ぼくがすてられるまで

承

　それから、長い時が流れた。

　姉上は忙しい人で、仕事だと言っては頻繁に外出した。すぐに帰って来る時もあれば、なかなか帰って来ない時もあった。少し寂しかったが、コークスがいたので平気だった。ぼくらは議事堂でおしゃべりや飛ぶ練習などをして暇をつぶした。

　姉上はここ以外を案内してくれなかったが、きっと地界にはここしかないんだろう。議事堂にはいろんな人が訪れた。声をかけても反応がなかったり、いきなり怒鳴ってくる人、何かぶつぶつ言うだけの気味の悪い人もいた。そんな中、ぼくらはふたりの仲間に出会った。

「しけたツラしてやがんなぁ、バニ公」

　不意に上から声を掛けられた。顔を上げようと思った瞬間、視界に意地悪そうな笑顔が飛び込んできた。

「わあ！　びっくりした…心臓に悪いからやめてよ～」

「俺たちにゃもう心臓なんかねぇだろぉ」

　そう言って彼は下品に笑った。

　彼の名はルカと言った。長耳族の男の人で、やることもすっかりなくなってぼくらが途方に暮れていたとき、嵐のようにやってきて、いつの間にか仲良くなっていた。

「てめーらの顔見てたらメシがまずくならぁ」

　だったら見に来なきゃいいのに、と思ったが、ほんとに来なくなったら寂しいので言わないでおいた。代わりに、彼が汚くくちゃくちゃむさぼってる何かを指差して聞いた。

「なに食べてるんだい？」

「これかぁ？　さっきその辺で会った魔物だぜぇ」

　思わず、げっと声をあげる。

「また変なもの食べて…おなか壊すよ」

「俺たちにゃ内臓ねぇんだから壊れねぇよ」

　再びケタケタ笑う。この笑い、初めは苦手だったんだけど最近は慣れてきた。ぼくは苦笑いして聞いた。

「おいしいの？」

「てめーらの顔見てたらまずくなった」

　ルカは手にした塊をべちっと床に叩きつける。塊はどろりととろけるように消えていった。

　彼の理不尽な発言も気まぐれ加減ももう慣れていたので、ぼくは特に気にせず軽く伸びをかますと、隣に座る妹に話しかけた。

「だって、暇なんだもの…ねぇ、こーたん」

　彼女は紅潮した顔でぼうとしていた。

「こーたん…？」

　反応がないので、正面にいた羽耳族の少年に話しかけた。

「ねぇ、ノギ」

「うん。暇だものね」

　少年は柔和な笑みを湛えて頷いた。

「暇、ヒマってなぁ…」

　ルカはぼくらを見回し呆れたようなため息をつく。

「こんなじめじめしたとこにずっといりゃあ暇だろぉよ」

　ルカははっとしたように空を見上げると、突如、ばさっと翼を広げる。ぼくの視界を埋め尽くすほど大きな翼だ。

「じゃな！　ばばぁが来やがったからいくぜぇ」

　そう言い捨てると、一瞬にして彼は消え去った。後には二、三枚の黒光りした羽根だけ残された。ほんと、嵐みたいなやつだ、と思った。

　隣で惚けていたコークスが、急に立ち上がった。舞い落ちた羽根を拾い、空を見上げる。

「どしたの、こーたん」

　彼女はしばらくの沈黙ののち、聞き取れないほどの声で呟いた。

「…かっこええなぁ…」

「はあ？」

　何を言い出すかと思ったら。ぼくは呆れた。

「今度はいつ会えるかな…」

　すっかり自分の世界に入ってしまっている。

「だってさ、どう思う？　ノギ」

「僕も、ルカ兄はかっこいいと思うよ」

