藤咲メモ ～無愛想な先輩と新人の私～

第二十一話 思わず出た言葉

仕事が忙しくなってしまったため、しばらく更新を停止します。

仕事が落ち着き次第、更新を再開したいと思います。

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（急がなきゃ……！）

　足早に歩きながら視線を左右に走らせる。

　そんな焦りが足元の段差への注意を削っていた。

「うわっ！？きゃあっ！」

　ガコンッ！

　――視界の端で何かがぐらついた。

　橘たちを追って慌てて店を出ようとした藤咲は、足元の段差につまずき、見事にマネキンの肩へ激突。

　マネキンが派手な音を立てて倒れ、その拍子にハンガーラックも揺れ、シャツが藤咲を覆うようにずるりと落ちてきた。

「お、お客様、大丈夫ですか！？」

　店員が急いで駆け寄ってくる。

　藤咲は顔を真っ赤にしながら、倒れたマネキンを慌てて立て直す。

「す、すみませんっ！わ、私、あのっ……！」

　動揺しすぎて、弁明の言葉もうまく出てこない。

　周囲の視線が集まり、場の空気がざわつく。

（あああ……なんでこんなことに……！）

　早く橘たちを追わないといけないのに、という思いがさらに心拍数を跳ね上げる。

　店員に深々と頭を下げ、急いで店を出るが、二人の姿は既に無かった。

（どこ……？どこ行ったの……！）

　もう……何やってるの私。

　焦りが胸を締め付ける。

（このまま見失ったら、また何も分からないまま……）

　じわりと汗が背中に滲む。

　もう、モヤモヤと過ごす時間は嫌。

　だから、せめて確認したかった。

　見つけたら、もう直接聞こう。そう決心した瞬間――

「……あの、ちょっといいですか？」

　突然、背後からふわりとした声が聞こえた。

　藤咲は飛び上がるように振り返る。

「ひゃいっ！？」

　自分でも驚くような情けない声が出た。

　目の前には、先輩と一緒にいた女性――黒髪のロングヘアに、大人びた雰囲気の女性が立っていた。

（えっ……なんで！？）

　藤咲は驚いて周囲を見渡したが、橘の姿はどこにもない。

　目の前の女性は、すっと涼やかな笑みを浮かべていた。

「さっき、ずっと見てましたよね？」

　さらりと言われて、藤咲の顔が一気に熱くなる。

「えっ、い、いや、そのっ！」

　言い訳しようとしたものの、動揺でまともに言葉にならない。

（ば、バレてたの！？いつから！？）

　逃げるべきか、それとも開き直るべきか――そんなことを考えている間に、女性が真剣な表情で続ける。

「うちの兄……じゃない！うちの人がね、もしかしてストーカーかもって」

　藤咲は彼女が何か言い直したことに違和感を感じたが、その後の「ストーカー」という言葉を聞いて青ざめた。

「え！？ち、違います！！」

　藤咲が全力で否定するが、なぜか目の前の女性はくすっと笑いながら、じっと藤咲を見つめた。

「じゃあ、何ですか？」

　軽やかな声とは裏腹に、その瞳は鋭い。

　まるで「逃げ道はないですよ？」と言わんばかりだった。

「え、えっと……その……ただ……」

　ごまかす言葉が、どこにも見つからない。

　藤咲は観念して、しどろもどろになりながらも、ぽつりと口を開いた。

「……関係を、知りたくて……」

「ふ～ん？」

　目の前の女性は面白がるように口元を隠しながら微笑んだ。

「それを知って、どうするんですか？」

　どうする――？

　そう聞かれた瞬間、藤咲は言葉に詰まる。

（どうする……私は、どうしたいの？）

　彼女なのか確かめたかった。だけど――。

　でも、それを知ってどうするつもりだったんだろう？

　彼女だったらどうしてた？もし、妹だったらどうしてた？

　ただ、知りたいって気持ちだけが先行して、その後の事を考えていなかったことに気付く。

　そんな藤咲をじっと見つめながら、女性は少しトーンを落とした声で、ふわりと問いかける。

「……あの人のこと、どう思ってるんですか？」

