アインメーデル・アインヴォルフ

アイネ ヘージン／ベンチのウサギ

eine Häsin

メスのウサギ

---

その日のランチの付け合わせは、よりによってエビとマカロニのサラダだった。

アレンはサラダの小鉢を手に取り、しばしそれを眺める。

「あっ、今日はマカロニシュリンプなんだ」

「ぼく、好きだな」

向かいに座ったフローリアンが言う。

幸い、うるさいチャドはまだいない。

アレンは思い切って聞いてみることにした。

「あのさ」

「何？」

「エビ食べて、ムラムラすることってある？」

「は？」

フローリアンでさえこの反応だ。

チャドがいるところで話をしなくて本当によかった。

自分の判断が正しかったことを確認し、アレンはカレーライスを頬張った。

＊＊＊＊＊

その日は、久々に晴れだった。

休みだったロッテは、気ままに散歩にでも出かけようと思い立った。

ベーレンフンガーでのこと、そしてその日の夕方に起こったこと。

あれからもう2週間が経つが、他におかしなことは起きていない。

あれは自分の思い過ごしだったのだろうか。

ロッテはそのように思うようになっていた。

いつもより少し足を延ばして、池のある大きな公園に出掛けた。

天気がいいだけあって、家族連れも多い。

池を囲むように置かれたベンチのひとつに、ロッテは腰を下ろした。

鞄には、コーヒーを入れたタンブラーと文庫本が入っている。

布製のカバーがかけられた本を取り出し、ロッテは読書を始める。

この季節にしては珍しく、暖かな風が頬を撫でる。

風はロッテの髪を撫ですかし、思い悩んでいたことを運び去ってくれるようだった。

どれくらいページを繰ったときだろうか。

ベンチのもう一方の端に誰かが座っているのに、ロッテは気が付いた。

それほどまでに読書に集中していたのだろうか。

全然気が付かなかった。

ロッテはその獣をちらりと見た。

ベンチの端に座っているのは、ウサギらしい。

感じからして、どうやらメスのようだ。

彼女はこげ茶色と黒と白の混じった、複雑な毛色をしていた。

片方の耳の先が折れている。

珍しいこともあると、ロッテは思った。

ベンチはまだたくさん空いているのに、わざわざ人間の隣に座る獣がいるなんて。

しかしそれほど気に留めることもなく、ロッテは再び本を読み始める。

コーヒーを飲もうかと、鞄に手を突っ込んだときだった。

手がタンブラーに触れたのと同じくらいに、その声は聞こえた。

「ハンスのことは、残念だった」

その声は、はっきりとそう言った。

もし別の言葉なら、ロッテは聞き流していたかもしれない。

しかしその懐かしい名は、容易には無視することができなかった。

「え？」

ロッテは、隣を見る。

言葉を発したのは、そこに座るウサギだったはずだ。

しかし彼女は相変わらず正面を向いたままで、ロッテを見ることはない。

「あの……今何か……」

もしかしたら、聞き間違えだったかもしれない。

そう思いつつも、ロッテはウサギに話しかけた。

彼女は何も言わない。

やはり、間違いだったのか。

ハンスなんてよくある名前だし、そもそもハンスと言ったわけではなかったかもしれない。

ロッテは話しかけたことを少し恥ずかしく思った。

しかし、次の言葉はもっと無視できないものだった。

「ずっと会いたかったよ、ロッテ」

もう間違いではない。

このウサギは自分に話しかけている。

ロッテはそう確信した。

「あの……どこかで会いましたか？」

そのウサギに、ロッテは見覚えがなかった。

「きみに覚えがないのは当然だ」

「私がきみに初めて会ったのは、きみがまだ意思を持たない細胞だったときなのだから……」

そう言って、ウサギは初めてロッテを見た。

深い海のような、きれいな青い目だった。

「あなたは誰ですか？」

「今、私から言うことではない」

ウサギは再びそっぽを向いてしまう。

細胞がどうとかというさっきの話といい、まったく訳が分からなかった。

関わり合いにならないほうがいいのかもしれない。

「最近、自分がおかしいと思うことはないか？」

その言葉に、ロッテはドキッとした。

思い当たることは、もちろんある。

「どうやら、ないことはないようだ」

見透かしたように、青い目のウサギは言う。

「もしその謎について知りたいのであれば……」

「きみが自分でそう思ったなら」

「私はきっと助けになれるよ」

そう言うと、ウサギは名刺を差し出した。

彼女は、【フー】という変わった名前だった。

「あの……」

ロッテが名刺から顔を上げたとき、ベンチの端はもう空だった。

急いで周りを見回したが、折れ耳のウサギはもうどこにもいなかった。

＊＊＊＊＊

夕方にアレンが帰ってきたとき、ロッテは昼間のことを話すのは止めておこうと思った。

明日、アレンはとうとう現場での仕事に出ることになったのだった。

興奮半分に不安半分といった彼に、余計なことを言って水を差すことはしたくなかった。

ロッテは書き物机にしまった名刺のように、今日のこともひとまずは自分の中にしまっておくことにした。

その晩、彼女は夢を見た。

嫌な夢だった。

体の不快なざわつきは、やがては痛みに変わる。

蛹から蝶が生まれるときのように、背中にぱっくりと亀裂が入る。

人間の皮を脱いで現れ出でたのは……。

目を開けると、朝が来ていた。

アレンは早くに家を出たのか、もう隣にはいなかった。

割れた背中の感触が、まだ自分の体に残っているような気がする。

シャワーを浴びたロッテは、鏡で自分の姿を映してみた。

傷だらけの体。

今はもうあまり嫌悪感のない体だったが、わたしは何か新しいものに変わりたいのだろうか。

傷だらけの皮を脱ぎ捨て、新しい何かに……。

その何かを夢で見た気がしたが、ロッテはもう思い出せなかった。