第二十一話 俺たちのターン
すっかりお茶もなくなり、給仕係が二杯目の珈琲を入れようとする。アデルは慌てて、給仕係に四人とも果実水が飲みたいと伝えた。三人はあからさまにホッとした顔を見せ、アデルも珈琲色をした砂糖水を見なくて済むと安心した。
「アデル嬢は……」
「アデルでいいわよ。殿下もレニー様も仰っていたでしょう。学園にいるうちは爵位も身分も関係ないと」
会話をしていくうちにアデルは、「アデル嬢」と呼ばれることに不満を覚えた。
シモーヌと呼ばれる彼女に対抗している訳ではないが、なんだか距離を感じてしまう。
きっとこの三人は、シモーヌを友人だと認めているのだろう。それとも三人にとってのシモーヌは、友人以上の何かなんだろうか？
「三人は、シモーヌを婚約者にしたいとか考えているの？」
アデルは疑問をぶつけた。シモーヌに対する三人の感情に少し興味が湧いたのだ。三人ともが婚約者として狙っていたら、それはそれで面白そうだ。揉めれば、さらに面白い。
「え？ 婚約者？ まったく」
三人は口を揃えて否定する。
「シモーヌは大好きだけど、考えたことなかったな。ベルジック侯爵家とは、貴重なジャムの仕入れ先として末永くお付き合いしたいけれど」
「シモーヌは俺より強そうな武器を考えるから、悔しくてダメｗｗｗ」
「シモーヌに婚約を申し込むとしたら、まずはアラン様を倒さないといけないだろう。無理すぎるｗｗｗ」
三人は勝手なことを言い、ゲラゲラと笑う。
「そうかしら？ 男と女なんてわからないじゃない？」
「ないないない！」
アデルにとって不覚にも楽しかった時間は、あっという間に過ぎた。そろそろ、と四人は席を立つ。
先に個室を出ようとしたアデルは、ゆっくり歩きながら考えた。この三人との会話は、余計な気を遣わなくていいのですごく楽だ。シモーヌが三人と楽しく過ごしている理由が、少し理解できた気がする。
婚約者には難しいかもしれないが、友人として付き合うならアリかも。いや、婚約者としてもアリよりのアリだ。
「ねぇ、良かったらまた今度……」
そう言いかけてアデルが振り返ると、三人は何やらコソコソ言い合っている真っ最中だった。
どうやら、誰が会計を払うかで揉めているらしい。ここは私が、いいや私がってやつね。男の見栄っていうのもちゃんとあるじゃない、とアデルはにこやかに三人を待った。
「なんてこった！ 三人で割り切れない！」
フランシスが何度も暗算をし直す。どうやらアデルのお茶代を折半して払う予定だったらしい。
「俺、今月のお小遣い、もう使っちった」
「そもそも俺にはお小遣いがない」
ジャンとビクターは硬貨を入れた袋を何回も覗き込む。
「よし、誰が多い分を払うか決めよう！」
「どうやって決める？ 紙飛ばし？ それとも召喚獣の絵が下手な奴が払う？」
「男らしく剣術で勝負はどうだ？」
──は？ 私の分の押し付け合い？
信じられない！ ナシ！ やっぱりいらない、この三人！ 婚約者としても友人としても不採用！
アデルは賑やかな三人を置いて先に個室を出た。
「あの部屋のお会計、ルソー侯爵家に回してちょうだい。あと、さっきのクッキーを包んで」
部屋の外に控えていた従業員にそう伝え、アデルは颯爽と出口に向かった。後ろではまだ、三人の楽しそうに揉めている声がしていた。
次の日からアデルは、新たな婚約者候補を探して、より精力的に動き出した。ダメと思ったらすぐ次にうつる行動力は、伯爵家を陞爵させた祖父譲りなのだ。
あの三人を視界に入れることなく一日を過ごした放課後のこと。
アデルは、帰宅しようとしている男子生徒を待ち伏せては声を掛けていた。めぼしい相手には声を掛け終えているので二周目である。
一周目はアデルに合うかの試験だと考え、二周目は一度断られたが条件の良い相手への猛攻だ。種は撒いてもすぐには芽が出ない。何度も水と肥料をやり、必要であれば種を追加で撒く。無駄な雑草はとっとと刈り捨てる。農業で一山当てた祖父の口癖だ。
しかし、今日もうまくいかない。明日の戦略を練っているうちに、校舎に残っている生徒はほとんどいなくなってしまった。
