アインメーデル・アインヴォルフ

ドゥルヒレーベン3／迎えに来るまで

きょんとしているわたしを見て、カピバラのおばあさんは笑った。

「あら」

「わたし、余計なことを言ってしまったようね」

「いえね、あなたとよく一緒にいるオオカミさん……」

「あのエプロンは、彼が買っていったのよ」

「あなたへのプレゼントを探していると言っていたわね」

「ごめんなさいね」

「てっきりもうもらったものだとばかり、思っていたものだから……」

おばあさんが店に入っていった後も、わたしは何だか信じられなかった。

アレンが、わたしにプレゼントを？

彼は、そんな素振りは全然見せなかったのに……。

どうしてあれが、わたしのお気に入りだと分かったのだろう。

あれこれと考えることはあったけど、嬉しい気持ちで心がいっぱいになる。

プレゼントをもらうとき、どんな顔をすればいいだろう。

中身を知ってるから、開けたときに不自然にならなければいいけど。

彼はどんな顔をして、わたしに包みを渡すのだろう。

アレン、あなたは……。

そこから先は、まるで静止画のような記憶しかない。

路地から現れた黒づくめに腕を引かれる。

地面に落ちた鞄。

エコバッグから飛び出して、爆ぜるように転がった紫のブドウ。

自分の結った髪が、視界に入る。

きついアルコールのような臭い。

意識が、遠のく。

＊＊＊＊＊

バシャッ！

顔にいきなり水が浴びせられ、ロッテは顔を背けた。

しかし、水は鼻から容赦なく入ってくる。

むせて苦しい。

顔を拭いたいが、手が動かない。

わたしは、一体どうしたというんだろう……。

ロッテはうっすらと目を開けた。

水たまりの中に、その体を横たえている。

石でできているらしいこの場所は、冷たくて固い。

こんな場所には、覚えがある。

「おい、目を覚ましたぜ」

頭が痛くて気分が悪い。

ロッテは再び閉じようとする瞼を何とかこじ開け、辺りをうかがう。

やっと少し持ち上がった視線の先には、2匹の獣がいた。

1匹はハイエナ、もう1匹はバケツを持ったオオカミだった。

このオオカミが、彼女に水を浴びせたらしかった。

彼は、アレンよりも小柄だった。

「死んじまったかと思ったぜ」

オオカミはそう言うと、ロッテの三つ編みを掴んで引き上げる。

体はまだ満足に動かせないし、手も後ろで縛られている。

なす術もなく、髪を引かれたロッテの頭は持ち上がる。

髪が引っ張られ、頭皮に鋭い痛みが走る。

うっと呻いたロッテに下劣な笑みを浮かべ、オオカミはその手を離した。

重力に引かれるまま、ロッテは床に顔を打ち付ける羽目になった。

「さっさとやっちまおう」

言葉少なに立っていたハイエナが言い、折り畳み式のナイフを取り出す。

刃を引き出すと、それでロッテの服を切り裂く。

背中が開かれ、体の傷が露わになる。

「ビンゴッ！」

オオカミはガッツポーズをした。

「浮かれるのはまだ早いぞ」

「全部脱がせろ」

ハイエナは、オオカミに命じた。

「何でオレがやるんだよ」

「おれは毛のない生き物は嫌いなんだ」

2匹はそんなやり取りをし、オオカミがロッテの服を破り始めた。

ジーンズも脱がされ、彼女は下着姿で冷たい床に転がされた。

「刺青があれば、正真正銘のビンゴってことだな」

下着もはぎ取られ、脚の付け根を見られる。

彼女を今なお縛りつける、1021の番号がそこにはあった。

「な、言ったとおりだ」

オオカミは、長い舌を出して舌なめずりをした。

また転がされて、今度は仰向けにされる。

ロッテは、締め付けられるような頭の痛みに顔をしかめる。

「これもいらねえな」

胸の間に手を差し込まれ、力任せにブラジャーが引きちぎられた。

ロッテは、今や何もまとわずに横たわっている。

「おまえらメスはいいよな」

ロッテの裸体を眺めながら、オオカミは言う。

「オスの前で股開いてアンアン言えば、メシが食わせてもらえるんだからよ」

そう言って、ロッテの脚の間に座る。

そのままぐっと体を屈め、彼女の匂いを嗅いだ。

嫌な臭いだ。

ロッテはオオカミの獣臭さに顔を背けた。

アレンからは想像もできない、すえて濃厚な獣の臭い。

頭の痛さも手伝って、吐いてしまいそうだった。

「ん？」

屈みこんだオオカミが、何かを感じ取ったようだった。

「何だよ、おまえオオカミに囲われてんのか」

ひひひっと彼は笑った。

「体中に、オオカミの臭いが染みついてら」

「毎日可愛がられてるってわけだ」

「ち、がう……」

ロッテは、やっと言葉を発した。

何があっても、そんな風に言わせたくはなかった。

アレンとの関係を、そんな下卑た言葉で片付けられたくはない。

彼女は目にできるだけ力を込めて、オオカミを見た。

「何だ？　その目はよ」

「何が違うってんだ？　ああ？」

オオカミはそう凄むと、ロッテの胸を鷲掴みにした。

乱暴な手つきだった。

「何が違うって？　今度はおまえの体に聞いてやろうか！？」

オオカミの顔が近付いてくる。

キスなんて、されたくない……。

「おい、いい加減にしろ」

「傷ものにしたら、ブタが黙ってないぞ」

ハイエナに言われ、オオカミは我に返ったようだった。

「フン、ビッチがいきがってんじゃねぇぞ」

彼はそう吐き捨てると、ロッテから離れた。

ロッテは、体の奥から震えるのを感じた。

着替えさせられたロッテは、よろめきながら別室に連れていかれた。

