Greed the Phantom thief

エメラルドの卵（５）

「一体、なんの騒ぎでしょうか……？　何かあったのですか、オルヌカン様」

「そうか……もうそろそろ、そんなお時間ですね。誠に申し訳ございません、実は、宝石鑑定士の偽物が現れたみたいでして。少し、昼食会の開催が遅れそうなのです……」

「はい？」

　パスクワ最終日の昼食会を、ご一緒に。そんなお誘いをいただいていたので、それなりにおめかししてラウールご一行もオルヌカン城に駆けつけたものの。オルヌカン城の緑が深い中庭では……何やら、ちょっとした捕物があったらしい。そうして、人だかりの中心にいる容疑者の顔を見つめれば。迷惑なことに、片方がお(・)知(・)り(・)合(・)い(・)なものだから、ラウール達も呆れずにはいられない。

「……この女、私達の個室に入ってきた奴だよな……？」

「そ、そうですね……。しかし、マダムは鑑定士さんだったのですか？」

「いや、偽物って言われている時点で……違うと思うけど」

【キュゥん（どうして、カンテイシをナノったりしたんだ）？】

　彼女の方も自分を見つめる相手の中に、顔(・)見(・)知(・)り(・)がいることに気づいたのだろう。後ろ手に縛り上げられている格好のまま、馴れ馴れしく話しかけてくるが……。

「あぁ！　昨日のお兄さん達じゃないですか！　ねぇ、ねぇ！　旅を一緒に楽しんだ仲ですし……私達が怪しいものじゃないって、証言してくれません？」

「……いいですよ？」

「本当⁉︎」

「おや、ラウール様のお知り合いでしたか？　えぇと……」

「えぇ。非常に迷惑な方として、記憶に残っておりますね。お名前は存じませんが、俺達の個室に不法侵入してきた非常識な方でして。ふぅん？　あなた、詐欺師だったのですか」

「って、ちょっと！　そんな事を言われたら、ますます怪しまれるじゃない！」

「……ラウールの話に嘘はないぞ。大体、常識はないクセに、怪しさと胡散臭さだけは旺盛だったじゃないか」

　プリンセス・イノセント（仮称）に有難いトドメの一言を頂戴し、いよいよ窮地に追い込まれる容疑者達。しかも、悪いことに……ドビーの懸念は偽物が現れただけではないらしい。いかにも困った様子で、彼らの罪状について述べ始める。

「実は、ラウール様に見ていただくつもりだったのですが、オルヌカンの至宝である“モリフクロウの卵”が盗まれていたようでして。おそらく、この者達が宝石鑑定士を名乗ったのには、私が鑑定士を手配している話がどこかから漏れた結果でしょう」

「おや、そうだったのですね。“モリフクロウの卵”と言えば……確か、エメラルドで覆われたイースターエッグでしたっけ？」

「その通りです。オルヌカンがマルヴェリアと通商条約を結んだ際に、互いの至宝を交換した時に贈られたものでして。当家にとっても最大級の宝であると同時に、国家の最重要文化財でもあります。そんな事情もあり、先方に失礼になるかなと……今の今まで、鑑定自体を避けてきたのですけど。今回はこうして、ヴランヴェルトの鑑定士さんにお越し頂いたのですから、ついでに見ていただこうと思いまして」

「……それはそれは……。万が一、偽物だった場合はマルヴェリアの威信に傷がつきますものね。とは言え……そこは大丈夫だと思いますけど。何せ、マルヴェリアの鉱床は大規模な上に、産出されるエメラルドの品質も飛び抜けています。豊かなエメラルド畑を持つマルヴェリアの贈り物が、偽物の可能性は低いかと。現に、オルヌカン様のラペルピンのエメラルドも、マルヴェリア王国産ですよ？」

　そう言えば、そうでしたね……と、ラウールがお届けした鑑別書にも目を通したらしいドビーから、力ない笑顔が漏れる。そうして、馬鹿な事をしたものだと、バロウとベスに詰め寄るが……。

「さて……と。私としては、復活祭に手荒な真似をしたくはありません。きちんと盗んだ物を返していただければ、不問としますよ。さ、本(・)物(・)の(・)卵(・)をどこに隠したのか、教えてください」

「だから！　俺達が来た時には既に、偽物だったんだよ！」

「そ、そうよ！　私達は盗んでいないわ！」

　本物の卵というキーワードが出る時点で、彼らの犯行手口は「すり替え」であるらしい。しかし、泥棒の出来もあまりよろしくなければ、偽物の出来も非常によろしくなかったらしく……ドビーがあからさまに疲れ切ったため息をつく。

「……あぁ、そうだ。プリンセス、チョコレートはお好きですか？」

「うむ？　唐突にどうしたのだ？　勿論、甘いものは大好きだが……」

「それは何よりです。……でしたら、プリンセスにはこちらを進呈いたしますよ」

「ほぉ？　これは……卵型のチョコレートか？」

　おっしゃる通りです、とドビーがもう苦笑いしかできないと説明してくださるところによると。本物の卵はあろうことか、チョコレートのイースターエッグに挿げ変わっていたらしい。その偽物こそが、イノセントに献(・)上(・)された、いかにも鮮やかなグリーンの銀紙に包まれたチョコレート、という事のようだが……。

「……ここまでお粗末だと、もう何も言えませんね……」

「え、えぇ……。あっ、イノセント。お味はどうですか？」

「……あまり、美味しくない……。ラウールが買ってくれたチョコレートの方が断然、美味いぞ……」

「老舗のベルハウスと比べるのは、残酷ですよ。それにしても……これは随分と鮮(・)や(・)か(・)な(・)手口ですね。こうも甘ったるい香りがしているとなれば、鑑定士を呼ぶまでもないでしょう」

　最後に皮肉たっぷりにラウールがお手上げのポーズを取れば。ドビーも他の従者達も、肩を竦めずにはいられない。ドビーはなかなかに本物のありかを白状しない被疑者達を、牢にご案内する事にしたらしい。従者達にキビキビと指示を出すと、とにかく予定通りに昼食会を致しましょうと、やっぱり疲れた笑顔を見せるのだった。