アインメーデル・アインヴォルフ

ヴァイナハツ フェリエン／クリスマスの帰省

Weihnachtsferien

クリスマス休暇

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こうして、今年もクリスマス休暇の季節になった。

母のアンゲリカに言われたとおり、アレンはロッテを伴って故郷の村に帰省した。

村は、今年も雪が深かった。

ロータリーで待っていると、またクラクションが鳴る。

ふと見た先には真新しい車があって、窓から手を挙げて合図したのは父ではなく母だった。

「車買ったの？」

車内でアレンが聞く。

新しいと思われる車は、もちろん暖房の効きもいい。

「あんな小さな車に、みんなは乗れないでしょ」

アンゲリカは事も無げに言い放った。

あのボロ車に愛着を持っていた父を思うと、アレンは少し心が痛んだ。

アンゲリカの運転する車は、エンストすることなく家まで到着した。

玄関のドアを開けてくれたのは、父のエーリッヒだった。

もしかしたら母から何か聞いていたのかもしれない。

父は、ロッテを見ても驚かなかった。

「初めまして、アレンの父のエーリッヒです」

「あ、あの」

「ロッテといいます」

「今回は、お招きくださってありがとうございます」

玄関でそんなやり取りをしていると、車庫からアンゲリカが戻ってきた。

「もう、寒いのにこんなところで」

「早く中に入りなさい」

彼女に急かされて、一同は室内に入った。

クリスマスの休暇は、いつも通りランチからスタートした。

今回も、食卓にはアレンの好きな料理が並ぶ。

「まだ余裕があるかしら？」

そう言ってアンゲリカが出してきたのは、けしの実のケーキだった。

それは、ロッテの好物であった。

「一緒にお茶をしたとき、とても美味しそうに食べていたから」

「あそこのお店には劣るかもしれないわよ」

少し照れたように言うと、アンゲリカはケーキを切り分けた。

アレンの隣にいた父が、何やらヒソヒソと耳打ちしてくる。

「アレン、ロッテに負けたな」

「え？」

「母さん、今回はロッテのためにすごく張り切ってたんだぞ」

「駅に迎えに行ったのもそうだよ」

「私とは落ち着いてうちで会ったほうがいいなんて言っていたけど……」

「実は、一刻も早く彼女に会いたかったらしい」

「母さんは娘がほしかったから、嬉しくてたまらないんだよ」

「そうなんだ……」

「ちょっと、オス連中が何をコソコソしているの？」

ケーキを皿に盛りつけながら、アンゲリカが夫と息子を睨んだ。

＊＊＊＊＊

その翌日、アレンとロッテはエディーとララを訪ねた。

「こんにちはーー！！」

ドアを開けて迎えてくれたのは、やんちゃなオスの三つ子たちだった。

アレンが前回彼らを訪ねたとき、まだララのお腹にいた3匹。

それぞれに割合の違いはあるが、3匹ともコヨーテとプードルを足したような姿をしている。

「はい、少し遅れたけど」

アレンはそう言って、チビたちに用意していたクリスマスプレゼントを手渡した。

3匹は目を輝かせてそれを受け取り、あっという間に包みをビリビリに破いた。

中から出てきたのは、色違いの車のおもちゃだった。

「悪いな、アル」

「ありがとうね」

エディーとララが、親らしく礼を述べた。

アレンは軽く手を振って、それに応えた。

「で？　その人はいつ紹介してもらえるわけ？」

エディーにそう言われると、アレンは苦笑いしてロッテを前に押しやった。

わざとらしく咳払いして、彼は親友夫婦にロッテを紹介した。

「彼女はロッテ」

「俺のフィアンセです」

エディーとララは、嬉しそうに顔を見合わせた。

「ねーねー」

「フ(・)ァ(・)ン(・)セ(・)って何？」

舌っ足らずな喋り方で、三つ子が聞く。

「フィアンセっていうのは、結婚を約束した相手のことよ」

ララが子どもたちに説明する。

フィアンセや結婚という言葉を改めて聞いて、ロッテは少し恥ずかしそうにしている。

お客の訪問にはしゃぎすぎた結果、3匹の子どもたちはいつの間にか居間で寝息を立てている。

「やっと静かになったわね」

ブランケットを被せてやりながら、ララが息を吐いた。

「春にはまた2匹増えるんだろ？」

「まあね」

「にぎやかになりそうだよ」

