スフェーン・シークハウンド（１０）
「ここがホージェニー……どうしよう、ラウールさん。私、場違いですよね？」
「……そうだね。ここはどこをどう見ても、酒場ですからねぇ」
自身は成人しているとはいえ、アルコールは一切飲めない。片や、キャロルは実年齢１８歳。見た目もまだまだ、幼い。更に動物お断りの飲食店にはどう頑張っても、ジェームズが入り込む余地もない。そんな３人のメンバーの中で……代表で情報収集だけはしてきましょうかと、ため息をつくラウール。いくら酒場とは言え……コーヒーくらいはあるかも知れない。
「いらっしゃいませ……って、おや！ 旦那様、お久しぶりですね」
「へっ？ お久し……ぶり？」
仕方なしに潜入捜査を買って出て、まだ本格稼働前の酒場に覚悟を決めつつ、足を踏み入れると。なぜか、さも親しげにカウンター越しのマスターが満面の笑みで迎え入れてくれる。この酒場にラウール自身がやってくるのは間違いなく、初めてだ。しかし、マスターの話ぶりからするに……顔見知りの特徴から、自分と完全一致する誰かさんを懐かしんでいるものだと、予想できる。だとすると……。
（こ、これは……まさか、兄さんと勘違いされていますか？ 兄さんに、こんな場所で遊ぶ趣味と余裕があったなんて……！）
「いつぞやの時は、いや〜、いい飲みっぷりでしたよねぇ！ その後、いかがです？」
「え、えぇ……まぁ。それなりにやっておりますよ。ところで……」
「はい。分かっておりますよ。ムッシュはブランディがお好きでしたね」
「……」
常々金欠で清貧だと思っていた兄に、こんな高級店で豪遊していた犯罪歴があるなんて思いもしなかったラウールにしてみれば……当然の如く出されたショットグラスの琥珀色に、目眩がしそうだ。アルコール耐性０、ついでに酒場の経験も０。とにかくここは……これを呷る前に、モーリスのフリをして彼から話を引き出すしかないか。
「……実は今日は少しばかり、お話をお伺いしたくて来たのです」
「おや？ いかがしました？」
「えぇ。お……いや、僕の知り合いから人探しの依頼を受けまして。で、足取りを辿っていましたら、この店に来たかも知れないとの情報を掴みましてね」
「人探し……ですか？ でも……ムッシュは確か、貿易会社にお勤めだったのでは？」
（ぼ、貿易会社⁇）
「確か、あの日はそのご商売で儲けが出たからと、全員にお酒を振る舞ってくださったのでしたよね。本当に楽しかったですねぇ……！」
（に、兄さんの馬鹿！ 何をこんなところで……変な嘘をついているのです⁉︎ しかも……何ですか、その豪遊っぷりは⁉︎）
彼の嘘が囮捜査の一環だった事を、当時は絶賛身柄拘束中だったラウールが知る由もない。しかし、真実の一端さえ知り得ない彼にしてみれば、マスターの勘違いは……どこまでも不都合でしかなかった。
「そ、そうでしたね……。まぁ、今日は少し寄っただけなのです。それで……この店に顔面蒼白で、不気味な感じの男が来ませんでしたか？ 僕の商売仲間が、そいつにしてやられたようでしてね。知っていることがあれば、教えて欲しいのです」
「あぁ……ムッシュのお友達も、それはそれはお気の毒に……。私としては、思い出したくもありませんが……えぇ、えぇ！ 存じていますとも！ あの悪魔のような男の事は忘れたくても、忘れられません！」
それなりに話を合わせて事情をでっち上げてみれば、見る見るうちに愛想の良かったマスターの顔が怒りで真っ赤になり始める。そうして、その悪魔がやらかした事を恨み節も絶頂とばかりに、白状してくださったところによると……彼は現金を持ち合わせないクセに、この店のブランディが気に入らないと乱暴を働き始めたらしい。カウンターの側面を蹴り付けてはヒビを入れ、剰え……店内の一角に積んであった酒樽を破壊して、中のウィスキーごとおじゃんにしたそうだ。ラウールは酒の味に関しては、サッパリだが。例え出されたコーヒーの味が気に入らなくても、決して暴れたりはしない。そんな調子では、このマスターのお怒りはご尤もだろう。
「そうだったのですね……しかし、現金もないのに、マスターはそいつをタダで逃したのですか？」
「まさか！ 警察を呼ぶと申しましたら、迷惑料と駄賃含みだと……小切手を寄越しましてね」
「その小切手……ちゃんと換金できましたか？」
「憎たらしい事に、きちんと換金できましたよ？ ただ……本人の名前と小切手の署名が違うものですから、小切手の持ち主も被害者かも知れませんねぇ。私も最初は、知らなかったのですけど。小切手の持ち主は、有名なお医者様だとかで。ジョン・ブロディ様もお気の毒に……。きっと、あの悪魔は彼の小切手帳をくすねて悪さをしている、精神異常者なのです！ あぁ、何と嘆かわしい！」
ここで、ブロディと悪魔が繋がった……か。そんな事を考えながら、トドメの一杯をいただく前に、もう１つの情報を引き出そうと、話を掘り下げてみる。マスターの話では名前と署名が違う、という事だったが。悪魔の名前はなんと言うのだろう？
「ところで、マスター。その悪魔の名前は覚えていますか？」
「忘れやしませんよ。エドゥアール・スカーシェという名前でした！」
「エドゥアール……ですか。ありがとうございます。では、最後に折角のブランディを頂きましょうかね。外に人を待たせているので、長居はできませんが……今日は貴重なお話が聞けて、嬉しかったですよ」
そうしていよいよ……代金の銅貨４枚を添えた上で、覚悟と一緒にブランディをキュッと呷る。彼の飲みっぷりにマスターは上機嫌で囃し始めるが……琥珀色の悪魔の余韻は、すぐさまラウールの意識をトロリと溶かしていった。