　少年も羽根を拾い上げてにこりと笑った。だめだ、すっかり毒されてるこの人たち…ぼくはため息をついた。

　たしかに、ああいうワルに憧れる気持ちも分かるけど、ぼくが憧れるのは姉上のようなタイプで…

「いまルカがおらんかったか」

　突然背後から聞こえたハスキーボイスにぼくは身を凍らせた。

「あ、あ、姉上！」

　背後からどす黒い気を感じる…ぼくはぶるぶる震えながら答えた。

「イマシタ…デモ、モウイッチャイマシタ…」

「そうか」

　姉上はぽんとぼくの頭に手を置いた。ぼくの緊張はようやく解ける。見ると、ノギはコークスの後ろに隠れてまだぶるぶるしていた。対してけろりとした顔のコークスは、手に持った羽根をひらひらさせながら言った。

「なんで姉さまはそんなにルカさんを追いかけまわすの？」

　姉上はギロリと威圧的な視線をコークスに向ける。コークスは依然ケロリとしたままで効果がなさそうだとわかると、姉上はため息をついて答えた。

「あやつは法を犯した。無断地上侵入数知れず…」

　ちらりとノギを見やる。

「無断岸上陸までやらかしておる」

　ノギは彼女の視線にさらに縮みこむ。コークスは半笑いを浮かべて肩をすくめてみせた。

「ちょっとくらいどうでもいいじゃん、プラスになってることもあるんだし」

「ルール違反は裁かれねばならん。例外はない」

　姉上はぴしゃりと言い放つ。そして厳しい顔つきでぼくらを見回すと、低い声で言った。

「あまりあやつに肩入れするでないぞ。…あやつのように悪魔を演じても、辛いだけだ」

　姉上は翼を広げ、飛び去っていった。ぼくの目の前に、ふわりと灰色の羽根が舞い降りた。

「…僕のせいかなぁ」

　しばらくの静寂の後、ノギが呟いた。

「ルカ兄が追いかけられてるのって」

　ノギはぼくらと違い、姉上に救われたのではなかった。岸まで流れ着いたところを、ちょうど居合わせたルカに救われたらしい。白い翼に殺されかかったりずいぶん怖い目にあったそうだ。ルカが岸に来ていなければ消されていたということもあってか、ルカの罪は自分の責任だと思っている節がある。

「きみは全然悪くないよ。姉上だって、きみを助けたことに関してはルカのお手柄だって思ってるさ」

「そうかなぁ…」

　ノギは自信なさげに身を竦ませた。気が小さいというか優しいというか、ノギは黒い翼に似合わない性格だなと思う。

「悪魔、か」

　ぼくはルカの羽根と、姉上の羽根を拾い上げて眺めた。黒くテラテラ光るルカの羽根、灰色のふわふわした姉上の羽根。

『俺たちは悪魔ってんだよ、知らなかったのかぁ？』

　ルカはぼくにそう言った。姉上はぼくらのことを黒い翼と呼んだ。だから知らなかった。

　ルカは姉上が教えてくれなかったことを色々教えてくれた。ルカは自分のことを黒い翼とは呼ばなかった。

『黒い翼ってなんだぁ？　俺たちは生まれてこのかたずっと「悪魔」よぉ』

　姉上がそう言ったんだ、と言ったら、ルカはケタケタ笑った。

『黒い、白い、なんていうのはどこ探してもあいつだけだぜぇ。上でも下でも真ん中でも、俺たち黒いのは悪魔、白いのは天使って呼ばれるんだよ」

　上、下、真ん中、というのはそれぞれ、天界、地界、地上のことを指すんだろう。ひどく笑われてぼくは赤面した。今まで姉上の言うことが全てだと思っていたが本当は違うのだろうか。

