シンセティック・カプリッチョ（１７）
「こ、このルビーは実はルビーではありませんわ！」
「おや、そうなのですか？」
「えぇ！ 間違いありません！ これは偽物です！」
「ふ〜ん？ でしたら……あなたはどうして、偽物だと判断されたのですか？」
「えっ？ えぇと……」
おやおや。胸を張って偽物と言うのだったら、根拠を示さなければオハナシにならないだろうに。
そうして１人が「ルビーは偽物」だと言い始めると、ちっぽけな主張に乗っかれ、囃せと大騒ぎするのだから……グリードのご機嫌も一気に急下降。非常に麗しくない。
「はい。皆様、落ち着いて。まず……このルビーを偽物だと思われる方は、挙手を願います」
「ハイッ！」
「えぇ、私も偽物だと思います！」
「こっちだって！」
質問の意図を深く考えることもなく、嘆かわしいかな。その場のほぼ全員が「偽物説」に１票を投じるつもりらしい。更に我こそは目利きだと、口々に騒ぎ立てるが……They are good for absolutely nothing、ここまで棒にも箸にもかからないとなると、ますます興醒めである。
「……お静かに。ではでは、１次選考の結果をお知らせしますね。あっ、お手はそのまま挙げておいてください。まず……こいつを偽物だと手を挙げた方はご退出を。こいつはそこまで偽物ではありません」
「はっ？」
「なん、ですって……？」
「……一応、申し上げておきますと。この泥棒めは賢く、静謐な方が好みです。今回の選考基準はハナから見た目ではありません。候補者の知識と品位を見定めにやって来ただけですので……はい。失格された方はサッサと出ていきなさいな。大して美しくもないクセに、お口だけは元気なのだから。泥棒にしてみれば、あなた達の存在は非常に不愉快です」
心ない拒絶の言葉と共に、あからさまに鼻筋に皺を寄せては、威嚇の形相を作って見せるが……見た目に深みもあるせいか、鬼気迫る表情に不必要な脅しまで含ませるのだから、タチが悪い。
「ゔっ、そんな……！」
「でしたら、偽物ではないと申し上げればよかったのですか……？」
「愚問ですね。とにかく、ご退出を。不合格者にこれ以上、語ることはございません」
彼女達がどうしてそこまで「クリムゾンになること」に拘るのかが、グリードには分からないが。尚も食い下がる諦めの悪い落第者達をあしらい切れずに……ここは仕方ないと、実は最初からこちらの様子を伺っているのに気づいていた本物に声を掛ける。何かと目敏いグリードが愛しい相棒を探し損ねるのは、それこそあり得ないことである。
「あぁ、クリムゾン。そろそろ、こっちに来たらどうです。……全く、君は変に慎み深すぎるのだから、いけない。まぁ……クククク！ 君のそんな淑やかなトコロも好きですけれど」
「もぅ……。本当にグリード様は意地悪なのですから……。折角、集まってくださったのに、そんな仰り方をされてはいけませんよ？」
「おや、そうですか？ 俺は兎にも角にも、醜い生き物は嫌いですよ。それは何も、外見の事を申しているのではありません。身の程を弁えない、下品な方はこの視界に入るのさえ、我慢なりませんね」
「……ですから、そこまで言わなくてもいいでしょうに……。あぁ、分かりました。ここで私をお呼びになるという事は……要するに、そちらのルビーの正体を答えよ、とおっしゃりたいのですね？」
ご名答。とっても嬉しそうに肩を揺らしては、ようやく自分の隣にやって来たクリムゾンにお答えをどうぞと、ルビーを手渡す。そうして渡されたルビーをスポットライトに透かして……更に、カット具合を入念に見つめ始めるクリムゾン。
「……なるほど……。これ、合成石ですわね？」
「ほぅ。その判断基準は？」
「天然石であるならば、カットは左右非対称なのが普通ですわ。……ルビーは非常に希少な宝石ですもの。左右対称のカットに拘ってしまうと、貴重な輝きを余す事なく生かせなくなるかも知れません。それに……こちらは光の屈折率が見事なまでに均一です。……ルビーやサファイアなどのコランダムは、内包物がある方が普通ですから。天然石でしたら、ここまでクリアな光の進行は許しませんわ」
