銀河のラピスラズリ（１８）
「お兄ちゃん〜！ 約束通り、本を返しに来たの！」
「あらあら、ルビアちゃん。いらっしゃいませ。ご用事があるのは……ラウール様に、ですよね。少しお待ちください。すぐに呼んできますから」
人通りもまばらな裏露地の、更に開店しているのかどうかさえも怪しい、アンティークショップ。そんな相変わらずの開店休業中の店には到底、似つかわしくない女の子の声が響く。しかし……珍しい来客を迷惑どころか嬉しそうに迎えながら、一応の店主を呼ぶソーニャ。
「おや。お元気でしたか、ルビア嬢。わざわざ、本を返しにきてくれたんですね。それと……そちらはもしかして……？」
「うん！ 私のお父様なの！」
呼ばれてやってきたラウールが見やれば。ルビアの背後には、亜麻色の髪に彼女とお揃いの深いブルーの瞳をした紳士が立っている。そして……彼の腕には分厚い本が２冊、抱えられていた。
「はじめまして。私はラジル・ブライトと申しまして……ロンバルディア王立大学で星の研究しております。ラウール様には先日、娘がとてもお世話になったそうですね。この子にとって、きちんと話し相手になって頂いたことは、とても素敵な思い出になったようでして……本当にありがとうございました。それにしても……今後は私もラウール様を見習って、きちんとルビアのお話も聞かないといけないね」
「そうよ？ お父様はいっつも忙しくしているんだもの。ルビア、寂しいじゃない」
優しくルビアの頭を撫でながら、そんな事を嬉しそうに呟くブライト教授。そうされて頬を染めて父親を仰ぎ見るルビアの様子に、胸にじわりと今まで感じたことのない何かが滲む。不愉快ではないが、違和感でしかないその感覚をなぜか振り払いながら……彼らのご用件をお伺いする。
「しかし……ルビア嬢が借りられた本は１冊ですよ？ どう見ても、１冊多いような……？」
「あぁ、そうですね。この子のお届け物はこちらの片方ですが……僭越ながら、同じものをお渡ししようと思いまして。……きっと、この子が一方的におしゃべりしただけだとは思うのですが。……ラウール様もご興味を示されていたような事を申していましたので。良ければ、どうぞ」
そうして、少し恥ずかしそうに新品の『星の一生』を差し出すブライト教授。かつて披露して頂いた先生の思想のルーツでもあろう本を、少し読んでみたいと思っていた手前……予想外の贈り物が殊の外、嬉しい。
「ありがとうございます。折角だから、次は読んでみようと思っていましたから……とても嬉しいですよ」
「そうですか？ 気に入っていただけたみたいで、私もとても嬉しいです。それはそうと……フィオレからこちらのお店が宝石を扱っていそうだと、聞いたので……ついでと言ってはなんですが。贈り物の相談にも乗っていただけないでしょうか？」
「もちろん、いいですよ。お探しのルースは何でしょう？ ルビー？ サファイア？」
「石榴石を探しています。もしあれば……ネックレスを１つ、見繕っていただけますか？」
「石榴石……ガーネットですね。……えぇと、少々お待ちください」
予想外の贈り物に、想定外のお客様。そして……自分が触れたことのない、新しい感覚。ラピスラズリの一件以来、少しだけ気分が落ち込んでいたラウールにとって……運ばれてきた新鮮な感情は、どこか必要以上に塞いでいた気分に光を差し込むような、温かさを確かに持っていた。