　どうして、姉上はそんなことを言うんだろう、とぼくはルカに尋ねた。ルカは嬉しそうに馬鹿笑いしながら答えてくれた。

『そりゃあ、あいつは天使崩れだからなぁ』

　天使崩れ？　ぼくは問い返した。

『天界を追い出された堕天使ってやつだよ。天界にはもう帰れねぇのによぉ、天使のプライド捨てれねぇ、中途半端な灰色のまま居座ってやがる』

『あいつは悪魔の仲間にゃなりたくねぇんだろぉよ、だから黒白言って誤魔化してるんだぜぇ』

　悪魔になっちまえば楽なのによ、とルカはケタケタ笑っていた。

　ぼくは驚いた。姉上が恐ろしい白い翼の仲間だったなんて。ぼくは急に姉上が得体の知れないものに思えた。ぼくはぶんぶんと頭を振った。いや、姉上は姉上じゃないか、たとえ天使だったとしても、ぼくのただひとりの姉上…。ぼくの目覚めを待っていてくれた、姉上の優しいぬくもりを思い出した。あれが嘘だったわけはない。

　ぼくが悩み始めたのをルカはおもしろそうに見ていた。ぼくは腹が立った。そうだよ、姉上とこいつとどっちを信じるかなんてわかりきったことじゃないか。ぼくの鋭い視線を感じたのか、ルカは笑いを止めた。

『まぁ、ともかくだ。黒い翼とか白い翼とかいう分類は、あのばばぁの妄想なんだよ』

『白いのは天使、規則正しく生きていーことをして誉めあって嬉しそうにしてるやつら、黒いのは悪魔、自分勝手におもしろおかしく生きてみんなから嫌われるやつら、それがジョーシキってやつよ』

　ニヤリと笑う彼の顔は、ぼくの思う悪魔そのものだった。

『だいたい、罪なんてものはねぇんだよ。罪とか罰とかは強いやつが勝手に決めるもんだ。そういうめんどくせーもんがないってのがここの良いところなのに…それがわかってねぇんだあの堕天使さまは』

　そこまで一方的に吐き捨てると、ルカは飛んでいってしまった。

　ルカとの出会いから、ぼくは色々考えるようになった。

　手に持った黒と灰色の羽根を改めて見た。ルカの羽根はぼくらと一緒だ。姉上には悪いけど、ルカの言うとおり悪魔の羽根にしか見えない。黒いだけではない、テラテラした輝きや、鋭く尖った毛先も、全部。昔、ぼくが人として生きていた頃だったか、どこかで習った悪魔の姿を連想させた。

　たまに思い出すどす黒い感情だって、ぼくを悪い魂だと告げている。

　もう二度と安息のもと生きることが許されないのなら、いっそのこと、ルカのように嵐の中を自由に生きた方が楽しいのかもしれない。雨宿りできる場所を必死に探して生きるよりも。

　そう思う度に、姉上が言った言葉が頭をよぎるのだ。

『この世界を緑あふれる楽園にしよう…』

　ぼくは姉上を信じたいのだ。それでいいじゃないか、と思った。

　ぼくの手から舞い落ちた二枚の羽根は、地面にたどり付く前に、さらさらと崩れ去った。

　姉上の「仕事」というのは、別に地上に出るものばかりではない。議事堂にいたら、自然と姉上の仕事というものに触れることができた。

　何で周期を計っているのかわからないが、姉上は定期的に空に魔法を打ち上げた。それからしばらくすると数人の仲間が集まってくるのだった。

　やってきた人々はまばらに議事堂の席を埋めていった。遅れて山羊角族で銀長髪の女の人が、数人の部下を引き連れてやってきて、一番前の席に陣取った。いつも決まって、その人が訪れてから会議が始まるのだった。

　議事堂の広場のはじに、大きな石が埋まっていた。それは議長机らしかった。姉上はいつもそこにいた。

　会議の内容は、法案の審議のようだった。姉上が新しい規則の提案と、破った場合の罰則について述べ、みなに意見を求めていた。魔物を食べてはいけない、建造物を破壊してはいけない、喧嘩をしてはいけない、色々な提案がなされるのだが、そのたびに激しいブーイングが響いた。会議は幾度も行われたが、法案は一度として通ることはなかった。

