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シャテン／シャーロットとロッテ

Schatten

影

わたしは、いつもどこかで不安だった。

この街に来てからずっとそうだった。

森でハンスと暮らしていたころは、そんな気持ちにはならなかった。

そこにはわたしとハンスしかいなかったし、誰もわたしに注目したりしなかった。

でもここは違う。

いつもどこに行っても、必ず誰かがわたしを見ている。

あるときは蔑むような目で、あるときは憎しみのこもったような目で。

その視線は、いつもわたしの傍らにあった。

物心ついたときから、ずっとそうだった。

わたしにとってこの部屋は、どこか避難所のようなものだった。

ここでは、ハンスと暮らした森のような空気が流れている。

アレンは、決してわたしを否定しない。

彼のまなざしは、わたしが生きることを肯定してくれているようにも感じる。

きみは、ここにいていいんだよ。

ありのままの、きみが好きだよ。

彼に言われたことを思い出すと、ふと頬が緩むのを感じてしまう。

わたしは、アレンのことが好きだ。

彼に求められるのは嬉しいし、わたしもそれに応えたいと思っている。

そんな心と裏腹に、体は厳密な境界線をわたしに守らせる。

どんなに夢心地の中にあっても、細胞のひとつひとつが警告を始める。

これ以上は、迎え入れてはいけない。

その体に、獣を受け入れてはならない…。

わたしは、悲しくなる。

＊＊＊＊＊

「ねえ、あなたの名前は何ていうの？」

暗い石造りの牢屋のような場所。

薄い敷物の上で、少女は目を覚ました。

隣では、同じ年頃の女の子が彼女に微笑みかけている。

彼女は、少女と同じ金色の髪をしていた。

「21番…」

「そうじゃなくて、本当の名前」

「もしかして、名前はないの？」

名前…。

ここに来る前、わたしは何て名前だっけ…。

しばらく考えて、少女はやっと思い出す。

ここでは、名前は必要なかった。

必要なのは、下半身に彫られた刺青の番号だけだった。

「ロッテ」

「本当！？わたしもなの！」

ロッテと同じ金髪の少女は嬉しそうに、しかし声を抑えて言った。

「わたしもそうなの」

「わたしは、本当はシャーロットっていうのよ」

「短く言うと、わたしもロッテなの」

シャーロットのロッテと、ただのロッテ。

2人はすぐに仲良くなった。

あちこちから集められた少女たち。

しかしその向かう先は同じだった。

少女たちは番号を与えられ、美しい純白のドレスでその傷だらけの体を隠す。

ドレスから見える場所を傷つけてはならない。

それが【ツォー】が客に課したルールであった。

彼女たちは毎晩、【ラウム】と呼ばれる石の牢屋に陳(・)列(・)される。

客たちは外から彼女たちを品定めし、気に入った子を買うのだった。

そして今宵も、蹂躙が始まる。

2人のロッテが知り合って、しばらく経ったある晩だった。

珍しく、彼女たちは2人とも【ラウム】に留まっていた。

指名が付かなければよくあることだが、2人は共に客(・)受(・)け(・)がよかった。

肌が白く美しい金髪の少女たちは、獣たちの狂った欲情を誘うらしかった。

「…ねえ、ロッテはどうする？」

「もし、ここを出られたら」

シャーロットは、床の冷たさに時々腰を浮かしながらそう言った。

どこかの部屋で、少女が吼えるように悲鳴を上げているのが【ラウム】まで聞こえる。

ロッテは、そんなことにはもう慣れてしまっていた。

思考をかき乱されることなく、シャーロットの問いに答える。

「考えたこともなかった、そんなこと」

それは正しかった。

番号を持つ少女たちに、考える必要はなかった。

「シャーロットは？」

「そうね…わたしは…勉強がしてみたい」

「わたし、保健所にいたころはたくさん本を読んだのよ」

「あの頃は、今思えば楽しかった…」

そう言ったきり、シャーロットは黙り込んでしまった。

扉が開いて、逆光の中からシャーロットが呼ばれる。

「ご指名だ、19番」

彼女は恐れることなく、部屋から出て行った。

それきりだった。

翌日になっても、シャーロットは帰ってこなかった。

その日指名のなかったロッテは、ずっと待機部屋で過ごしていた。

【ツォー】が閉園になっても、もう1人のロッテは帰ってこなかった。

昼過ぎ、ロッテは他の少女と呼び出されて客室の掃除をさせられた。

こういうことはよくあることで、血液や排泄物、そのほかよく分からないものを片付けさせられる。

ロッテは心に蓋をした。

こうすれば、何も感じないし何にも驚かない…。

デッキブラシを渡され、水のまかれた部屋を掃除する。

ここでとんでもないことがあったらしいことは、その様子を見れば何となく分かる。

この出血量では、お客の相手をした子は生きてはいないだろう。

血で赤く染まった水をブラシで排水溝に流し込んでいるとき、ふと、部屋の隅に何かあるのが目に入る。

