ツア ファミリエ1／アレン、帰省する
zur Familie
家族の元へ
例年通り、アレンはクリスマス休暇を利用して里帰りをすることにした。
母親には何度か電話でせっつかれていたが、クリスマス市でのロッテの件もあったので迷っていたのだ。
「わたしはもう大丈夫」
「帰る場所があるのなら、ちゃんと帰っておかないと」
アレンが迷っているのを察したロッテは、彼に帰省を促した。
それで、クリスマスイブの前日にやっと帰ると返事をしたのだ。
そこから急いで荷物をまとめ、何とも慌ただしい帰省のスタートになってしまった。
クリスマスには、彼女も予定があるらしい。
彼女の雇い主が、家族との食事に招待してくれたという。
それを聞いたアレンは、少しほっとした。
彼女がひとりでクリスマスを過ごすとしたら、きっと心が痛んだだろう。
街から鉄道で3時間かかる小さな村に、アレンの生まれ育ったうちはあった。
彼はそこで中学生まで過ごしたのち、村を出て全寮制の高校に進学した。
それから街に出て生活を始め、帰省は年に2度ほどになってしまった。
村には両親もいるし、昔からの友達もいる。
幼なじみのエディーとララは、春の終わりに結婚したばかりだった。
アレンもパーティーに招待され、2匹を祝福した。
それは、ロッテの来る少し前のことだった。
＊＊＊＊＊
村にひとつしかない小さな駅に降りると、そこは一面の雪景色だった。
これでは、うちまで帰るのにえらく時間がかかりそうだ。
そう思っていると、どこかで車のクラクションが鳴った。
「アル！」
呼ばれて振り返ると、車の窓から顔を出した父親が手を振っていた。
「ありがとう、助かった」
「今年は本当に降るよ」
「街はそんなことないだろう？」
父お気に入りの古い自家用車は、暖房の効きが悪い。
アレンは手をすり合わせながら、父親の話を聞いていた。
「母さんは？元気？」
「ああ、元気だよ」
「電話では素っ気ないフリをしているが、首を長くして待っているよ」
そう言って、眼鏡をかけた彼の父は朗らかに笑った。
途中何度かエンストを起こしながら、車はようやく実家に着いた。
決して大きくはないが、住み心地のいいうち。
久々の実家を懐かしく思う。
「あら、おかえりなさい」
「父さんとは会えたの？」
「うん、今車を入れてる」
「そう」
父親の言う通り、アレンの母はいつも素っ気ない。
彼は顔は母親に似て、性格は父親に似ていた。
「さあ、早く荷物を置いてきなさい」
「みんなで食事にしましょう」
使っていた自室は、彼が家を出て行ったときのまま残っている。
その部屋に着替えを入れたスポーツバッグを置き、束の間、部屋の窓から外を眺めていた。
＊＊＊＊＊
食卓には、アレンの好物がたくさん並んでいる。
そのことからも、母が彼の帰りを待っていたことがうかがえた。
父親の言ったとおりであった。
「そうそう、もう聞いた？」
食事をしながら、母親がアレンに聞く。
「何を？」
「何って、エディーとララよ」
「今度、子どもが生まれるのよ」
「えっ、もう！？」
「もうって…別に早くはないでしょう？」
母親は、どこかはっきりとしない我が子をちらっと横目で見た。
「それに比べ、あんたときたら」
「…関係ないだろ、俺のことは」
よくある、家族の一場面。
「お昼から、2匹を訪ねてきたら？」
父親がさりげなく助け船を出してくれた。
＊＊＊＊＊
「おーーっ！久しぶり！！」
ドアの先では、暖かそうなセーターを着たエディーが満面の笑顔で迎えてくれた。
おそらく、ララの手編みだろう。
「アル！パーティーのときはありがとうね」
部屋に入ると、奥からララが顔を出した。
ゆったりとしたワンピースを着て、大きく丸くなったお腹をさすっている。
コヨーテのエディーとプードルのララは、共にアレンの幼なじみであった。
幼獣のときから、よく3匹で駆け回って遊んだものだった。
アレンが村を出た後も2匹は村に留まり続け、やがて結婚したのであった。
エディーは、村役場に勤めている。
「いつ帰ってきたんだよ？」
「ついさっき」
「母さんに、子どもが生まれるって聞いて」
「何で言ってくれなかったんだよ」
アレンがすねたようにそう言うと、エディーとララは恥ずかしそうに顔を見合わせた。
「まあ、何ていうか」
「生まれてから言えばいいかなって」
「何だよ、それ」
お腹の大きな妻を気遣い、エディーがお茶の用意をする。
ララが焼いたというクッキーを食べながら、話が弾んだ。
2匹の話が尽きたころ、予想はしていたがこんな話題になった。
「で？」
「何？」
「何って、アルはどうなんだよ」
「どうって…」
クリスマスらしい星型のクッキーをかじりながら、アレンはもたもたとしていた。
「だーかーら、誰かいいメスでもいないわけ？」
「いないよ、そんなの」
「そんなのって言うけど…おまえだってもういい年じゃん」
「気になるメスの1匹や2匹いてもいいんじゃないか？」
「お袋さん、心配してない？」
「…」
昼間、母親から注がれた視線を思い出す。
「付き合ってるメスはいないよ」
「ただ…」
「ただ？」
エディーが、心持ち身を乗り出す。
「気になっている相手はいる」
「何だよ、いるのかよ！」
エディーはアレンの背中を思い切り叩く。
口に残っていたクッキーが、あやうく飛び出てくるところだった。
「で？で？」
「どんな子？」
「肉食系？草食系？」
「ちょっと、エディー」
ぐいぐいと前のめりになるエディーを、ララがたしなめる。
「何系っていうか…」
「人間、なんだ」
「え？」
2匹はほぼ同時にそう言い、アレンを見た。
「俺が気になっているのは、人間のメスなんだよ」
「…」
しばらくの沈黙が訪れる。
暖炉で、薪が爆ぜる音がした。
アレンは、彼らになら話してもいいと思っていた。
フローリアンやチャドも、大切な友達に違いはない。
しかし人間のことを話すとなると、エディーとララは特別だった。
彼らは、あの現場に居合わせた。
あの幼い人間の子との間に起こったことを、彼らは知っている。
「どう思う？」
アレンが最初に沈黙を破り、2匹に意見を求めた。
「どうって…」
「本気なわけ？」
エディーは、真ん中に大きくEの文字が入ったセーターを着ている。
見ようによっては笑えてしまう代物だったが、それを着ている彼は、今は真剣な表情だった。
「正直、まだよく分からないところはあるんだよな」
「だけど…何ていうか」
「俺にできるなら、大切にしたいと思ってる…」
「わたしは、わたしはいいと思うわ」
ララが割って入った。
「アルがそう考えるなら、わたしは相手が人間でもいいと思う」
「まあ、そうだよな」
「アルがそう思ってるなら」
ララにそう言われ、エディーも思い直したようだった。
エディーがあんな反応をしたのは無理もない。
その理由については、アレンの過去を探ってみなければならないだろう。