「クククク……！ 大正解。流石、この泥棒めの相棒は出来が違う。……その辺の宝石鑑定士よりも目利きですね」
「あら、そうかしら？ ……ウフフ。だといいですけど」
おぉ、おぉ。なんとまぁ、お熱いこと、お熱いこと。
半ば２人の世界に浸りながら、グリードが手放しでクリムゾンを褒めれば。美しい金髪を揺らしながら、クリムゾンもべったりとグリードに甘えて見せる。そうされて、ますます嬉しそうにしたついでに……今度はクリムゾンにそっと、グリードが何かを耳打ちしているが……。こんな所で大っぴらに内緒話をして見せるのも、妬けること、この上なきかな。
「ふふ、そうですわね。呆気なく頂戴するのは、忍びありませんわ。……という事で、編集長さん」
「は、はい……」
「こちらはお返しいたしますわ。それと……改めて、あなた様のお名前をお伺いしても？」
「えっ？ はっ、はい！ 私はブランシェ編集長のエミル・ダスマンと申します……」
「そう。でしたら……ミスター・ダスマン。先程は主人が大変な失礼を致しまして、申し訳ございませんでした。あれで、彼に悪気はないのです。ただ……ちょっと、気まぐれに意地悪をしただけだと思います」
「……クリムゾン、別にフォローはいりません。サッサとご用件を済ませてしまいなさいな」
「はぁい。ただいま」
グリードの不機嫌を他所に、間近で本物のクリムゾンに素敵な視線を頂いて……忽ち、クラクラと彼女の虜になり始める編集長・エミル。ちょっぴり薄くなった頭頂部を思い出したように整えながら、彼女のご用件を全身全霊でお受けしましょうと、いそいそと居住まいを正す。
「そ、それで……私に、どんなご用件が？」
「うふふ。こちらのルビーに関しては、そのうち再挑戦させて下さいましね。……だって、今回は主人が勝手にお手付きにしてしまったのですもの。私としては、張り合いがありませんわ。ふふ。……次は私から、熱〜い予告状をお出しいたしましょう」
「それは本当ですか⁉︎ かっ、かしこまりました！ もちろん、喜んでこちらはお預かりしておきますッ！」
予告状に舞い上がるのも、大概だが。この場合、「お預かりしておく」のはどこまでも筋違いというもの。
そんなエミルに内心でいよいよ、呆れつつも。彼の背後からクリムゾンをマジマジと見つめれば……編集長が舞い上がるのも仕方ないのかも知れないと、ルセデスは思い始めていた。
真っ赤な瞳に、真っ赤なルージュ。噂では赤毛だと言われていたが、実際のクリムゾンは金髪の美女らしい。素顔は仮面で隠され、衣装の露出度も非常に控えめだが。そのシルエットはどこを見ても、完璧そのもの。スラリと伸びた脚線美に、キュッと引き締まったウェスト。タイトなシルエットの中に、しっかりとメリハリを利かせた佇まいを前にすれば……先程まで彼女になり切ろうとしていた数多の女性達の存在感など、けし粒程にも残らない。
「……コホンッ！ そろそろ、いいですか？ ……帰りますよ、クリムゾン」
「承知いたしました。それでは……皆様、ご機嫌よう。またお会いできる日を……楽しみにしておりますわ」
間近で見るクリムゾンに、男性諸君が見惚れていると……きっと、紳士様方の舞い上がり方が不愉快だったのだろう。わざとらしい咳払いで、グリードがお帰りを促せば。真っ赤なルージュのぷっくりとした唇でとびっきりのスマイルを作りつつ……お餞別とばかりに、素早く腰のショットガンを天井に打ち込むクリムゾン。
今宵、泥棒コンビが皆様に提供致しまするは。本物として舞う優雅な円舞曲ではなく、偽物として叩き落とされた惨めな狂想曲。そして朧げになっていく意識に残る、連れない子守唄。いい子も、悪い子も。みんな一緒におやすみと……皆様の安眠を見届けて。泥棒２人はひっそりと、その場を後にするのだった。