エディーは父親の顔でそう言うと、ララの丸みのあるお腹を撫でた。

ふとアレンが見れば、ロッテがどこかソワソワしている。

緊張しているのだろうか。

そう思って、アレンは声をかけた。

「どうかした？」

ロッテは思いつめたようにアレンを見、少し伸びあがってその耳元にポソポソと何か耳打ちした。

その内容に、アレンは思わず噴き出してしまう。

「どうしたの？」

「いや、あのさ」

アレンはなおも笑いながら言った。

「ララのお腹に触ってみたいんだってさ」

「え？」

エディーとララは顔を見合わせた。

ロッテは顔を赤くしてうつむいている。

「ごめんなさい、あの」

「あの、もしよければ」

「もちろんよ、どうぞ」

ララは快諾した。

ロッテは、ララのお腹にそっと手を触れてみた。

最初に感じるのはふんわりとした感触。

次には、ほんの少し力を入れて触ってみる。

それから、上から下へ撫で下ろす。

その手にぴくりとした動きを感じて、ロッテは思わず手を引っ込めた。

「！？」

「心配しないで」

「よく動くのよ」

ララは、自分のお腹を愛おしそうに眺めた。

そのまなざしは、お腹の中にいる双子に向けられているようだった。

ロッテは、その顔を不思議そうに眺めていた。

そのうちに、また三つ子たちが起き出してきた。

彼らの目下のお気に入りはミニカーではなく、父親よりも大きなアレンだった。

あちこちにぶら下がっては、きゃあきゃあ騒いで喜んでいた。

「オレ、ここー！」

「オレもここ！」

「あー、あー！オレも座るー！！」

お茶の時間に出されたクッキーを手に、3匹はアレンの膝を取り合っていた。

椅子取りゲームのような要領で1匹が弾かれ、大騒ぎをしている。

「おいおい、ケンカするなよ」

エディーが言っても、3匹はいっこうに話を聞かない。

仕方ないのでアレンはあぐらをかき、最後の1匹は脚の間に座らせた。

三つ子はそれでようやく納得したようで、ボロボロと欠片をばら撒きながらクッキーを食べていた。

楽しい時間はあっという間に過ぎ、アレンとロッテの帰る時間になった。

三つ子たちは、アレンと別れるのがとても名残惜しい様子であった。

「おじさん、また来てね」

「妹か弟が生まれたら、また見に来てね」

「おねえちゃんも、また遊びに来てね」

口々に、彼らなりの別れの言葉を口にした。

「ロッテはおねえちゃんなのに、俺はおじさんなんだな……」

帰り道、白い息を吐きながらアレンが苦笑いした。

「疲れた？」

アレンに聞かれ、ロッテは首を振る。

「そんなことない」

「とっても楽しかったわ」

そして、小さく笑った。

「わたし、お腹の大きな獣って初めてで」

「初めて触って、何だかドキドキしちゃった」

「柔らかくて、少し硬くて……」

「温かかった」

「あの中に赤ちゃんがいるなんて、本当に不思議ね……」

手をじっと見つめて、さっきの感触を思い出しているようだった。

そして、自分の腹部にもそっと手を置いてみた。

「わたしたちのところにも……いつかくるのかな」

ロッテの言葉は、白い息と共に風に運ばれていく。

その先を、アレンは見つめる。

まだ傍らにはない、彼とロッテの未来。

「楽しみだ」

アレンは笑ってそう言うと、ロッテの手を握った。

＊＊＊＊＊

そうこうしているうちに、あっという間に大晦日がやってきた。

大晦日には、アレンのうちで鉛を使った占いをやった。

これは年末年始のパーティーには欠かせないもので、新年の運勢を占う楽しいイベントのひとつである。

鉛をスプーンに乗せて蝋燭であぶり、溶けたら冷水に落とす。

そのときの形から、運勢を連想して占う。

「あら、これはハートみたいね」

「新しい恋の予感かしら？」

夫の鉛を見て、アンゲリカは意味ありげに言う。

もちろん、彼が愛妻家なのを知ってのことなのだが。

いよいよ年越しというときに、アレンはロッテと村を見下ろす丘にやってきた。

年明けのカウントダウンがあちこちから上がり、ゼロと共に花火が打ち合がる。

ピューッという甲高い打ち上げ音に、パンパンパンとあちこちで花火が爆ぜる。

そんな騒がしい年明けも、ロッテにとっては初めてのものだった。

隣には、アレンもいる。

思い出はもうもうとした白煙と火薬の臭いに包まれて、ロッテの心に刻み込まれた。