同じく、石で作られた牢屋のような場所だった。

きしむドアを開けた先には、ロッテと同じ格好をした女性たちがいた。

2人とも白いドレスを着て、手枷をはめられている。

ロッテは悟った。

どうやら自分は、戻ってきてしまったらしい。

自分の後ろに長く伸びる、深淵を持つ影の中に。

＊＊＊＊＊

頭はまだ痛むが、意識は次第にはっきりとしてきた。

獣たちが行ってしまった後、ロッテは自らの置かれている状況を把握しようと試みた。

ここは、ツォーではない。

しかし、限りなく近い場所だということは分かる。

同じ部屋にいる女性は2人。

1人は赤毛で、もう1人は長く黒い髪をしていた。

赤毛の女性は探るようにロッテを上目遣いで見た。

黒髪の女は、こちらを睨むように見ている。

「ここは、どこなの？」

答えが返ってくるかは怪しかったが、ロッテは話しかけてみた。

「わ、分からない」

「わたしたちにも」

赤毛の女が、心持ち表情を緩めて答えた。

話が通じるようだったので、ロッテも少し安心した。

「あなたも一緒だと思うけど……どうも誘拐されてきたみたいなの」

赤毛の女は、ミアと名乗って続けた。

「あなたもなの？」

ミアと一緒にいた黒髪に、ロッテは尋ねた。

「新入りの癖に、いきなり仕切るつもり？」

ぶっきらぼうな答えが返ってくる。

「わたしはロッテ」

「あなた、名前は？」

「ないわよ、そんなもの」

「知ってたって、あんたらに言う必要がある？」

彼女は手枷のはまった手で、ぎこちなく髪をかき上げた。

「あんた、どうやら本命みたいね」

「何？」

意地悪くそう言われ、ロッテは何のことか分からなかった。

「さっき、あいつらが話してたのが聞こえたのよ」

「傷のある女」

「あんた、ツォーにいたんでしょ？」

どくっと、ロッテの心臓が脈打った。

「あいつらは誰なの？」

黒髪の質問には答えず、ロッテは続けた。

「あいつらは、ただの下っ端よ」

「あたしらを集めるために雇われただけ」

「本当の黒幕は、別にいる」

そう言うと、彼女は口を歪めて笑った。

「今日か明日にでも、あたしらは食われるよ」

「薄汚い、金持ちのブタ共にね」

ひっと呻いて、ミアが体を縮めた。

「何か知ってるの？」

「知ってたら？」

「教えてほしい」

ロッテは毅然とした態度で彼女に向き合った。

ふんと鼻を鳴らして、彼女は口を開く。

「宴よ」

「何ですって？」

「ブタ共は、宴を開こうとしている」

「生の人間を食える、イカレた宴をね」

黒髪の話に、ミアはぶるぶると震えている。

「あいつらは、あんたを探してた」

「正確には、ツォーにいたことのある人間のメスだよ」

黒髪の女は、爪を噛む。

その指先は、もうぼろぼろだった。

「ツォーってのはさ、もともとイカレた獣共が人間を痛めつける場所だったんだろ？」

「ブタは、そこに行ったことがあると言っていた」

「それで、はまっちまったんだろうよ」

「何とかもう一度、あの場所を再現したいと思ってる」

「今度は、自分たちのやり方でね」

「自分たちの、やり方……」

「ツォーってとこじゃ、ルールがあったそうじゃない」

「ドレスから見える場所に傷を付けない、だっけ？」

「だけど、今度は違う」

「今回の宴に、ルールはないんだよ」

「完全に、無礼講ってことさ」

「手足をもいだり、生きたまま腸を引きずり出すのもアリってこと」

「分かる？」

ロッテは、汗が頬を伝うのを感じた。

どうしようと考えるが、思考が定まらない。

「ま、あたしたちみたいな売春婦にはお似合いの最後かもね」

「わ、わたしは違う！」

黒髪の女にそう言われ、ロッテは反論した。

「は？」

彼女は小バカにしたようにロッテを見ている。

やっと顔を上げたミアも、続きを待っているようだった。

「わたしは、普通に暮らしてる」

「普通に？」

「本屋で働いて、ルームメイトとアパートで暮らしてる」

「ハッ！」

黒髪が、声を上げて笑った。

「ルームメイト？　ご主人様の間違いじゃないの？」

「その体差し出して、食わしてもらってるんじゃないのかよ！」

「違う！　アレンはそんなんじゃない！」

先ほどオオカミに言われた腹立ちも手伝って、ロッテは叫んだ。

「アレン？」

「アレンはオオカミよ」

「わたしのこと、とても大切にしてくれる……」

アレン、アレン、アレン……。

ロッテは、心の中で何度もその名を呼んだ。

わたし、どうすればいい？

どうやって、あなたの元に戻ればいい？

分からないのよ……。

そのとき、ふと彼の声が聞こえた気がした。

何度でも、迎えに行くから。

何度でも……。

ロッテはようやく考えをまとめることができた。

自分に今できることが、何なのか分かったからであった。

「獣に対等に扱ってもらえてると思うなんて、お笑い種だね」

「あいつらは、あたしらのことなんか欲望のはけ口としか見てないさ」

「あたしらは、最後はブタに食われておしまいなんだよ！」

黒髪も負けずに声を張り上げた。

「わたしは、そうはならない」

ロッテは、きっぱりと言った。

「生きて、うちに帰る」

「あんた、マトモ？」

黒髪の女が、あざ笑うかのように言った。

「何としても、生き残る」

「アレンは、きっと迎えに来てくれるから」

彼が迎えに来るまで生き残ること。

それが、今のロッテにできるただひとつのことだった。

アレンは約束した。

だから、わたしも守らなければならない……。