　その一言に、藤咲の心臓が大きく跳ねた。

　考えるよりも先に、言葉が口をつく。

「……好き、です」

　自分でも驚くほど、あっさりと出た答え。

　言葉にした瞬間、体の芯まで熱くなる。

　顔が一気に赤くなっていくのが分かった。

　目の前の女性は驚くでもなく、むしろどこか嬉しそうに、口元を緩める。

「ふふっ」

　小さな笑い声が、空気を震わせた。

（え、なに……なに笑ってるの！？）

　まさか、「私、彼女ですけど？」とか言う流れ！？

　急激に不安が押し寄せる。

　藤咲がゴクリと息をのむと、目の前の女性はゆっくりと息を吐いて、少し柔らかい表情を見せた。

「……笑ってごめんなさい。でも、ついてきてもらえますか？」

「え？」

　ついてきて……？どこに？

（まさか警察！？）

　一瞬、本気で青ざめたが、目の前の女性は特に追求することもなく、ゆるく微笑んでいる。

「兄がカフェで待ってるんです。一緒に行きましょう？」

（あ……よかった、カフェか……）

　藤咲は思わず胸をなでおろす。

　警察じゃなくて、本当によかった。

　ストーカーだなんて言われて、このままどう釈明すればいいのか、正直ずっと焦っていた。

　ちゃんと誤解は解けた……のかな？

（あれ？でもなんでお兄さんが待ってるんだろう？結局先輩はどこに……？）

　藤咲は安堵した表情を浮かべた――が、次の瞬間、ハッとする。

「お、おお、お兄さん！！！？」

　声の大きさに、目の前の女性がやや怪訝そうな表情を浮かべる

「びっくりしたぁ……」

　藤咲は慌てたように顔を上げ、思わず問いかける。

「も、もしかして、さっき一緒にいた人がお兄さんってことですか！？」

「ええ、そうですけど？」

　あっさりとした答え。

　藤咲の思考が一瞬止まる。

　つまり――この人は彼女じゃない？

　張りつめていた何かが、ぷつんと音を立てて切れた気がした。

（よかった……）

　真実を知って、最初に浮かんだのはその言葉だった。

　それと同時に、胸の奥から言い表せない感情がじわじわとあふれ出す。

　安堵？脱力？拍子抜け？いや、これはきっと――。

　温かい何かが胸に広がっていく。

　ほんの少し、目頭が熱くなった。

　これまでの焦りも、恥ずかしさも、ぜんぶ一気に押し寄せてくる。

（私……やっぱり、先輩のこと……）

　改めてその事実に気づいた瞬間、胸の奥がきゅっとなった。

　通りを吹き抜ける風が、どこかやさしく感じられる。

　その風を感じた瞬間。

　さっきまでは遠くにぼやけていたアーケード街の喧騒――

　子どもの無邪気な笑い声、店員の「いらっしゃいませ！」という元気な呼びかけ、通りすがりの人々が交わす賑やかなやりとり、ショーウィンドウ越しに響く音楽――

　それらが不思議と、ひとつひとつ、はっきりと耳に届くようになっていた。

　橘の妹は黙り込んだ藤咲の様子を見ていたが、待ちきれずに口を開く。

「……さ、行きますよ？あ、私の名前は紗月です。よろしくお願いしますね。藤咲さん」

　橘の妹――紗月はにっこりと微笑みながら、歩き出した。

　藤咲は感情を整理しきれないまま、紗月と歩き出す。

「はい……。って、なんで私の名前知ってるんですか？」

「え？昨日、兄から聞きましたけど」

「そうなんですね……。って、昨日！？！？」

　藤咲は思わず立ち止まりかけたが、すぐに歩みを再開する。

（昨日の時点で……私の話を……？）

　ついさっきまで安堵していた胸が、別の意味でざわつき始める。

（えっ！？もしかして、昨日見てたのも知ってるの？）

（もしそうなら、先輩からしたら完全にストーカーじゃん！？）

　気づけば心臓がバクバクしていた。

　紗月の背中を追いながら、藤咲はそっと息を整えた。

――。

　カフェの扉をくぐった瞬間、ほのかに漂うコーヒーの香りが鼻をくすぐった。

　店内に入り、藤咲は小さく息を吐く。

（ここにお兄さん……いや、先輩がいる……）