　提案は以上だ。そう姉上が締めくくると、ずっと静かにしていた銀髪の女の人が、よく通る澄んだ声で、一言言うのだった。「正気の沙汰ではない。時間の無駄だったな」

　女の人がばさりと翼を広げ、飛び去ってしまうと、会議は解散となった。残された姉上は肩を落として寂しそうにしていた。ぼくらは静かになった議事堂で、姉上を取り囲んで励ました。

　姉上は、みな集まってくれるだけでやる価値はあるのだ、と微笑した。

　たしかに、あの女の人なんて、絶対来てくれるようなタイプじゃなさそうなのに、と言ったら、姉上は豪快に笑った。「以前誰も来てくれんかったときに、無理やり法案を通したのだ。それから、来てくれるようになったのだ。わしを監視しているのだな。いらんことをせんように」

　なるほどな、と思った。地上に出てはいけない、というのはそれで作られた法なんだなと理解した。

　今日はなんだか物々しい雰囲気だった。姉上は難しい顔で魔法を二発打ち上げた。いつもと違う色をしていた。ぼくらは疑問に思いながらも一番上の席に腰掛けた。珍しくルカが現れてぼくらの前に着席した。

「珍しいね、ルカが会議に来るなんて」

「そりゃあおまえ」

　ぼくの問いかけに、ルカは振り返ってニタリと笑みを浮かべた。

「赤二発は裁判だからなぁ」

「裁判？！」

　ぼくとコークスは声をハモらせると、隣にいたノギが答えてくれた。

「規則違反をした悪魔の刑を決めて執行するんだよ。みんな面白がって見にくるけど…僕は怖いから苦手だな…」

　ノギはぶるっと身を震わせた。

　議事堂には続々と人が集まっていた。こんなに仲間がいたんだ、とびっくりした。なるほど、みんな意地の悪そうなニタニタ顔を張り付かせている。人の不幸が楽しいんだ、趣味悪いなぁ、とぼくは不快に思った。いつも通り、銀長髪の女の人のグループが最前列を陣取った。彼女も心なしか楽しそうな顔をしていた。

　ざわ、と議事堂内が湧き上がった。ぼくはびりびりとした感覚に襲われた。観衆の視線の先には、大きな黒い煙のようなものがあった。煙はもやもやと広場内を滞留し、少しずつ真ん中の方に移動していた。

　よく見ると、煙は下の黒いものから発生してるらしい。姉上はその煙の発生源の手を引いて、真ん中に移動させていた。議長机の正面に立たせると、姉上は机について煙と向き合った。

　煙の真ん中には黒い人型のものがいた。辛うじて人型を保ってはいたが、ノイズの入った映像のように姿が安定しない。煙はゆらゆら形を変え、量を増しながら、そのまわりを取り巻いていた。

　ぼくのびりびりは収まらなかった。悲しみ？後悔？絶望？ぼくに流れてきた感情がぼくの魂に共鳴を引き起こした。他のみんなは平気なんだろうか。震えを抑えながら周りを見回したが、みな平然と広場を眺めていた。

「…罪人、レ…イ」

　姉上が何かを読み上げていた。ぼくははっとして耳を澄ませた。

「罪状は、無断地上侵入、生者への行き過ぎた干渉、生者への加害、生者の地界への連行…」

　姉上が淡々と読み上げるものでは、何が起こったのかよくわからない。ぼくは周りのひそひそ声に耳を傾けてみた。

　何でも、地界に生きた人間を連れ込んだらしい。その人が魔物化して、なんかとんでもないことになったとか。魔物化ってのは異形化の一部なんだけど、進みすぎてもう取り返しがつかないほど歪んだ段階なんだって。たまに仲間も魔物化することはあるけど、今回のはかなりひどい異形具合で、処理が大変だったとかなんとか…。

