藤咲メモ ～無愛想な先輩と新人の私～

第十話 いつもと違う夜

　夕方のオフィスに、キーボードの音が変わらず響いていた。

　ふと、藤咲の指が止まる。

　壁に掛けられた時計の針は、定時を指している。

　いつもなら、パソコンを閉じて帰る時間。でも、今日は――席を立つ気になれなかった。

（私のせいで……）

　これまで既存システムの修正だけを担当していた藤咲だったが、先日初めて新しいシステムの制作を任された。制作は順調に進めていたが、ほぼ完成という段階で、藤咲が仕様を勘違いしていたことが発覚する。間違いないと信じていたため、橘に確認せずに進めてしまった。その自信が裏目に出て、橘も気づけなかった。

　結果、大幅な作り直しとなり、完成は予定より数日遅れることに。その影響でテストスケジュールが後ろ倒しになり、最終テストが今日中に終わらなければ、明日の納品に支障が出る状態となっていた。

　本来なら、とっくに終わっていたはずなのに――。

　橘はいつも通り怒らなかった。

　むしろ、自分のミスに気づけなかったことを悔いているようにも見えた。

　それが、逆に苦しかった。

　もし「何やってんだ」と怒られていたら、少しは気が楽だったかもしれない。

（私のせいで遅れたんだから、私も残ってやらないと……）

　自分のミスで進捗が遅れたのだから、責任を取るのは当然だ。残業することに迷いはなかったし、むしろ、そうするべきだと藤咲は思っていた。

　しかし――。

「定時を過ぎたぞ。もう帰っていい」

「……え？」

「残りのテストは俺がやる」

　その言葉に、藤咲は息を飲む。

　橘は、新人の自分がミスをするのは仕方がないと考えているのだろう。責めることも、無理に残らせることもしない。ただ、「気にするな」と伝えようとしている。

　でも――その優しさが、余計に胸を痛めつける。

「……わかりました」

　藤咲はゆっくりと席を立とうとした。だが、足が止まる。

（……帰るの？　本当に？）

　ちらりと橘の画面を見る。まだテスト項目は多く残っている。

　もし今日、先輩が一人で残って作業するなら――明日の納品に間に合わなかったら？

（それって、私が帰るせいじゃない？）

　視線を橘へ向ける。彼は何事もなかったかのように作業を続けていた。

「……先輩」

　決めた。ここで黙って帰るなんて、ありえない。

「私も手伝います！」

　橘が手を止め、藤咲を見た。

　一瞬の沈黙。

　そして、ようやく、橘は小さく息をついた。

「前に、好きなだけ残業できるとは言ったが……無理をする必要は――」

「私のせいで遅れたんです。だから、私もやります！」

　橘は少しだけ目を細めると、ゆっくりとうなずいた。

「……そうか」

　こうして、藤咲は初めて、仕事に追われる夜を過ごすことになった。

――。

　時刻は午後八時。オフィスの静寂が、次第に深まっていく。

　気づけば、灯りがついているのは自分たちの区画だけだった。ぽつんと残されたデスクを、蛍光灯の冷たい光が静かに照らしている。

　藤咲にとっては初めての残業。だが、不思議と不安は感じなかった。

　もっと緊張すると思っていた。時間が遅くなるにつれ、焦りや疲労が押し寄せるものだと覚悟していた。

　でも――。

（なんで、こんなに落ち着いてるんだろう……？）

　手を止めず、画面を見つめながら、ふと考える。

　隣に目を向けると、橘は変わらず淡々と作業を続けていた。指の動きは正確で、迷いがない。画面を切り替える速度も早く、無駄がない。

（この人は、いつもと変わらないなぁ……）