仕方ない、今日は帰ろうと中庭に出たアデルは、なんとなく教室の方に目をやった。
一階にある教室は五つ。そのすべてが一年生の教室だ。その中の一つ、自分の教室の窓際に、アデルはあの三人とシモーヌの姿を見つけた。視力の良さも祖父譲りなのだ。
もしかすると、三人が昨日のお茶会のことをシモーヌに報告しているのかもしれない。
まさか、三人のうちの誰かがアデルのことを気に入ってしまったのかも。それは困る。もうアデルの中では三人は不採用なのだ。でも、どうしてもというなら、もう一度お茶会をしてあげてもいいけどね……。
そう考えると、四人の会話が気になって仕方がない。アデルは周囲に人がいないのを確かめてから、こっそりと中庭から窓に近づいた。
幸いなことに、シモーヌたちはアデルに気がついていない。盗み聞きなんてはしたないが、あっさり好奇心に負けたアデルは、窓の真下にそっと座り込んだ。
「で、すごかったんだよ。昨日のアデル」
フランシスの声がする。やっぱり私の話だ。アデルは息を呑んだ。
「俺たちのエスコートにびっくりした様子でさ」
不可解にも椅子にハンカチを敷いたジャンの声。確かにあれにはびっくりしたわ、室内だし、とアデルは一人頷く。
「俺たちだって女子と会話ぐらいできるからな」
得意気に言うのはビクター。ほとんどが質疑応答だったじゃないの、とアデルは眉をひそめる。まぁ、いい。誰が自分を気に入ったのかが知りたいのだ。
フランシスなら爵位を継げない三男だとしても、伯爵家の商売には関わることができるだろう。
ジャンはよくわからないが、近い未来身長は伸びそうだし、意外と成績はいいと聞いた。王宮に文官として仕えることができれば将来は安泰だ。
問題はビクター。体格は三人の中で、いやクラスの中でも恵まれている方だ。アデル調べでは、四人いるビクターの兄は全員騎士として働いているらしいし、将来は兄たちと同じく騎士になれるだろう。
騎士爵を賜れる功績をあげるまでは、アデルが金銭的にビクターを支えなくてはならない。
貧乏騎士の妻としてやっていけるだろうか。いや、ビクターが強く望むならば、その時は覚悟しなければ。
アデルは三人との未来を考えて頭を悩ませる。その時、ジャンが信じられないことを言った。
「アデルって俺たちの誰かのことが好きなんだぜ、きっと」
──は？
アデルの頭の中にあった色々な思考が、一瞬にして無となる。
「僕も思った。はっきりとは聞いていないけど、さすがにあの態度でわかるっていうか」
「お、おう。さすがの俺らも察したって言うか……な？」
フランシスとビクターも同意し、三人はやっぱりそうかと盛り上がった。
──なんでそうなるのよ、アンタたちが私のことを好きなんでしょう！
アデルは顔を真っ赤にして激高する。勘違い男たちに制裁を、とアデルが立ち上がろうとした時、初めてシモーヌの声がした。アデルは再び座り込む。
「本当にそうなのかしら？ はっきりと言われた訳じゃないのでしょう？」
アデルは生まれて初めてシモーヌに同意した。うんうんと激しく頷くアデル。しかし、さらにジャンが畳み掛けた。
「だって、俺の背が低いことを心配して励ましてくれたんだぜ。それって、まぁそういうことだろ？」
確信した様子で照れるジャンに、アデルは拳を握りしめた。
「僕がエスコートしている時のアデルの目を見たら……ね？」
何が「ね？」だよ、ソバカスが。アデルはフランシスのエスコートに、一瞬でも感心した昨日の自分を軽蔑した。
「大体好きじゃなかったら、あれほど必死に質問攻めしてこないだろう」
アンタたちが会話下手だからでしょう！ 鼻につく言い方をしたビクターに、アデルの怒りは頂点を迎えた。
「気持ちは有り難いんだけど、ね？」
「俺たち、ひとつもそんな気ないし」
「本当にアデルには申し訳ないんだが」
さらに放たれた妄言は、アデルに言い返す気力も失わせた。
──これは、アレだ。親切にすると勘違いする男がいるから気をつけなさい。入学する時にお父様から言われた、アレなんだ⋯⋯。
茫然自失となったアデルは、ゆっくりと窓から離れると、フラフラと力なく去って行った。
ね？