　クスクス笑いながら為される噂話はカンに障ったので、それ以上聴かないことにした。

　だいたいわかった。ぼくは罪人をまっすぐ見つめた。全身から流れる黒い煙は、涙のように見えた。この人は泣いているんだと思った。

愛してしまったんだな。人間を愛してしまった。そして愛した人が、いなくなってしまった。自分のせいで不幸にした。それを呪っているんだ。この人は、自分を呪っているんだ、と思った。

「地上に侵入したのは、不可抗力ということで情状酌量の余地がある。そこで、刑罰は転生刑、刑期三十年と提案する」

　姉上はぐるりと周囲を見渡した。意見を求めているようだが、周りからは野次しか聞こえなかった。ルカもそのひとりだった。ケラケラ笑ながら、死刑にしろー！などと叫んでいた。

「発言は挙手をして行え！」

　姉上は怒鳴ったが、誰一人挙手をするものはいなかった。

「ねぇ、転生刑って、なんなの？」

　コークスがちょいちょいとぼくの肩をたたいて言った。ぼくも首をかしげていると、ルカがご丁寧に教えてくれた。

「転生刑ってのは、よーするに川流しだよ。ちょいと処理をしてな、川に放り込むとアラ不思議、人間に生まれ変わってるんだなぁこれが！」

　人間に生まれ変わる？　ぼくはどきっとした。それがどうして刑罰となるのだろう、もう一度地上でやり直せるのなら…それは希望のように思えるのだが。

「しかしなぁ、この処理ってやつがえげつなくてよぉ…羽をもいで、グミとか言う弱小生物に封印しちまうんだわ。刑期っていうのは、その封印が解けるまでの期間だ。それまでそいつを守り続けなきゃなんねぇ、そいつが死んじまったらもう二度と悪魔にゃ戻れねぇ、人間のまま死んじまうしかないっておっそろしい刑よ」

　ルカはわざとらしく、こわいこわいと震えてみせた。

「せっかく永遠の命を手に入れたっていうのによぉ、また死と隣りあわせで生きてくなんてまじ勘弁して欲しいよなぁ！　しかも、転生するときに人間の魂と癒着しちまうらしいんだけどよ、下手したらそっちに取り込まれちまって永遠に目が覚めないこともあるんだってよ」

　ぎゃはぎゃはと笑いながらルカは解説を続ける。ぼくはぞくりとした。確かに、ここには何もないが、もう死に怯える必要はない。おとなしくしていれば永遠が約束されているのだ。ぼくは暖かくて色鮮やかな地上に憧れるよりも、存在が消えることへの恐怖のほうが勝っていることに気が付いた。

「川に流されて、帰ってこれるかわかんねぇ刑。転生刑なんてかっこつけずに流刑って言えばいいのによぉ、あのばぁちゃんは…。ま、帰ってきた奴もいるんだが、すっかり人が変わっちまったりしてよぉ…ひょろっちい人間と癒着したからだろぉな。気味わりぃのなんのって。ま、暇で暇で仕方なくなったら、いっぺんやって見てもいいかなって思ってるけどな」

　馬鹿笑いでルカは話を締めくくった。

「意義がないようなら、刑は確定する。ただちに執行に移るが、よいか」

　異議なーし、はやくやれー！という野次が聞こえた。

　転生刑。川流し。姉上は、かわいそうなこの人を川に捨ててしまうというのか。これ以上の苦痛を強いるというのか。

　姉上は無表情だった。ぼくを救ってくれたように、この人を救ってくれはしないのか。姉上は、ルールを破ったものを平等には扱ってくれないのだろうか。罪を感じているものほど救われるべきだと思っている、そう言ったのは姉上じゃなかったか。

　姉上は、罪人に近づくと、なにか耳元でささやいていた。あれは、救いの言葉だろうか、優しい姉上の声だろうか。そう信じたいけど…ぼくにはよく分からなくなってきた。

「それでは、執行に移る」

　そう迷いなく宣言する姉上に、ぼくはたまらなくなって議事堂を飛び出した。かわいそうなあの人を、見ていられなかった。ぼくは議事堂の外壁に寄り添って、静かに泣いた。