる。

　そして、ゼノは、ゆっくりと仮面に手をかけた。

　金属が軋む音。

　そして――仮面が外される。

　現れた素顔は、意外なほど優しく、まだ若さを残していた。

　頬にかすかな傷、だが瞳は真っ直ぐにエレナを見ていた。

「こんな顔でも……嫌じゃないか？」

　エレナはふっと笑う。

「思ったより普通。むしろ、仮面よりずっとあなたらしい」

　その言葉に、ゼノの表情がわずかに崩れる。

　それは、長い孤独と拒絶を抱えてきた者が、初めて誰かに見られた瞬間だった。

　そして、エレナがそっと手を伸ばし、彼の頬に触れた。

「ようやく会えたわね、本当のあなたに」　

　そのとき――

　巻物の一つが、光を放った。

「これは……リリスの……？」

　ゼノは巻物を広げる。

　そこには、かつて影の姫が発動した禁呪と、その代償として彼女が失った名前の記録が記されていた。

　つまり、それは――

　リリスが、何者だったのかを示す、核心の鍵。

　エレナが口を開く。

「これで、彼女も過去と向き合える。あなたのようにね」

　ゼノは巻物を握りしめると、再び仮面を手に取った。

　けれど、今度はもう、顔を隠すためではなかった。

　風が地下道を吹き抜ける。

　ふたりは、共に光の差す出口へ向かった。