　残業中の橘を見るのは初めてだったが、その姿は普段と変わらない。

　姿勢を崩すこともなく、欠伸をすることもなく、ただ黙々と作業を進めている。

（あ、でも……いつもより少し目つきが悪いかな？）

　静寂の中、二人の作業は続いた。

――。

　しばらく集中して作業していると、橘がふと席を立った。

「ちょっとコーヒー買ってくる」

「はい」

　藤咲は短く返事をしたものの、視線は画面に釘付けのままだった。テスト項目の進捗を確認しながら、ひたすら手を動かし続ける。しかし――。

　橘がドアを開け、オフィスを出た瞬間。

　急に静寂を感じた。

　今まで気にしていなかったが、橘がいなくなると、途端にオフィスががらんとした空間に思えた。

（……あれ？こんなに静かだった？）

　キーボードを叩く音、小さなため息、資料をめくる音――。

　それらが消えたことで、藤咲は気づく。

（もしかして、先輩がいるから安心してた？）

　そう思った瞬間、自分の中に芽生えた感情に驚く。

（いやいやいやいや、違う違う。先輩だからじゃなくて……誰かがいたから、だよね？）

　ごまかすように頭を振り、再び画面に向き直る。

　寂しいのは当たり前だ。こんな広い空間に一人なんだから。

　他に誰かがいれば安心する。ただそれだけ。

　藤咲は落ち着きを取り戻し、作業を再開した。

　それから数分後。橘が、無言で戻ってくる。

「トン…」

　藤咲のデスクの端に、ペットボトルの水が置かれる。

「え？これ……？」

　何も言わず、橘は自分の席に座ると、缶コーヒーのプルタブを開ける。

　藤咲はペットボトルを手に取り、橘を見る。

「……ありがとうございます」

「集中するのはいいが、水くらい飲めよ」

　いつもの先輩らしい一言。

　それだけなのに、なぜか胸がざわついた。

――。

　時刻は午後九時。

　藤咲は画面に映るテスト項目を、一つ一つ確認しながら進める。しかし、いつの間にか集中が途切れがちになっていた。

　さっき確認したはずの項目をまたチェックし直している。

無意識に、ため息が漏れた。

（……頭が回らない）

　そのとき――。

「藤咲」

　突然、橘の低い声がした。

　顔を上げると、彼の視線は画面ではなく、まっすぐ藤咲を見つめていた。

「大丈夫か？」

「……すいません」

「無理をする必要はないぞ。先に帰っても――」

「いえ！ さすがにここで帰るのはなしです！」

「そうか……」

　橘はそれ以上何も言わず、再び画面に視線を戻した。

　藤咲はペットボトルの水をひと口飲む。

　冷たさがじんわりと染み込んでいく。

「ふぅ……」

　小さく息をつき、肩の力を抜いた。

　橘は変わらず淡々と作業を続けている。

　その姿を横目で見ながら、藤咲はそっとペットボトルのキャップを回した。

（先輩も大変なはずなのに、私のこと気にしてくれてたのかな？）

　藤咲は姿勢をただし、気合を入れ直す。

「……よし！まだまだ頑張りますよ！」

　気持ちを切り替えるように、明るい声でそう言うと、橘はわずかに口元を緩めた。

「まぁ、もうすぐ終わるんだけどな」

「じゃあ、このまま納品まで行っちゃいましょう！」

　藤咲が、軽いノリで冗談を言う。

　すると、橘は一瞬手を止め、藤咲を見つめた。

「それもいいな」

「えっ！？」

　思わず藤咲は椅子を揺らし、橘の方を向いた。

　まさかの反応に、目を丸くしたまま橘を見つめるが、彼はごく自然に作業を続けて――いや、それだけではない、橘の画面には今まで表示していたテスト項目の資料ではなく、納品スケジュールの資料が表示されていた。