　気持ちを落ち着けようとするが、心臓の鼓動が高まる。

　紗月が先に歩き、奥の席へと向かう。

　その視線の先には――。

「……先輩」

　ぽつんと一人、店の端の席に座る橘の姿。

　コーヒーカップを手にし、無表情に窓の外を見つめている。

　彼は妹の姿を認めると、ゆっくりと視線をこちらに向けた。

　藤咲は一瞬、身体がこわばる。

　なぜなら――彼は一切驚くこともなく、視線を自分に向けているから。

　まるで「お前、何してた？」と問うような静かな目。

　しかし、そこに責める色はなく、ただじっと、真意を探るような冷静なまなざしだった。

「とりあえず、座れ」

　橘がいつもの調子で淡々と話す。

　紗月は二人の状況を楽しむような表情で橘の隣へ座った。

　一方の藤咲は深刻な表情で橘の正面に座る。

（妹さんの話だと、昨日から気づいてたんだよね……？）

　いつ気付いたんだろう……。

　そして、なぜ自分で話しかけずに妹に対応を任せたの？

　昨日気付いてたのに、その時はなぜ見逃したの？

　疑問が尽きなかったが、藤咲はとりあえず、ぺこっと頭を下げた。

「す、すいませんでした……！」

　何に対して謝っているのか、藤咲自身もよく分かっていない。

　でも、今はとにかく謝るしかない気がした。

　橘は軽く眉を上げ、静かにコーヒーを飲む。

「……何を謝ってるんだ？」

　いつもの低い声に、藤咲の背筋がピンと伸びる。

「え、えっと……」

「藤咲さんはストーカーじゃなかったよ」

　紗月がさらりと言い放った。

「は？」

　橘が怪訝そうに眉を寄せる。

「お兄ちゃんは、藤咲さんがストーカーだと思ったんだよね？」

「そんなことは一言も言ってない」

　即座に否定する橘。

　でも、藤咲はそれどころではなかった。

「ち、違います！！私はただ、ただ……っ！」

　何とか弁明しようとするが、どこからどう言い訳していいのか分からない。

　顔が熱くなっていくのを感じる。

（私、やばい、完全に怪しい人じゃん……！！）

　橘はため息をつきながら、コーヒーを置く。

「……それで、藤咲。お前は何をしていたんだ？」

　真正面から問われ、藤咲は言葉に詰まる。

　橘の隣に座る紗月が、自分を見て微笑むのが見えた。

（えっ、何……？）

　紗月の視線が、まっすぐ自分を見ている。

（あっ！！）

　――その時、不意に思い出す。

（さっき妹さんに“先輩のことを好き”って言っちゃったんだけど！？）

　紗月の表情を伺うが、彼女は微笑んだまま何も言わない。

（私が言うのを待ってる！？「言わないと私が言っちゃうよ？」みたいな？）

　他の人に言われるくらいなら自分で言っちゃった方が良い？

　いやいやいやいや、いきなり告白するの！？

　こんなところで、いきなり！？

　それで「無理」って言われたら、どうするの！？

（ああ！なんでさっき”好き”って言っちゃったの！？）

　すると、紗月の表情が悪戯っぽい微笑みに変わる。

（や、やばい！？）

「藤咲さんは、お兄ちゃんのことを心配してただけみたいだよ？」

（えっ！？）

　紗月の言葉に脳内がフル回転する。

　てっきり好きってことをバラすのかと思ったのに。

　もしかして――

（……助け舟ってこと！？）

　紗月がちらりとこちらを見て、明らかに“今のうちに乗っかって！”という空気を送ってきている。

「ね、そうですよね？」

（どう乗っかれば自然！？言い訳！？例え話！？今こそ……会話力ぅ〜〜〜！！）

　何か、何かない……？

　なぜか、交渉上手でお調子者の安川の顔が思い浮かぶ。

　頭の中で安川が「やあ」と手をあげた。

（今は安川先輩の相手をしている暇はないんですけど！？）

　安川先輩ならこういう時うまく話をごまかせそう。

　いやいや、そうじゃなくて！今はそれどころじゃ……。

　あれ？そういえば昨日、橘先輩が定時で帰るって時、安川先輩がなんか言ってた。

　なんだっけ？えーっと……。

