【短編】光さすニライカナイ 〜巫女と戦士の恋唄〜

第2話 島の伝説

　十六世紀。

　首里の王が、琉球を統べる時代。

　南の海に浮かぶ、この留真理島(とぅまりじま)には、ある古い言い伝えがある。

　百年の昔、嵐をまとった巨大な怪物が現れて、島を襲って滅ぼしかけた。

　その時、海の向こうのニライカナイからひとりの戦士がやってきて、怪物を退治してくれた。

　そんな昔話。

　今じゃ、信じている人なんていやしない。

　島の豊作を願うお祭りも、神様に祈りを捧げる儀式も、全て忘れ去られてしまった。

　みんな、普段の生活で手一杯なんだ。

　わたしは、そんな島で巫女の家に生まれた。

　ろくに祈りもしない、役立たずの巫女。

　村の連中は、陰でわたしのことをそう呼んでいる。

　だから、わたしはいつもひとりきり。

　でも、今は隣にカナトがいる。

　それだけで、いつもと同じ風景が、なんだか輝いて見える。

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　カナトの手を引いて、わたしは砂浜を後にした。

　村の連中に見つかったら、面倒なことになる。

　得体の知れない男を連れているなんて知れたら、皆に何を言われるかわかったもんじゃない。

　村人がめったに通らない獣道を選んで、森の奥へと進んでいく。

　頭上では、大きなガジュマルの木が空を覆い隠していた。

　無数の気根が、まるで巨大な生き物の足みたいに地面に伸びている。

　昼間なのに、薄暗い。

　湿った土の匂いと、腐葉土の匂いが混じり合って立ちのぼる。

　カナトは黙ってわたしの後をついてきた。

　時々、珍しそうに周りを見回している。

　彼の様子を見ていると、胸の奥が不思議な気持ちでいっぱいになった。

　切り立った崖の中腹にある洞窟に、彼を案内する。

　ここなら、誰も来ない。

　洞窟の中で一息ついてから、わたしはカナトを外に連れ出す。

「服、汚れてる。水浴びした方がいいよ」

　彼の着ているものは、破れて泥だらけだったから。

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　洞窟を出て、森を深く進む。

　やがて、ごうごうと響く水の音が聞こえてきた。

　木々の隙間から、真っ白な滝が見える。

「すごい……」

　カナトが、小さく声を漏らした。

　わたしだけが知っている、島の秘密の場所のひとつ。

　何段にもなって流れ落ちる滝が、陽の光を浴びてきらきらと輝いている。

　滝壺の水は、信じられないくらい透き通った緑色。

　周りには巨大なヒカゲヘゴの群れが、傘みたいに葉を広げていた。

　苔むした岩の上を、冷たい飛沫が舞っている。

　空気がひんやりとして、とても気持ちがいい。

　カナトはためらうことなく、ぼろぼろになった上着を脱いだ。

　そして、わたしの方をちらりと見て、少しだけ照れたように笑った。

　どきり、と心臓が跳ねた。

　わたしは慌てて顔を背ける。

　見ちゃいけない、気がする。

　でも……見たい。

　そっと振り向き、彼の姿を盗み見た。

　日に焼けた褐色の肌。

　細く引き締まった腰から、広い背中にかけてのしなやかな線。

　動くたびに、浮き上がる筋肉の筋。

　男の子って、こんなに綺麗なんだ……

　顔が、かあっと熱くなる。

　きっと、この森の蒸し暑さのせいだ。

　そうに違いない。

　カナトはゆっくりと滝壺に入っていく。

　冷たい水に、気持ちよさそうに息を吐いた。

　滝に打たれ、黒い髪をかきあげる。

　水滴が彼の黒髪を伝い、首筋を流れ、逞しい肩に散った。

　その一瞬一瞬が、目に焼き付いて離れない。

　白い水飛沫の中、彼の姿は凛々しい海神様のように見えた。

　あまりの綺麗さに、息をするのも忘れる。

　わたしは岩陰に座って、カナトの姿をただぼうっと眺めていた。

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　それから、何日かが過ぎた。

　わたしは毎日、村人の目を盗んで、カナトのいる洞窟に食べ物を運んだ。

　焼いた魚や、ふかした芋。

　森で採った甘い果物。

　カナトはいつも、黙ってそれを美味しそうに食べた。

「これ、うまいな」

　彼がそう言ってくれて、わたしは嬉しくてたまらなかった。

　洞窟の中には、わたしが作った貝細工が置いてある。

　夜光貝を磨いて作った腕輪や、小さな貝殻を繋げた首飾り。

　カナトはそれを不思議そうに手に取った。

「なんで、光るんだ？」

「夜の海で光る貝なんだよ。綺麗でしょ」

　彼は腕輪を光にかざして、じっと見つめている。

　その横顔から、わたしは目が離せない。

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　ある日、わたしはおばあが遺してくれた古い三線を洞窟に持っていった。

　ぽろり、と弦を弾く。

　哀しくて、でも温かい音色が、洞窟の中に響き渡った。

　カナトは目を閉じて、その音にじっと耳を澄ましている。

「……なんだろう、この音」

「三線だよ。島の楽器」

「懐かしい……気がする」

　彼の瞳が、遠くを見ている。

　何かを思い出そうとしているみたいだった。

　空っぽだった彼の器に、少しずつ、いろんなものが満たされていく。

　驚くこと。

　笑うこと。

　懐かしいと感じること。

　わたしが教えた言葉を、彼がひとつひとつ覚えていく。

　穏やかな時間が、たまらなく愛おしい。

　いつの間にか、わたしは孤独を忘れた。

　毎日カナトに会うのが楽しみで、朝が来るのが待ち遠しかった。

　彼と話していると、村で嫌味を言われたことなんてどうでもよくなった。

　カナトといるこの場所が、わたしの世界の全て。

　今日も、わたしは森を駆ける。

　少しでも早く、彼に会いたくて。

　洞窟の入り口で、そっと彼の名前を呼ぶ。

「カナト」

　すると、洞窟の奥から彼が顔を出す。

　そして、わたしを見つけると、少しだけ口の端を上げて、笑ってくれるんだ。

　カナトの笑顔が、ずっと頭から離れなかった。