「え、えっ！？ 先輩、マジですか！？ いやいやいやいや、さすがにそれは……」

　慌てて言葉をつなぐ藤咲。

　だが、橘は画面を見たまま、淡々とした口調で返す。

「冗談だ」

「もう！！！！」

　藤咲の悲痛な声が、静まり返ったオフィスに響き渡る。

　「ほんとに冗談なのか怪しいですよ……心臓に悪いんですよ……」とぶつぶつ文句を言いながらも、藤咲は渋々作業に戻る。

　静けさを取り戻したオフィスで、二人の作業は再び続いていく。

――。

　時刻は午後十時過ぎ。

「……よし、終わったな」

　最後のテストを終えた橘が静かにそう呟く。

　隣に来てその様子を見ていた藤咲は、拳を握り勢いよく両腕を上げた。

「終わったぁー！！！」

　解放感に満ちた声がオフィスに響く。

　挙げた腕をそのまま横に倒し、ゆっくりと体を反らせると、心地よい疲労がじんわりと広がった。

　藤咲はじわじわと達成感がこみ上げてくる。

「……終わりましたね」

　さっきよりも静かに、今度はしみじみとそう呟く。

　橘は腕を軽く伸ばすと、帰り支度を始める。

「これで明日の納品も問題ないだろう」

「はい！」

　夜の作業はつらいかと思っていたが、不思議といつもと変わらなかった。

　それはきっと――。

「先輩……」

　橘はデスクを整理しつつ、いつもの調子で、淡々と返す。

「なんだ？」

　藤咲はしばらく言葉を探した。

（私、何を言えばいいんだろう）

　この残業の原因を作ったのは自分だ。

　だから本来なら「すみません」なのかもしれない。

　でも、それだけじゃない気がした。

　今回の残業中もそうだけど、先輩はいつもフォローしてくれた。

　自分がやると決めたことを、止めずに受け入れてくれた。

　言葉にしようとすると、どれも違う気がして、まとまらない。

　だけど、自然と口をついて出たのは――。

「ありがとうございました」

　その一言だった。

　橘は少し疑問を感じ、藤咲の方を見た。

　しかし、藤咲の表情を確認すると、何かを納得したように言葉を返した。

「まぁ、なんだ。お疲れ」

　その時、藤咲は疲れた様子を滲ませながらも、満面の笑みを浮かべていた。

　藤咲は帰り支度を進めるが、作業が終わった安心感と集中が途切れたことで、忘れていた感覚を取り戻す。

「うぅ、お腹空いた……」

「途中で食べに行ってもよかったんだぞ」

「え？そうなんですか？」

「ああ、多少の休憩時間は認められている」

「……まぁ、今日はそんな事を考える余裕はなかったですけど」

　藤咲は軽く肩をすくめる。

「空腹の方が集中できるし、食べなくて正解だ」

「でも、遅い時間に食べると太るって言うし……」

「じゃあ、食べないで寝ればいい。残業ダイエットだな」

「残業だけでもキツいのに、追い打ちかけるのやめてもらえません！？」

　そんなことを話しながら、帰り支度を終え、オフィスを後にした。

――。

　ビルから出ると、ひんやりとした風が頬をかすめた。

　昼間の喧騒が嘘のように静まり返ったビル街を、二人は駅へ向かって歩き出す。

　一定のリズムで響く足音。

　見上げた街灯が、ぼんやりと足元の影を伸ばしていた。

（話しかけたら答えてくれるんだろうけど……）

　少し期待して待ってみるが、橘から話しかける気配はない。

　ちらりと様子を伺うも、彼は淡々と前を向いて歩いている。

（何も話すつもりないな、この人……）

　何度か様子を伺っていると、視線が合ったような気がした。

　藤咲は慌てて目をそらす。

（……今、なにか言おうとした？ ……いや、気のせいかな）

　そんな小さな攻防を繰り返しながら、結局、一言も交わさないまま駅へと辿り着いた。

（期待するだけ無駄だったかぁ……）

　私から話してもよかったけど。

　今日はなぜか、待ってみたい気分だった。

　夜の駅前は、昼よりも人影がまばらだった。

　改札へ向かう人々の足音が、かすかに響く。

　少し冷えた風が吹き抜け、藤咲は小さく肩をすくめた。

　改札を抜け、ホームへ向かう途中。藤咲は橘に尋ねる。

「先輩、どっち方面に帰るんですか？」

「俺は南だな」

「あ、じゃあ別の電車ですね……」

　藤咲は一度視線を落とすが、すぐに顔を上げ、少しだけ声のトーンを明るくして言う。

「じゃあ、先輩、お疲れ様でした！」

「ああ、お疲れ」

　橘は立ち止まることもなく、ホームへと続く階段を下りていく。

　藤咲はその場に残り、何気なく背中を目で追った。

　橘の後ろ姿が見えなくなったとき、自分がじっと立ち尽くしていることに気づいた。

（……あれ？帰らなくちゃ）

　藤咲は小さく息を吐き、自分の乗る電車のホームへと歩き出した。

　駅に到着する電車の音が響く。

　微かに残っていた気配が、その音にかき消された気がした。

――。

　橘がホームに着くと、すぐに電車が滑り込んできた。

　電車の扉が開くのを待ち、ゆっくりと乗り込んだ。

　ほとんど空席の車内。適当に座り、スマホを取り出した。

　画面を見つめながら、ふと、藤咲の「お疲れ様でした」という声を思い出す。

（……あいつもしっかりしてきたな）

　初めは指示を出さなければ動けなかった新人。

　けれど今は、自分の判断で最後までやり遂げようとしている。

　「自分の責任だから」と残業を申し出た時、素直に嬉しく感じた。

　窓の外には、夜の街並みが流れていく。

　変わらない帰り道。

（そういえば、帰りに俺をちらちら見てたようだが……）

　いや、考えても仕方ない。

　橘は小さく息を吐き、スマホをポケットにしまう。

　車内アナウンスが流れ、次の駅の名前が告げられる。

　視線を窓の外に向けたまま、軽く首を回す。

　この程度の残業は慣れているのに、今日はやけに長く感じた。

（あいつのフォローは大変だが……悪くはないかもな）

　そう思いながら、橘は目を閉じた。

――今日の藤咲メモ　一人で残業は無理かも（でも、橘先輩がいれば大丈夫、かな）

――橘の新人教育メモ　新人が自信に満ちている時ほど疑え（慣れた頃が一番危ない）