『転職ですか？体調不良ですか？それとも、まさかのデート？』

（それだ！！！）

「え、えっと、そうなんです！転職しないか、とか……？」

「……転職？」

　橘が怪訝そうに首を傾げる。

「ああ、確かに昨日帰る時にそんな話をしたか……？」

　――うまくいった……？

「紗月がライバル会社の社員とでも勘違いしたってことか？」

「そ、そうです！それです！」

　自分でも無理筋なのはわかってる！でも、もうこれで通すしかない！

　橘はじっと藤咲を見つめたまま、一拍置いて――。

「……なるほど」

　すっと視線を外し、再びコーヒーを口に運ぶ。

　その仕草は、信じたのか、呆れているのか――どちらとも取れなかった。

（あ、あれ……！？）

　完全に誤魔化せたとは思えない。

　でも、橘はそれ以上追及してこなかった。

　それが逆に、ものすごく気まずい。

　沈黙が広がる中、橘がカップを置き、ふと口を開いた。

「じゃあ、お詫びに何か奢らせてくれ」

「え？」

「心配してたんだろう？俺のために」

「え、えっと……！」

（なんか予想外の展開なんですけど！？）

　な、なんで奢られる流れになってるの……？

　むしろ、こっちが謝る側じゃないの？あんなストーカーまがいのことして……。

　……でも、断ったら変な空気になる気もするし。

　そもそも、朝からバタバタして何も食べてない。

　うぅ、心は遠慮したいのに、お腹は正直すぎる。

　しどろもどろになりながら、藤咲は視線を泳がせると、テーブルの端に置かれたメニューが目に入る。

　もうすぐお昼――いろんなことが片付いた安心感も、藤咲の背中を押した。

「……じゃ、じゃあ、遠慮なく……！」

　メニューを開き、ぱっと目に留まったパンケーキを指さす。

「えっと、これをお願いします……」

　「私もそれ食べたい」と紗月がすかさず橘にアピールすると、橘は「そうか」と短く返し、店員に注文を通した。

　その後は昼食をとりながら、しばらく三人で他愛もない話をしながら時間を過ごした。

　橘と紗月が同居していること。

　藤咲と紗月が同い年で、紗月が「友達になりたい」と言ってくれたこと。

　そして――。

「……ああ、そういえば」

　橘がふと、思い出したように言った。

「昨日会社で、相談したかったことがあるってお前に言っただろう」

「え？」

「その相談ってのは、紗月のことだ」

　――あ。

　そういえば、そんな話があったような気がする。

「……ああ、そんなことありましたね」

　藤咲は少しだけ肩をすくめ、紅茶を口に運んだ。

（それどころじゃなかったから、すっかり忘れてた……）

　しばらくして、カフェも混雑してきたため、三人は店を出ることにした。

　そして、店を出る時、紗月が藤咲の手を取る。

「藤咲さん、暇な時連絡してね」

「うん、するね」

　藤咲と紗月は同い年ということもあり、すぐに仲良くなっていた。

「あっ、でも、返信遅い人は切りますから」

「えっ！？こ、怖いっ！？」

「冗談ですよ？……あ、いや、そうでもないかも？」

「え、えぇ……？」

　笑っているけど、どこまで本気なのか分からない。

（……あれ？この“冗談か本気かわからない感じ”、どこかで……）

　藤咲は紗月の隣に立つ無表情な教育係の顔を見る。

「紗月は友達がいないから、よろしく頼む」

「この街には！でしょ？私をぼっちみたいに言わないでよ！」

「冗談だ」

（……やっぱり兄妹だ……）

　その後も言い合いを続ける二人に、藤咲は表情を緩めた。

「……ああ、言い忘れてたが」

　橘がふと、思い出したように言った。

「会社のやつには言うなよ」

「えっ？」

　藤咲は問い返そうとしたが思いとどまる。

　以前、会社の先輩の篠塚から、最近橘がプライベートの話をしなくなったと聞いたことを思い出していた。

「……わかりました」

　何か釈然としないものを抱えながらも、藤咲は二人と別れ、駅へと向かった。

――次話へつづく。