くしゃくしゃに丸まった、糸くずの塊のようなもの。

指でつまみ上げると、それは髪の毛だった。

髪の束の先には、生っぽい頭皮が残っている。

その髪色に、ロッテは覚えがあった。

＊＊＊＊＊

体を強張らせて、ロッテは目を見開いた。

見慣れた天井が、その目に映る。

体中に嫌な汗をかいている。

やっと寝返りを打つと、隣ではアレンが眠っている。

少し体を曲げて寝るのは、彼の癖だった。

彼を起こさないように、ロッテはゆっくりと体を起こした。

「シャーロット…」

口に出して呟いてみる。

【ツォー】の夢を見るなんて、ずいぶん久しぶりのことだった。

胸に手を当てて呼吸を整えていると、胃袋の中身がぐるんと混ざるような感覚がした。

強い吐き気を感じて、ロッテは慌ててバスルームに駆け込む。

トイレに覆いかぶさるようにして、嘔吐した。

吐くのは苦しかった。

どうせ苦しいのなら、いっそ過去の記憶も吐き出せたらいいのにと思った。

ようやくおさまり、水道で口をゆすいでバスルームを出る。

そのままアレンの隣に戻る気にはなれなくて、ロッテはキッチンに向かった。

流しの電気だけをつけ、何をするわけでもなく床に座り込んだ。

どうしてだろう。

どうしてこんなに動揺しているのだろう。

ロッテは自問した。

【ツォー】にいたころは、自分の身に起こることも他人の身に起こることも、こんな風には感じなかったはずだった。

ロッテは思った。

それはきっと、自分が今は日の当たる場所にいるせいだ。

薄明りしか射さないあの場所では、何を見ても心は乱れない。

影は影の中にあっては、その輪郭をうまく見て取れないものである。

強い光の元にいてこそ、その影の濃さがよく分かる。

そういうことだと思った。

その光をわたしに当ててくれるのは、間違いなくアレンだろう。

温かな光をもっと浴びていたいと思うのに、心はその影のほうに引き寄せられている。

後ろに伸びる、闇のような影を見ている。

わたしもいつかは、影を振り返らずに済むようになるだろうか。

「ロッテ？」

不意に声がして、ロッテははっとした。

アレンがすぐ傍に立っていた。

「どうかした？」

寝起きの声で、ロッテに問いかける。

「ううん、何でもない」

「ちょっと目が覚めて…」

それ以上のことを、彼女は言うことができなかった。

アレンは、ロッテが話したくないことは聞き出そうとしたりはしない。

その代わり、いつもただそっと寄り添ってくれる。

今回も、ロッテの隣に静かに腰を下ろした。

彼も何も言わずにただ座っている。

「アレン、あのね…」

「うん」

「わたし…」

「わたし、泣けないの」

「ん？」

「涙を流して泣くことができなくなっちゃったの」

「今も本当はすごく泣きたい」

「でも、どうしてもできないの」

「悲しいのに、苦しいのに…」

ロッテは抱えた膝の間に顔を埋めた。

彼は、何も言わなかった。

そっと伸ばしたその大きな手で、ロッテの首から背中を撫でている。

わたしを見て、アレン。

汚れきって、雑巾のようにぼろぼろになったこの体を見て。

言えない言葉は、流れない涙と共に胸の中に詰まってしまっている。

しばらくして、アレンがやっと口を開いた。

「このままじゃ体が冷えるよ」

「どうする？自分の部屋で寝たい？」

「それとも、こっちで寝る？」

そう言いながらも、彼女を撫でる手は止まらない。

「アレンの、隣で寝たい」

顔を上げて、ロッテはようやくそう言った。

ベッドに入っても、ロッテはアレンのいる方を向けなかった。

取り乱してしまった気がして、何だか恥ずかしかった。

彼はそんなロッテを後ろから抱いて、横になっている。

ふと思い出したように口を開いた。

「そういえば…冷蔵庫に卵はあった？」

「何？急に」

「明日の朝食に、オムレツを食べたい」

「どうして？」

ロッテが聞くと、アレンは少し間を置いて答えた。

「実はさっき、夢を見たんだ」

「大きなオムレツに追いかけられる夢」

「何それ」

さすがにおかしかった。

ロッテは、アレンの腕の中で体を揺らした。

「しかもそのオムレツっていうのが、昔嫌いだったグリーンピース入りのやつでさ」

「豆は体にいいからって、うちの母親がよく作ったんだけど」

「これがまあ、俺は嫌いだったんだ」

「それが、猛スピードで追いかけてくるんだよ」

「悪夢だろ」

わざと真剣な声を作って、アレンは話して聞かせる。

「それで何となく、オムレツが食べたくなった」

「だから明日、オムレツを食べよう」

「もちろん、グリーンピース抜きのね」

そう言って、アレンはロッテを抱き締めた。

背中に感じる彼のぬくもりが、だんだんと体中に広がってくる。

わたしがさっき見た夢は、そのぬくもりの中に溶けていく。

今度はわたしも、オムレツに追いかけられる夢を見たい…。

まどろみは、やがて深い眠りになった。