黒真珠の鍵（５）
まだ日の昇らない薄暗い早朝の空気に、豊かなコーヒーの香りが混ざっているのに気づくと、モーリスは慌てて飛び起きる。どうやら、弟は約束通りきちんと帰ってきたようだが。彼の無事をしかと確かめなければ、安心できないと思うのは身内の良心というもので。それでなくても、ラウールは常々余計な茶目っ気を出しては……自身の身を危うくするのだから、タチが悪い。
「おはようございます、兄さん。昨晩はよく眠れましたか？」
「何が、よく眠れましたか……だ！ 一体、僕がどれだけ心配したと思っている⁉︎ あんなメモを残されて、ぐっすり眠れるほど、僕は薄情でもないぞ⁉︎」
「あぁ、突然出かけて行ったのには、申し訳ないと思っていますよ。でも、昨日のうちにどうしても確認したいことがあって……ま、怒るのは後にしてください。まずはサッサと朝食を済ませてしまいましょ？」
朝から元気に頭に血を巡らせているモーリスを落ち着かせるように肩を竦めながら、コーヒーと朝食をテーブルに並べるラウール。そう言えば、今朝のコーヒーはいつもよりも、香りが強い気がするが……？
「……このコーヒー、いつものと違うな。……まさか、盗んできたのか？」
「もぅ。俺が用意したものは何でもかんでも、盗品だと決めつけるのはやめてくれませんかね。そいつは今朝、ちょっとした土産に、とある場所のコーヒースタンドで買ってきたものですよ」
「こんな早朝に……コーヒースタンドに寄ってきたのか？ 調べ物って、まさかコーヒーを飲みに行った訳ではないんだろう？」
「まぁ、そうですね。で、肝心の調べ物の中身なんですけど。兄さんにも手伝って欲しい内容でして。お願いできますか？」
「……荒事にならないのなら、構わないけど。で、何を調べればいいんだ？」
「えぇ。モーズリー矯正監の経歴と身辺を調べてほしいんです」
「モーズリー矯正監……はて。あまり聞いたことがない名前だが。その方が今回の依頼と、何か関係が？」
「モーズリー矯正監は、クロツバメ刑務所の炭坑夫兼・囚人を管理している刑務所長ですよ。昨晩はその刑務所長のお屋敷にお邪魔していましてね。実はこのコーヒーは刑務所内で看守に混じって、貰ってきたものなんです」
ラウールの言葉に、咄嗟に彼の意図を察知するモーリス。今まさに自分が口にしているコーヒーは香りもしっかりしていて、おそらく温め直しているだろうものにしては、舌の上に華やかな油の甘い風味を広げているが……。
「……なるほど、分かったよ。これだけのコーヒーを看守が日常的に嗜めるということは、炭坑は相当儲かっているんだろう。しかし……それでも、今回の依頼とはあまり結びつかない気がするが……」
「全く、兄さんは１から１０まで説明しないと、分かってくれないんですかね。この場合はそれだけの利回りを可能にしている財源は何なのか、問題でしょう？ クロツバメで何が採掘されているのか、気になりませんか？」
「……鈍感で悪かったな。生憎と僕はそこまで、勘がいい方じゃないんだよ。……出来の悪い兄に、事と次第を説明してくれないか？」
「フフ、そこまで言われたら仕方ありませんね。……クロツバメで採掘されているのは、石炭や宝石の類じゃないですよ。そもそも採掘、なんて言葉が通じるシロモノかさえも分かりませんが。……刑務所長室にあった資料の内容を見ても、あそこでは一種の毒ガスの類を生成していると見て、間違いないと思います。そんな劇薬を何に使っているのかは知りませんが……少なくとも表面では炭鉱を装っていますが、元からクロツバメ山脈は特殊な鉱山です。……普通の人間は危なっかしくて、入れたもんじゃない」
「……あぁ、思い出した。クロツバメと言えば、炭鉱内の各所が高濃度の炭酸ガスで満たされた、指定危険地帯だったな。なるほどな……要するに採掘と見せかけて、実際は劇薬を生成しては大儲けしているわけか。だけど、なんでモーズリー矯正監がそんなことをしているんだろう？」
「その辺りは今日、かのご婦人に聞き出してみることにしますが……ところで、兄さんはクロアゲハの通称名をご存知で？」
「クロアゲハの通称名……あぁ、そういうことか。“ブラック・スワローテイル ”……クロツバメの尾、か。……ようやく、少しだけ内容が繋がった気がするよ」
「……そういう事です。という事で、モーズリーの洗い出し……お願いしましたよ」
「あぁ、分かったよ。折角、白髭様のご厚意で僕の方は警察に身を置いているんだ。……こういう時はそのご期待に応えないと、いけないよな」
そこまでラウールに応じると、折角の上等品を一思いに飲み干して、出かける準備をするモーリス。今は弟を暴走させないためにも彼のオーダーを満たす方が賢明だろうと、いつもながらに見事に巻き込まれながらも……少しだけ、彼の役に立てている気がして。頭に巡らせた血と一緒に、何かもクールダウンさせるモーリスであった。
